大殿中。
马和望着那幅摊开在紫檀木长案上的世界堪舆图眼神略显呆滞。
朱雄英亲手将最后一角图轴展平，蚕丝织就的图面上，朱砂勾勒的大明疆域如一头昂首东方的雄狮。
东起辽东都司，西至西域都护府新址，北抵草原深处的金帐旧地，南达琼州府，每一处都标注着清晰的府卫与关隘。
而在这雄狮之外，淡墨晕染的海洋无边无际，西洋以西的海域里。
只在边缘处用小字标注着“古大秦旧址”“香料群岛传闻”。
更远处则是大片留白，只画着几艘小小的船帆，旁书“未知洪荒，待探”。
马和跪在案前，额角的汗珠子顺着脸颊往下滚，方才的惶恐早已被眼前这幅图带来的震撼冲得七零八落。
他原本以为皇孙殿下召自己来是因往日在宫中与同僚闲谈时。
曾说过几句“海船可通远邦”的话犯了僭越之罪，此刻见这堪舆图。
再听殿内静得只剩自己的呼吸声，心反而沉了下来，殿下要托付的事，定然比他想象的更重。
“马和，你且起来看。”
朱雄英的声音打破寂静，他拿起一支羊毫笔，指着西洋以西的留白处：“你可知这大片空白里藏着什么？”
马和起身时膝盖微颤，目光落在图上。
喉结动了动：“回殿下，小人……小人曾听旧港的蕃商说，西洋之外有岛，盛产香料与象牙，再远些或许有陆地，但从未有人真的到过。”
朱雄英俯身，笔尖在留白处画了个圈，这才开口道：“不止如此！
工部的匠人按西域商队带回的星图与古籍推算，这空白里藏着的。
可能是比大明疆域还广的陆地，有能种千顷庄稼的沃土，有挖不尽的铁矿、金矿，有从未见过的草木与牲畜，还有……数不清的百姓在那里过着刀耕火种的日子，不知历法，不懂农桑。”
马和瞳孔骤缩，伸手想碰那图，又猛地收回，指尖在袖中攥得发白。
他自小在宫中长大，后来随军队出征过云南，见过草原的辽阔，却从未想过海外竟有如此大的天地。
朱雄英直起身，目光灼灼地看着郑和，语气凝重道：“本皇孙召你，便是要你替大明去寻这些地方。
你自幼喜航海之术，曾偷偷记录过蕃商口中的海路，还画过简易海图，本皇孙都知道。
如今大明安定，西域已固，铁路通至哈密，火器甲天下，正是扬帆远航的时机。”
郑和猛地跪地，声音带着一丝颤抖：“殿下！小人……小人恐难当此任！
出海之路艰险，风涛莫测，若有差池，辜负殿下托付事小，误了大明国策事大！”
朱雄英笑着扶起他，指了指图上的空白，饱有深意道：“你敢说你不想去？
你若不去，这些地方便永远是‘未知’。
你若去了，大明的旗帜或许就能插在那片土地上，那里的百姓或许就能吃上咱们的高产粮，用上咱们的织布机。
这难道不是你曾说过的‘以天下为己任’？”
马和抬头，见皇孙眼中没有半分戏谑，只有对未来的笃定。
他想起幼时在云南见过的流民，想起随军队平定叛乱时百姓的苦难，再看这堪舆图上的广阔天地。
突然觉得胸口有股热流涌上来。
他重重叩首：“臣马和，愿遵殿下之命！纵使蹈海赴火，也要为大明寻得海外疆土，带回无尽资源！”
“好！”
朱雄英扶起他，从案上取过一枚鎏金令牌，令牌正面刻着“大明远航总兵官”，背面是游龙纹。
“从今日起，本皇孙赐你郑姓，任远航总兵官，统辖水师战船百艘，将士八千，可调动沿海卫所物资。
但本皇孙有一事要叮嘱你——”
郑和双手接过令牌，屏息听着。
朱雄英的语气陡然郑重道：“大明是礼仪之邦，出海不是为了烧杀抢掠，而是为了‘通有无，安万民’。
若遇海外邦国或土著，先派使者携礼物通好，讲清大明来意；
若对方愿归降，便教他们农桑历法，与他们通商；
若敢抗拒，甚至袭击我大明船队，你可放手用武。
但记住，‘武德也是德’，武力是用来护佑太平，不是用来滥杀无辜。
战胜之后，不可屠城，不可掠夺，要留粮种，留匠人，让他们知道大明的厉害，更要让他们知道大明的仁厚。”
郑和将“武德也是德”五个字反复咀嚼，忽然明白了皇孙的深意。
这远航不止是寻资源、探大陆，更是要将大明的教化与威严，播撒到海外洪荒之地。
他再次叩首：“臣谨记殿下教诲！先礼后兵，以武护礼，绝不辱没大明威名！”
朱雄英要派郑和出海的消息，次日便传遍了朝堂。
奉天殿内，百官的议论声比上次议庆功宴时还要热闹，只不过这次却分成了泾渭分明的两派。
户部尚书杨思义第一个出列，手里的笏板都在抖，直言道：“殿下！万万不可！
西域刚定，粮草正往那边运，京营骑兵又调了两万去西疆。
如今再派百艘战船、八千将士出海，这粮草、器械、船只的花费，少说也要耗去国库三成！
百姓刚安稳，怎能再加重负担？”
跟着附和的是几个老臣，有礼部的侍郎，还有都察院的御史：“杨大人说得对！
海外之地皆是蛮夷，瘴气弥漫，风浪无常，当年元世祖派船征日本，还不是被台风毁了船队？
咱们何必去冒这个险？”
“再说，我大明地大物博，中原的土地还种不完，何苦去寻那海外的蛮荒之地？
万一将士们葬身鱼腹，岂不是白白折损兵力？”
朱雄英坐在龙椅上，没急着开口，目光扫过殿内。
他看见英国公张辅握着笏板，眉头微蹙却没说话，徐辉祖站在武将列里，眼神亮得像是在琢磨什么，而兵部尚书叶云则在低头翻着手里的奏疏，似乎在算着什么。
朱雄英突然看向杨士奇道：“杨爱卿，你怎么看？”
杨士奇立刻出列，躬身道：“殿下，臣以为出海可行！
如今西域都护府已稳，耿将军带五万大军驻守，北边无虞；
京营虽调走两万骑兵，但五军都督府已重新布防，京城安全无虞。
且水师近年新造了二十艘福船，每艘可载三百人，配着新造的弗朗机炮，足以应对海上风浪与贼寇。
至于粮草，臣听叶尚书说，江南粮库去年丰收，尚可抽调一部分，再加上沿海卫所的存粮，支撑一年不成问题。”
叶云也跟着出列，递上一份奏疏：“殿下，臣已核算过，此次出海的粮草、器械、船只修缮费用。
若从江南、福建、广东三布政使司的赋税中调拨，再削减部分宫内用度，可不必动用水户两部的常平仓粮。
且若能寻到海外资源，比如香料、金矿，将来通商所得，反而能充实国库，长远来看，利大于弊。”
御史李嵩立刻反驳道：“利大于弊？叶大人怎知一定能寻到资源？
万一船队出去一年，什么都没找到，岂不是白费功夫？
再说，蛮夷之地的人，怎会轻易接受我大明教化？
到时候打起来，又是一场无休止的战事！”
张辅终于开口，声音洪亮道：“李御史此言差矣！
当年殿下力主修铁路，百官也有反对的，可如今铁路通到草原，运粮草比往日快了十倍，朱棣将军能速灭金帐汗国，铁路功不可没。
殿下的眼光，从来都看在十年、二十年之后。
海外之地或许有风险，但若是不去探，永远不知道那里有什么。
再说，我大明将士连金帐汗国的铁骑都能打败，难道还怕海上的风浪与蛮夷？”