另一边，几家凑出来的二十七名死士于清晨分批出发，扮成商户、货郎、旅客等模样，陆续抵达南海子大营附近四里处的“悦来客栈”。
二楼最里间的客房里，张家护院出身的头目周虎正阴着脸训话，他满脸横肉，额角一道刀疤格外扎眼：
“此次行动是刀尖舔血，谁也不许耍滑！记住，你们的家小都在各家家主手里，要是敢泄露半个字，或是临阵退缩，后果你们自己清楚！”
他顿了顿，拍着胸脯道，“这一次我们张家出的人手最多，这趟就由我全权指挥，咱们同生共死，拿到情报就能换家人平安！”
底下几人纷纷点头，却没人敢抬头看他。他们本是各家的家仆，有的是护院，有的是佃户，只因家人被控制才被迫当死士，哪里见过真正的谍报场面？
有人紧张得手心冒汗，下意识地摩挲着腰间的短刀，发出的声响让周虎狠狠瞪了一眼。
楼下柜台后，掌柜吴顺看似在低头记账，实则用眼角余光扫着这些“客人”。账本上密密麻麻的符号，全是锦衣卫的密文暗语，正记录着死士的人数、装束和动静。
他对着身旁擦桌子的小二李栓使了个眼色，压低声音问：
“都摸清了？有火器吗？”
“掌柜的，总共二十七人，二十把腰刀，还有些铁钩、绳索之类的攀爬工具，没见火铳。”
李栓擦桌子的动作没停，声音轻得像蚊子哼，“就是他们也太扎眼了——刚有个家伙嫌茶烫，拍桌子时把腰刀拍得露了半截，还小声探听南海子那边的情况，生怕别人不知道他们要去干啥！”
吴顺忍不住嗤笑一声，摇了摇头：“这帮人说是死士，倒像是凑数的。天子脚下，几十号精壮汉子聚在一处，还敢提‘南海子’，真当锦衣卫是吃干饭的？”
他从柜台下摸出一封火漆封口的密信，塞给李栓，
“把这个送到街口的禁卫军哨卡，找千户卢浩大人，就说‘有大鱼，速来收网’。另外，让后厨在他们点的饭菜里加‘软筋散’，别加多了，晕过去就行，留着活口有用。”
“好嘞！”李栓揣好密信，假装去后院打水，一溜烟跑了出去。
不多时，死士们陆续点了饭菜，周虎特意让伙计把菜送到二楼客房。后厨里，厨子按吴顺的吩咐，把白色药粉撒进一大锅炖肉里，搅拌均匀后盛进粗瓷碗。
伙计端着菜上楼时，特意瞥了眼客房——几人正围在一起低声嘀咕，这些人大概心里有鬼，心事重重，连饭菜里飘出的异样气味都没察觉。
“吃吧，吃饱了好干活。”周虎把一碗炖肉推给身旁的汉子，自己先夹了一筷子塞进嘴里。其他人也饿了大半日，纷纷狼吞虎咽起来，没一会儿就把桌上的饭菜吃了个精光。
不到半个时辰，最先吃饭的汉子突然觉得头晕眼花，手一软，筷子“当啷”掉在地上：
“头…头好晕…”话音刚落，就一头栽倒在桌子底下。
紧接着，客房里接二连三地响起“扑通”声，几个客房，连着大厅的二十七名死士全倒在了地上，个个人事不省。
吴顺听到动静，放下账本，推开门一看，忍不住笑了——地上横七竖八躺满了人，为首的周虎还在含糊地嘟囔着“有人下药…抄家伙…”，手脚却软得像面条。
他对着楼下喊：“李栓，把门锁好，等着卢大人来！”
没过多久，马蹄声由远及近，锦衣卫千户卢浩带着几十名名锦衣卫和禁卫军赶到客栈。
推开门看到满屋子倒着的死士，卢浩揉了揉额头，语气里满是无语：“我还以为是多厉害的角色，结果就这？连饭菜里加了药都尝不出来？”
身旁的李川踢了踢周虎的腿：“大人，要不要现在叫醒拷问？”
“先把人抬到后院柴房，分开绑好。”卢浩吩咐道，“吴掌柜，你立了大功，回头我给你上报，保准给你儿子争个入锦衣卫军校的机会，未来前途不可限量。”
吴顺眼神激动，连忙拱手道谢：“谢卢大人，誓死效忠陛下！”
那可是锦衣卫军校，天子专门创办的学校，这要仔细想想，从这里学成出来的都能称得上一声天子门生，以后高低一个百户跑不掉。
傍晚时分，周虎先醒了过来，发现自己被绑在柱子上，卢君正坐在他对面，手里把玩着一把绣春刀。
“说吧，是谁派你们来的？要去南海子干什么？”
周虎咬着牙不吭声，心里还想着自己的妻儿。卢浩见状，冷笑一声：
“你以为你们家主还能保得住你？张鸣谦、王承业那伙人，我们早就盯上了。
实话告诉你，你们的家人现在根本也不在他们手里，昨天夜里，我们已经把各家被控制的家小全救出来了，安置在锦衣卫控制的庄子里。”
周虎猛地抬头，眼里满是震惊：“你…你骗人！”
“骗你有什么用？”卢浩扔过去一沓纸，上面是各家小的画像和亲笔写的平安信，“你自己看，你儿子右臂上的那个胎记像只小老虎，所以你们夫妻两给他起的小名就叫虎子。”
周虎颤抖着拿起信纸，看到儿子的画像，眼泪瞬间涌了出来。卢浩趁热打铁：
“张鸣谦他们让你们去南海子打探粮秣情报，还要把消息传给建奴，对吧？你们要是配合我们，不仅能和家人团聚，还能戴罪立功。”
“立功？”周虎愣了愣。
“没错。”卢浩点头道，“我们给你假的南海子存粮情报，就说京城存粮只够陛下御驾亲征三个月消耗。你把这消息传给建奴，事成之后，我保你们全家无罪，还能给你们安排份差事。”
周虎犹豫了片刻，想到儿子的笑脸，终于点了点头：“我…我答应你！但其他弟兄也要放了，他们也是被逼的！”
“放心，只要你们都配合，所有人都能和家人团聚。”卢浩拍了拍他的肩膀，转身对属下道，
“把其他死士都叫醒，给他们看家人的平安信，愿意配合的，既往不咎，不愿意的，拉出去埋了。”
不出一个时辰，二十七名死士除了三人想不开，其余的全答应了配合。卢浩让人给他们松绑，又安排了饭菜，看着这些曾经的“死士”狼吞虎咽的样子，忍不住对李三吐槽：
“张鸣谦找的这些人，真是连业余都算不上。还好他们蠢，不然还得费一番功夫。”
李三笑着附和：“大人说得是！这要是真派些专业的谍子来，反倒麻烦了。现在好了，不仅把余孽的爪牙抓了，还能借他们传假消息，一举两得！”
深夜，周虎按照卢浩的吩咐，给张鸣谦派来的联络人写了封密信，里面全是假的粮秣情报。看着联络人拿着信匆匆离去。
周虎长舒一口气，他终于不用再当任人摆布的死士，很快就能见到儿子了。
而卢浩站在客栈门口，望着联络人远去的方向，嘴角勾起一抹冷笑。建奴想借余孽打探情报？等死吧!