松江府衙，秦少柏来不及换掉身上湿漉漉的官袍便赶来见知府练廷璜。
“秦大人，你这是？”练廷璜一脸疑惑看向落汤鸡一般的秦少柏。
“反了，这帮反贼竟然敢大白天袭击官船。”秦少柏一脸愤怒。
“什么？”练廷璜皱起眉头，“你们被袭击了？”
“是啊，大人，您要为下官做主啊，发兵灭了那帮水匪。”
练廷璜问道：“你知道是谁干的？”
“当然，除了淀山湖那帮人，还能有谁？上次就该将那姓周的当场格杀。”秦少柏咬牙切齿地说道。
练廷璜沉默了一会儿说道：“不至于吧，租界的一个小贼怎么会跟淀山湖这边有关系呢？”
“要不然，难道是故意针对官船，并非为了救人？”秦少柏道。
“那小贼呢？”练廷璜问道。
“不知道，兴许是沉到江底去了，下官自己能逃出来就不错了，哪管得了那个小贼。”
“死了？回头让人去打捞沉船，确认一下，要是真死了就拉倒吧，这案子也省得立了。至于姓周的，早晚是个祸患，但是这事儿不能闹大，上面现在可烦着呢。”练廷璜伸出一根手指，指着北边说道。
那个叫陈林的小贼死了，他的目的也就达到了。不过是应承别人的一件小事儿。
……
乌篷船顺流而下，船桨划开江面，溅起细碎的水花，“哗哗”声裹着风，听得格外清楚。
驾船的汉子大冷天赤着胳膊，肌肉线条绷得紧实，每一下挥桨都力道十足，船行得又快又稳。
行至半途，几艘小船从支流岔口钻出来，很快与周立春的船汇合。
船上的人都是精壮汉子，粗布短褂下摆扎在腰间，手往身后一摸，便能瞥见藏在腰后的小刀——刀柄磨得发亮，一看就是常带在身上的。
他们划桨的动作又快又齐，船身几乎贴着水面飞，一看就是常年在水上讨生活的好手。
陈林坐在船尾，看着这些汉子利落的动作，心里忽然冒出个念头：要是给他们配上蒸汽炮艇，又会是怎样的光景？
他正想着，船已经驶出淀山湖，进入黄浦江。
江水比淀山湖更宽，风也更急，船帆被吹得鼓鼓的，速度更快了——至少比从陆地上乘车快上一倍。
这一路，陈林一点不觉得无聊。
他凑在周立春和周秀英兄妹身边，问个不停。
从船帮怎么调度船只，到淀山湖周围的商铺怎么进货，再到汉子们平日里靠什么谋生，他都问得仔细。
听得多了，陈林心里有了判断：这种传统帮派的运作模式，效率太低，组织度也不够。
说白了，就是能共富贵，不能共患难。真遇到大危险，大多是作鸟兽散。
这话一出口，兄妹俩立刻不乐意了。
周秀英撅着小嘴，下巴微微扬起，不服气地问道：“你说了这么多毛病，那你有什么办法解决？”
陈林就等着她这句话。
他身子往前倾了倾，目光看向周立春，语气笃定：“首先，得掌握一支足够大的船队，形成行业垄断。商人要运货，只能找咱们。这样，咱们就攥住了运输定价权。”
他顿了顿，又道：“其次，运输离不开仓储。可以在淀山湖周围找地势高、近水路的地方，修几座仓库。仓库能租给别人，也能自己用——比如生丝便宜的时候多收些，存起来，等价格涨了再卖，这中间的差价就是利润。”
“最后，得有自保的本事。比如成立镖局，镖局能合法带武器，既能防劫匪，也能护着咱们的船。”
话刚说完，周秀英又打断他。她仰着小巧的下巴，眼神里带着点较真：“你光说防劫匪，可实际上，官府的人比劫匪还狠，经常抢咱们的货。这又怎么办？”
陈林笑了笑，语气沉了些：“对付官府，现在咱们实力不够，只能来暗的。比如扶持一支队伍，打着杀富济贫的旗号，时不时敲打下官府。时间长了，那些官老爷怕丢了乌纱帽，自然不敢再随便动咱们。”
“妙啊！”周立春突然拍了下大腿，笑声爽朗，“陈林，你这歪点子真多，真是块造反的料——做买办，太可惜了！”
陈林也笑，摆了摆手：“周大哥抬举我了。我这人怕死得很，可不敢造反。咱们这边擅长造反的人不少，但能从洋人手里赚大钱的，可没几个。”
这话勾起了周秀英的好奇心。她凑得更近了，眼睛亮晶晶的：“陈林，你做的那东西，真能换五万银元？洋人是不是都人傻钱多啊？”
“洋人钱是多，全世界到处抢，自然钱多。不过要说他们傻也不见得，他们要是傻能把咱们欺负成这样？”陈林语气沉了下来，眼神里带着点凝重，“跟朝廷比，洋人更危险。朝廷顶多是鱼肉百姓，洋人却是要咱们亡国灭种。”
他心里清楚，现在大部分民间反抗势力，还没意识到洋人的威胁。
“那他们为啥给你这么多钱？”周秀英追着问，一点不松口。
“因为我给他们的东西，能帮他们赚十个、百个五万。”陈林说得轻描淡写，仿佛只是件寻常事。
周秀英皱着眉算着，十个五万是多少？百个五万又是多少？她脑子转了半天，也没算明白，只知道是好多好多钱。
“那你岂不是亏大了？”她语气里带着惋惜，“这东西交给咱们小刀会经营，不比给洋鬼子强？”
“这……”陈林被问住了。
跟她解释“知识产权”，她肯定听不懂。
他想了想，换了个通俗的说法：“我做的这东西，洋人一看就会仿制。到时候咱们没本事找他们算账，还不如现在卖给他们，先拿到钱实在。”
“那你还能做出更好的东西不？”周秀英眼睛瞪得圆圆的，一脸期待，语气里满是急切。
陈林点头，语气肯定：“当然可以。”
周立春坐在一旁，看着妹妹围着陈林问东问西，没插嘴。
陈林的话，有些他听不太懂，但大概意思明白——这人脑子里有真东西。他这才明白，刘丽川为啥要他不惜一切代价救陈林，因为陈林值得。
小刀会现在最缺的就是资源，说白了就是缺钱。
会里的人都是底层苦哈哈，没有固定的会费，做什么事都得精打细算。
单看账房翟老抠那眼神就知道——谁要是提花钱，他那眼神能跟谁欠了他百八十两似的。
要是能把陈林吸收进来，翟老抠估计得是第一个举手同意的。
这边陈林一行人还在江上赶路，洋泾镇外江边的一座仓库里，已经聚满了人。
整个小刀会，几乎所有红把头以上的会员都来了——这些人，都是小刀会的中高层骨干。
小刀会的等级不算森严，上级对下级没什么特权。
会员的刀柄分六种颜色，对应六个等级：黄柄是会首，紫柄是各区域负责人，红柄是中层骨干，绿柄、蓝柄是小头目，普通会员持白柄小刀，而且刀还得自己准备。
那天刘丽川给陈林的，就是一把红柄小刀——也难怪刘丽华看到时会那么惊讶。
此刻的仓库里，中间一圈人吵得厉害，声音几乎要掀了屋顶。
刘丽川作为会首，没说话，只坐在一旁，手里把玩着一把极小的黄柄小刀，饶有意味地看着众人争论。
在小刀会中，地位越高的小刀反倒是越小。
人群里，一个脸颊瘦削、下巴又尖又长的中年男人声音最大。
他拍着大腿，语气带着点急：“你们要是都不同意，我就把我这紫柄让给他！五天赚五万，一天就是一万——咱们所有会众加起来，一天赚的钱都没人家多！”
这人眼睛不大，还是单眼皮，但眼缝里透着精明，一点亏都不肯吃。他就是小刀会的大管家，人送外号“翟老抠”的翟五六。
翟五六祖籍山西侯马，以前是扬州一家山西商号的掌柜，后来得罪了主家，流落到上海滩，被刘丽川收进会里。他擅长管账，为人也正直，便成了会里的“财神爷”，掌管所有会产。
大家都知道，翟老抠爱财，但不贪财。他孑然一身，没家人，日子过得节俭，身上的粗布褂子洗得发白也舍不得换，从不贪会里一分钱。可他对别人也抠，每次会里要花钱，他都是第一个反对的——谁也不想得罪这个“财神爷”。
等翟五六的声音落了，刘丽川才站起身，语气平和：“老翟啊，陈林年纪毕竟小，我让他做红把头，已经是破格了。而且咱们救了他的命，想来他也能接受。”
“我保留意见。”翟五六眉头皱着，语气一点不松，“给人家一个红把头，人家能给会里出多少钱？”
这话一出，众人都笑了。原来翟老抠不是看重陈林的本事，是看重人家能赚的钱。
“笑什么笑？”翟老抠瞪了众人一眼，没好气地说，“有本事你们以后别花会里的钱！”
大家早习惯了他这脾气，也不往心里去。
谁都知道，真要是会员遇到难处，翟老抠比谁都舍得掏钱。
小刀会自己的产业不多，规模也小，但在翟老抠的打理下，没一个亏钱的。也难怪，他的威望在会里仅次于刘丽川。
仓库里的争论还没停，江上的乌篷船已经渐渐靠近洋泾镇。
陈林站在船头，看着远处岸边的人影，恍如隔世。
经过这次磨难，他的心境发生了巨大的变化。