整个港口，都变成了一个热火朝天的巨大工地。
数个月后，当三艘覆盖着厚重铁甲，冒着滚滚黑烟的庞然大物。
静静地停泊在港口里时。
所有前来观看的人，都被眼前这如同末日降临般的景象，给震撼得说不出话来。
这已经不是船了，这是三座会移动的钢铁堡垒。
它们没有高耸的桅杆，只有一根根指向天空的巨大烟囱。
平整的甲板上，安装着可以三百六十度旋转的巨炮炮塔。
那冰冷而狰狞的轮廓，充满了工业时代独有的暴力美学。
张猛将这支舰队，命名为探索者。
它们的使命，不是为了贸易，也不是为了炫耀武力。
而是为了用最直接，最野蛮的方式，去撬开这个世界的大门。
为他带回生存与发展所需要的一切。
张猛站在旗舰启航者号的甲板上。
任命被他一手提拔的年轻将领赵四为舰队司令。
并授予他寻找新航路、建立海外殖民地、带回稀有资源的最高权限。
庞大的探索者舰队化作三道浓黑的烟柱，消失在海天尽头。
港口上送行的人潮依旧喧嚣，兴奋与期盼的情绪像热浪一样翻滚。
他们看到了一个崭新的世界正在被开启，看到了无尽的财富与土地在招手。
张猛却已经转身，回到了冰冷寂静的指挥室。
那些虚无缥缈的未来，远不如脚下这片土地上正在发酵的危机来得真实。
他的目光落在那副巨大的世界沙盘上，代表大雍王朝南方疆域的版图。
此刻那种异常的暗红色如同潮水般漫上来，不断蚕食他视野里的每一块角落，令人不安。
“拜火神教”这个名字总萦绕脑海里，说不出是警觉还是错觉，那感觉很不对劲。
人们都把这股动乱当成一群饥饿村民发动的起义，说来说去，也就那点诉求和愤怒罢了。
至于远在京城的那位皇帝，还有宰相李斯，大抵都如此，恐怕未必会另眼相看。
可他心里却并不买账，总觉得哪里不对。
张猛携带的文明序列系统让他能跳脱出来。
看所有事件的走向有一种几乎冷酷的高度，那是世人难以企及的距离。
如果这场动乱只是混乱里生出的暴民之举。
又怎会能建立出像拜火神教般，短时间内就塑造极致森严的组织体系？
接收到的那些零散情报拼凑起来，让他敏锐地意识到。
其实那帮所谓“乱军”并不像流寇，倒更像一支真正分工清晰的正规部队。
你可以看到他们的后勤保障、信息流转、战术纵深。
没有一块稍有漏洞，全都做得极为周密。
他们占领城池后，不是简单的烧杀抢掠，而是迅速恢复秩序。
开仓放粮收买底层，清算士绅豪强，再用缴获的财富供养军队。
这一套组合拳打下来，比许多王朝开国时的手段还要老练。
这背后要是没有一个顶级的操盘手，张猛敢把自己的脑袋拧下来。
那个所谓的拜火教主，很可能只是一个推到台前的傀儡。
真正可怕的，是藏在幕后，牵动所有丝线的那只手。
这个人，才是他在这片大陆上，最危险的竞争对手。
“老鬼。”
张猛对着空无一人的阴影处，淡淡地开口。
一道几乎与黑暗融为一体的身影，无声无息地跪伏在地。
夜鸦的首领，那个曾经的青楼龟公，如今身上已经看不到丝毫市井气。
只剩下如同深渊般的死寂。
“南边那把火，烧得太旺了，也太假了。”
“我不管你用什么方法，挖地三尺也好，血流成河也罢。”
“我要知道那个真正点火的人是谁。”
老鬼的头埋得更低，声音里没有任何情绪。
“属下明白，夜鸦在南方的所有棋子，从此刻起，只有一个任务。”
命令下达，一张看不见的巨网，在所有人的视野之外，骤然收紧。
南方的夜，远比北境要来的潮湿黏腻。
无数蛰伏在黑暗中的夜鸦成员，收到了来自北境的最高指令。
他们像一群闻到血腥味的秃鹫，开始不惜一切代价，朝着拜火神教的核心渗透。
代价是惨烈的。
拜火神教内部的戒律，比帝国最严酷的刑罚还要恐怖。
任何被发现的异端，都会被绑上火刑架，在万千信徒的狂热欢呼中，烧成焦炭。
几乎每一天，都有夜鸦的探子身份暴露，惨死在异乡的街头。
但死亡，并不能阻止这张网的收缩。
一个探子的倒下，会有十个新的探子，从更意想不到的角落里钻出来。
他们可能是路边乞讨的乞丐，可能是酒楼里妩媚的歌姬。
也可能是某个刚刚投靠神教的地方士绅。
用人命去填，用鲜血去铺路。
终于，在付出了近百名核心成员的生命后，一份被鲜血浸透的加密情报。
通过最原始也最可靠的渠道，被送到了张猛的龙案上。
情报很薄，只有一张纸。
可张猛拿在手里，却感觉到了前所未有的沉重。
纸上的内容，足以颠覆整个大雍王朝，甚至改写这片大陆的历史。
情报的一部分，证实了他的猜测。
那个被无数信徒奉为神明降世的拜火教主，确实是个傀儡。
他只是一个略懂些江湖骗术的乡野郎中，被幕后之人选中推上了神坛。
真正掌控着整个拜火神教运转的，是一个被称为“圣女”的神秘女人。
所有的政令军令，都出自这个女人的手笔。
情报的二部分，就是关于这个“圣女”的真实身份。
当张猛看到那个名字时，即便是以他的心性，瞳孔也不受控制地猛然收缩。
李寒月，大雍王朝的长公主，皇帝的亲姐姐。
一个本应在十年前，就因感染恶疾而“病逝”在深宫之中的女人。
情报里附上了这位长公主的详细档案。
她自幼便展露出远超所有兄弟的才华与智谋。
无论是经史子集还是权谋兵法，都信手拈来。
甚至曾有朝中元老断言，若此女为男儿身，必是千古一帝的料。
也正因为这份才华，让她遭到了当时还是皇子的亲弟弟。
也就是当今皇帝的深深忌惮。
她的存在，就像一根刺，深深扎在皇帝的心里。
所以，一场突如其来的“恶疾”，就顺理成章地带走了这位长公主的性命。
所有人都以为这是一个皇权斗争下的悲剧。
却没人知道，那场所谓的死亡，从头到尾就是一场金蝉脱壳的骗局。
李寒月用假死骗过了所有人，独自一人潜逃到了帝国最混乱的南方。
她藏起了自己的身份，化身成一个普通的传教士。
用整整十年的时间，将一个不入流的乡野邪教。