颜惜夕缓缓睁开眼，看着镜中青柳忧心忡忡的倒影，唇角牵起一丝淡淡的弧度。她并未直接回答，反而问道：“青柳，你可还记得，七年前，京城轰动一时的‘漕运总督私吞赈灾银’一案？”
青柳一怔，不知大人为何突然提起这陈年旧事，略一思索便点头：“记得。当时证据确凿，那位总督眼看就要被问斩，是其麾下一名不起眼的押运小官，冒死闯宫告御状，以一身重伤为代价，拼死呈上了能证明总督清白的铁证，这才扳倒了真正的主谋——时任户部侍郎的庞吉。听说那小官后来也因此受了重伤，武功几乎全废…”
“那名押运小官，”颜惜夕声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“就是韩忠。”
青柳梳发的手猛地一顿，眼中瞬间充满了震惊。
颜惜夕转过身，目光清亮地看着她：“那时他年轻气盛，一身铁骨，只为心中一个‘义’字，便可豁出性命前程不要。庞吉势大，威胁利诱，无所不用其极，他却从未有过半分动摇退缩。这样的人，或许会因时运不济而沉寂，会因伤病磨折而落寞，但其骨子里的忠义和底线，绝不会因权势或利益而更改。”
她拿起桌上那枚沉甸甸的城主铜印，指尖摩挲着冰冷的边缘：“他将这份忠义给了朝廷，朝廷却未必珍惜。如今，我将这份信任与托付给他，给的是一座百废待兴的荒城，一个并肩开创的局面。我相信，比起圣听司那令人心寒的权衡与放逐，这里更能让他找回昔日那份挥洒热血的价值。”
青柳怔怔地听着，颜惜夕的话语如同温水流过，将她心中的疑虑和不安一点点涤荡干净。她想起白日里韩忠接过城主手令和规划书时，那虎目中难以抑制的水光和颤抖的双手，那绝非作伪。
她轻轻吐出一口气，脸上露出了释然的笑意：“是奴婢想岔了，以小人之心度君子之腹。大人看人，自然是准的。”
“谨慎些总是好的。话又说回来，我如今这多重身份，又是什么从容缇骑又是什么侍剑山庄弟子的，真正能待在这城里搞建设的时间有多少，还不是得靠着老韩么！”颜惜夕笑了笑，重新转回身，对着镜中自己的脸道，“信之托付之实则也是重担予以担之，他是否有心，且看长远吧！”
青柳拿起梳子，她一边继续梳理着颜惜夕的长发，一边看着镜中的颜惜夕，觉得这位亦姊亦上司的女子，当真是让她琢磨不透：有时让她感到格外亲切贴心，有时又那么的冷凝幽远。
她忽然想起什么，语气变得凝重起来：“对了，大人，今日午后，圣听司情报部通过暗线送来了回信。”
颜惜夕眸光一凝：“关于那枚祥云印？”
“是。”青柳放下梳子，从贴身暗袋中取出一枚细小的铜管，拧开，倒出里面卷得极细的纸条，双手呈给颜惜夕，“已查明，在泸州知府赵东莱家中搜出的那批未署名私信上所钤盖的祥云印，并非寻常商贾或江湖门派信物。”
颜惜夕展开纸条，就着昏黄的灯光细看。纸条上的字迹细密而清晰。
“其纹饰、规格、暗记，经与秘档核对，确认无误——”青柳的声音压得更低，一字一句道，“乃郦朝皇室专用信印。”
尽管心中已有诸多猜测，但听到这个确切的答案，颜惜夕的心还是猛地往下一沉。灯光下，她的侧脸线条似乎绷紧了一瞬。
青柳继续道：“情报分析，结合近来郦朝国内的动向，基本可以断定，赵东莱账簿特支上的对象，正是郦朝皇室中人，只是不知，与赵东莱勾结的，究竟是三位皇子中的哪一位…”
颜惜夕指尖无意识地敲击着梳妆台面，发出极轻微的笃笃声。她沉吟片刻，问道：“青柳，你对郦朝这三位皇子，所知多少？”
青柳略一思索，便将自己所知的情报娓娓道来：“回大人，郦朝当今昭皇帝膝下三位成年皇子，朝野瞩目。嫡长子封赵王，名分最正，奈何…性情温吞，颇有些懦弱，只爱吟风弄月，对朝政权势似乎并无太大兴趣，据说其母后也对其多有失望。”
“次子楚王，乃昭皇帝最宠爱的贵妃所出，天资聪颖，博览群书，常能提出些治国良策，在文臣中颇有声望，素有贤王之名。只可惜…”青柳轻轻摇头，“天生体弱，据说有不足之症，常年汤药不离口，这般身子骨，终究非长久之相，支持他的朝臣也因此心中忐忑。”
“三皇子肃王，”说到此人，青柳语气明显凝重了几分，“与两位兄长截然不同。自幼好武，弓马娴熟，也曾拜名师研读兵法政要，文韬武略皆是不凡，行事果决狠辣，很有…帝王气象。朝中不少武将和锐意进取之臣颇为看好他。但偏偏，其生母仅是宫中一名低微的采女，早已亡故，毫无外戚倚仗。昭皇帝似乎也因此，对其不甚喜爱，多有压制。”
颜惜夕静静地听着，眸光在灯下幽深难测。赵王庸懦，楚王体弱，肃王雄才却出身微贱…郦朝这夺嫡之势，果然错综复杂。
忽然，她脑海中像是有一道电光闪过！几个原本看似不相干的线索猛地碰撞在一起！
白家不惜重金行贿楼外楼，所求为何？
泸州知府赵东莱，将巨额赋税以“特支”名义输送出去，接收方是钤盖郦朝皇家祥云印的神秘势力…
楼外楼，一个庞大的、渗透多国的江湖组织，情报、暗杀、交易，无所不包，其根基深厚，财力惊人，绝非普通江湖门派所能支撑…
一个大胆得令人心悸的猜测骤然浮现：楼外楼，明面上是独立的江湖势力，但其背后真正的掌控者，会不会就是郦朝皇室中的某一位皇子？甚至极有可能，就是那位既有野心又有能力，却缺乏母族支持和父皇宠爱，急需庞大数据和财力来暗中经营势力、培养党羽、图谋大位的——肃王！
唯有如此，才能解释楼外楼为何能拥有那般庞大的资源和渗透力！
唯有如此，才能解释泸州知府为何敢冒奇险，将赋税输送给“江湖”组织！
这根本不是什么简单的里通外国，而是郦朝皇子通过江湖白手套，在暗中汲取虞朝的资源，滋养自身的夺嫡实力！搞不好这虞朝之中，便有重臣与郦朝皇子暗中勾结，本来这些男子对女子临朝就多有不满……
这个念头一旦生出，便再也挥之不去。颜惜夕感到一股寒意从心底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。她意识到，自己可能无意间窥破了一个惊天阴谋的冰山一角。
但她面上却丝毫不显，只是缓缓将手中的纸条再次凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
“青柳，”她开口，声音平静得近乎淡漠，“清江城，我们不必去了。”
“啊？”青柳彻底愣住了，完全跟不上自家大人这跳跃的思维，“大人，可是…可是谢司言的命令是…”
“信息已经足够给与上司做答复就够了，何必徒劳。”颜惜夕打断她，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“即刻收拾行装，明日我便与韩忠做最后交代。之后，你我不再停留，直接打道回府，前往白玉城，面见谢司言，亲自禀报此事！”
青柳张了张嘴，看着颜惜夕镜中那张冷静得近乎冷酷的侧脸，满心都是茫然和不解。明明方才还在说信任韩忠，要将城建重任托付，转眼间就要匆匆离去？这查案才刚有重大突破，眼看就能顺藤摸瓜，为何突然就要全盘放弃，直接回京复命？
这位上司的心思，当真是幽深如海，变幻莫测，让她无论如何也揣摩不透。
“是…奴婢明白了。”纵有万般疑惑，青柳最终还是选择信任。她低声应下，心中却如同这沽源城的夜一般，迷雾重重。
颜惜夕不再多言，只是静静地看着镜中的自己，眼底深处，却翻涌着唯有她自己才懂的惊涛骇浪。返回白玉城，并非退缩，而是要以最快的速度，将这颗足以引爆两国朝堂的惊雷，亲手送到谢司言面前。
接下来的棋，该如何落子，已远非她这个从容缇骑所能决定了。