通往厄德里克帝国的蜿蜒荒道如同巨大的蟒蛇，沿着地势在大地上爬行。随着道路的延伸，路边的腐尘与干燥的浮土越来越少，渐渐变成肥沃的黑壤与青翠的普通灌木。
树木、花朵与普通动物越来越多，雏菊开遍了道路，几只兔子在雏菊之间探头。
周边地区的魔质越来越稀薄了，这是靠近宜居带的特征。
落棘城的轮廓已经被远远抛在后面，消失在模糊的地平线上。数十辆马车随着荒道前进着，将近三百人的队伍，一路上有说有笑，互相吹牛聊天，不像是押运珍贵货物，倒像是集体出游。
“不怕人生不称意呀，条条大路通厄洛斯……”队伍中有一位刺客还兼职着吟游诗人，他抱着破旧的鲁特琴，坐在自己队伍的马车顶，一边随着队伍前进一边高唱着欢快的曲调，“人人都是冒险者呀，生活就是黄金乡……”
“人人都是冒险者呀，生活就是黄金乡！”车队中的大家跟着齐声高唱，哈哈哄笑着，嘹亮的歌声在荒道上回荡，震得路边林荫中飞鸟振翅高飞，又落回树枝上，跟着歌声鸣叫。
两支运送高级魔化素材的大规模行商车队，及其雇佣的十一支中级冒险者队伍，加起来将近三百人的两路人，二者恰巧同路。
在这种情况下，合作同行显然是相当明智而愉快的选择，大家都想不到拒绝的理由。
边境线虽说土匪猖獗，但是土匪只是凶暴的亡命徒，并不是真的想要自杀。
行商们并不傻。他们雇佣的冒险者队伍普遍在三级到六级之间，并且都仔细查看过联盟任务记录，精挑细选风评良好的，以及队伍时间超过一年的。他们不像七八级冒险者那么昂贵，但也不至于像一两级冒险者那么粗野无礼和不靠谱。
中级冒险者以良好可靠的单体战斗力、敏锐的观察力、丰富的陌生环境侦查经验、以及相对稳定的战术头脑而著称。这种规模的中级冒险者集群，同时护卫着两支配备了车顶弩和硬铁皮车甲的大规模长途货运车队，加起来足有几十辆马车和将近三百人的队伍，几乎不可能有土匪敢于以身犯险。
甚至于，出于某种未知的原因，沿途连魔兽和死灵战士没有碰到多少。只是偶尔有一两只小型魔兽，像是迫不得已被赶出房间在亲戚面前露脸的内向小孩似的，装模作样地绕两圈露个脸，意思意思就扭头逃跑了。
随着距离宜居带越来越近，在魔质愈发稀薄的区域，魔兽与死灵的踪影也已经消失殆尽。
总之，一路上所有人都相当愉快，几乎是郊游般的感觉。在长期紧张而焦虑的冒险者生活中，终于能够暂时远离残忍凶暴的荒芜之地，暂时回到生存强度更低的宜居带。这次任务几乎是难得的放松机会。
远离蛮荒的魔域生态食物链，似乎把野兽又变回了人——生机勃勃的、充满激情的、文明而温热的人。
随着夜幕降临，众人纷纷下车舒展身躯，取出营帐在路畔的草地上就地扎营，安排着轮班守夜，点燃篝火，去附近寻找河流或其他水源，炙烤食物。
趁着其他成员围绕着运货车队扎营的工夫，队伍中的二十多位猎兵自发组织到一起，张弓搭箭，从周边林地中狩猎了十几只兔子、三只野猪和两头鹿，熟练地拆骨剔肉，慷慨地与大家分享难得的正常肉食——裂爪鸟再怎么魔质含量低，终究也是魔兽。普通人咀嚼含有魔质的肉，难免会有口腔与食道刺痛的不适感觉。
两队行商的车长也被这样的氛围感染，对视一眼后哈哈大笑，放下了锱铢必较的生意头脑，打开了货车中的存储库，取出硬面包和烘饼，无偿分享给大家，让气氛更像是野营般欢快。
自发的集体狩猎行动结束了，二十多位猎兵互相开着玩笑，比赛着谁的猎获最多，将猎物剥皮后连骨拆肉，扔进篝火上的大铁锅。铁锅中咕嘟嘟冒着泡，炖着肉汤，而猎兵们各自快步跑回自己的队伍。
“帕瑞雅-卡拉卡瓦（心脏的温热火焰）……这是我们喜欢与人类相处的原因之一。”一位尖耳朵的精灵猎兵提着古木蛛丝弓，轻快地从十几辆马车的车顶掠过，带着笑容回到自己的队伍中，对自己的队友说。他的软底靴踩到车顶时，发出落叶般柔和轻响。
“回来了。”朗达尔背着猎弓，快步跑回自己的营地，伸了个懒腰。他打到一只兔子和一头野猪，在所有猎兵的猎获中算是排名前十的。
“喔，人呢？”他东张西望着，自己队伍的营地里只剩下萨摩修士一个人坐在营帐边。
“埃利奥特拿着碗去锅边排队打肉汤了……虽说看起来还要半小时才能好。”萨麦尔耸肩，“但是香味好像飘过来了，他闻到味儿就坐不住了。”
“瑟莉娜和露比在帐篷里，露比距离考试很近了，还在复习魔药学教材。”
“塔兰在……”他迟疑了一瞬间，“在稍远一点的地方——祷告。你知道的，就是……我们的宗教习俗，祷告需要在僻静之处——”
“不不，萨摩修士，不用跟我解释这个。”朗达尔摆了摆手，一屁股坐在萨麦尔旁边，放下手边的猎弓。
“难得有个休息的机会，紧绷了很久了。”他看着远方地平线上的温暖落日，还有近三百人的大营地里吵闹又热烈的景象。
“另外，格拉德把帐篷搭好之后，又独自回车上了。”萨麦尔顿了顿，“也许……你应该多关注一下格拉德？”
“嗯？”朗达尔抬起头。
“我是说，他似乎总是比较孤僻。”萨麦尔解释，“他在你们队伍里，好像也没有受到过多少关注，所以他看起来有点……”
萨麦尔迟疑着。
“格拉德不识字。”朗达尔望着远方的太阳，“可能这让他有点自卑。他算不上聪明，也算不上有天赋，除了以蛮力挥剑之外几乎什么都不会——他最近在试图自己学习认字。”
“其实埃利奥特也认不得几个字，只不过埃利奥特很乐观。他觉得不认识字也无所谓，当个大老粗挺好的，反正割喉咙和捅刀子又不需要认识字。”
“哦。”萨麦尔点了点头，“知道你有在关注他就好了——毕竟作为领袖，或者说，负责人，在每个场合都要尽量体贴照顾到每个人……”
他顿了顿，没有多说。
“你总是令人惊讶，萨摩修士。”朗达尔扭头看了一眼萨麦尔的头盔，“你曾经也是某种领袖吗？”
萨麦尔沉默了片刻。
“曾经是吧。”他回忆着，“现在回忆起来，好像是很久以前的事情了。那个时候的我在故乡的一所高等学院中读书，学院允许学生们自发成立结社，我曾经是一个结社的负责人——负责组织聚会活动的。”
他轻轻笑了笑。
“我故乡学院的学生大多都来自经年累月的孤独苦读，因此往往都沉默寡言，彼此疏离而压抑。在聚会活动时，总是所有人都沉默不语。那个时候的我为了活跃气氛，总是会去故意胡说八道，说笑话，去照看人群中谁没有被关注到——去平等地关照每个人。”
“习惯了。”他望着马车的方向。
马车里坐着格拉德，拿着一本小笔记本，握着炭笔，紧皱眉头，一笔一划艰难地临摹着文字。
笔记本和炭笔与朗达尔平时使用的一模一样，显然是朗达尔赠送的。
“这些话，别告诉塔兰。”萨麦尔说。
“为什么？”朗达尔微微一愣，“塔兰修士难道不知道你以前的事情吗？”
“她不需要知道。”萨麦尔摇了摇头，“她有很多艰难的事情压在心底，这让她很压抑，很疲惫，总是焦虑而紧张不安。虽然我也有，但我绝不能表露出来。在她面前，我必须时刻维持轻松愉快的状态，就好像——就好像承担责任的人，遇到事情绝不能露怯，也不能紧张，要保持胸有成竹的轻快姿态，否则其他人看到你绷着脸，他们也会随之心慌。”
“我的天哪，你不肯跟塔兰修士说这一切，却肯跟我聊这些事情？”朗达尔一边摸出笔记本把这些经验记下来，一边笑，“感谢经验，萨摩修士。我听卡莱尔大叔聊起过，他们在帝国军中的一位老军官总是在形势很严峻的时候说下流笑话——也许是一样的。你曾经肯定也是一位优秀的领袖。”
“这并不是什么大事。我也知道你嘴很严实，朗达尔兄弟。”萨麦尔摊手，“这是男人之间的对话，你也是担任小队领袖的负责者，我们都能理解这样的情况，跟你聊聊也没什么丢脸的。”
“其实我以前也在厄德里克帝国的克罗法师学院里读书，也担任过学院中一个结社的社团负责人。”朗达尔收起笔记本，“从这个角度来看，你我也有一些共同点。”
他眺望着渐渐消失在地平线上的夕阳。
“我父亲是个很顽固的人，但他的眼神不太好，错过了每一次改变命运的机会。”朗达尔说，“我的祖父是农民，给他留下了一块农田地产，于是他靠着农田到处折腾，折腾了半辈子，成了一个有更多农田的农民。”
“然而，他年轻时，厄德里克和苏帕尔帝国发动了战争。他守着农田没有参军，错过了成为军爵的机会。”
“后来，法师和魔药师兴起，人少又格外珍贵，他也没有花掉积蓄去求学，而是把积蓄都拿去购买了更多农田。”
“有胆识的同乡们都出去闯荡，靠着积蓄，哪怕一边打工一边求学，有的参军成为了军爵，有的求学成功，成为了老资格的法师和魔药师。”
“只有我父亲，守着他的农场，一辈子没有出过小镇，在小镇里嫉妒地看着其他同辈带着财富与荣耀回到家乡，他却只能坐在田边发呆。”
“因此，在我和我的弟弟出生后，我父亲就立刻把我们送去了克罗法师学院——算不上很好，但也勉强能接受一些法术教育。”朗达尔靠着背后的帐篷，望着落日的余晖渐渐消失在地平线上。
“但我……我根本不是那块料。”他扭头笑了笑，坦然地说，“我不喜欢法术，也学不明白法阵的作用原理。它们太过复杂，太过枯燥。”
“学院的导师也不会让你动手操作，因为法术触媒都是魔化素材，很昂贵。只有极少数财大气粗的法师学院，才有能力给学生提供大量符文石和法术触媒随意练习。”
“克罗法师学院是帝国落后行省的小学院，根本没有那个财力。他们只会让你在枯燥的白纸上绘制图形，计算周期和重复着一次又一次不知道意义的事物，反复背诵着魔化动植物的素材和作用原理。”
“我不是个……能在桌前久坐的人。”朗达尔苦笑着，阳光已经彻底消失，群星在头顶闪烁，“再继续上学院也没有什么意义——因为我的成绩很烂，已经无法支持我正常毕业了。”
“我钟爱现实的事物，而不是抽象的理论。我希望能从经历中学习，而不是从白纸上。”
“我希望能亲手触摸魔化的花草，而不是看着二手图鉴上的掉色图画，一边幻想一边发呆。”
“我希望能以脚步丈量大地，而不是背诵不同地区的行省名称与魔域气候特点。”
“在那个时候，有一位高级冒险者法师，来我们学院中做讲座。他讲述着他亲眼所见的世界各地奇异事物，北方大雪覆盖的连绵群山守望着骑士家族，东部的沙漠与绿洲中的旅人骑着骆驼，南方的圣光教国虔诚信徒们一步一跪拜前往圣地朝圣，西部弗洛伦王国的年轻女孩穿着开放而自由的短裙。”
朗达尔笑了笑。
“我这才惊觉，原来世界这么大，我却一生都像我父亲一样，守在自己的田地里，对着土地发愣。”
“我的父亲很顽固，当我向他提出我要退学去当冒险者，要去看世界的时候，他用鞭子狠狠打了我一顿，抽得我满背都是疤痕。”
“在一次大吵之后，我离家出走了。”他深吸一口气，“我偷偷爬上了去荒芜之地的一支行商车队，虽然半途因为肚子饿得咕咕响而被老车长发现，但是他没有赶走我，只是问清楚情况后，给了我食物和车上的位置，带我到了落棘城。”
“我第一次到落棘城的时候，其实和你们两位差不多。是诺曼前辈带我办的冒险者登记手续，也是诺曼前辈接下了新人实习任务，而且任由我跟队待了一年多。”朗达尔笑了笑。
“所以我看到你们二位的样子，才会这么热心去帮助——包括魔药，魔药非常重要。我第一次实习任务中没有魔药，险些死掉。”
“所以我看到你们身上没有魔药包，就把我的塞给你们了——虽然两位的情况大概不是很需要魔药包。”
“不不，你的魔药包救了卢克温·罗斯特的命。”萨麦尔回忆着，“这很重要。”
“谁来着？”朗达尔愣了一瞬间。
“裂爪鸟杀手。”萨麦尔回答。
两人都忍不住哈哈大笑起来。
“总之，我成为了冒险者。”朗达尔说。
“我亲手触摸到了课本上的白壳花，它有薄荷与蛋清的气味，花瓣坚硬，像是钢铁。”
“我亲身经历了腐尘暴，那天我们队伍的人和其他新人一起挤在兵舍大堂里瑟瑟发抖，窗外褐色的腐土疯狂拍打着玻璃，老板娘看着我们几个大惊小怪的新人，端过来热茶让我们压压惊。”
“世界曾经很小，只有父亲的农场。后来我去了克罗学院上学，克罗学院又成为了新的狭隘囚笼。”
“直到我终于无拘无束，站在天空下，看着喀纳平原与落棘城，我才意识到，这才是真正的世界。不是图鉴上的掉色图画，也不是课本上的两行字，而是林荫地的白壳花，咆哮的腐尘暴，啼鸣的喙犬与摇摇晃晃的腐根球。”
“世界是……我所行之地。”朗达尔抬头望着天空。
“有幸能漫步于更广阔的世界，真是幸运啊。”萨麦尔望着头顶的广袤群星赞叹，“你我都是如此。”
两人哈哈大笑，看着不远处的埃利奥特端着七碗热气腾腾的肉汤，摇摇晃晃地往这边跑。
“瞎吗，瑞斯卡？快他妈的过来接一下！”埃利奥特嗷嗷叫唤着，“他娘的烫死老子了！”
“来了来了！”萨麦尔和朗达尔两人起身，快步去接过滚烫的肉汤。
“吃饭了！”埃利奥特扯着嗓子，对着帐篷和马车嚎着，“吃饭是头等大事，知道不？烂命一条硬邦邦，全靠饭撑着！”
……
“正如我刚才所说，罗诺威家的丫头。”
在远离营地的无人黑暗中，一只魔鸦低笑着。
“西提卡的猎杀者们已经来了，一位高等魔族指挥官，带领着十二位魔化者，正在快速穿过喀纳平原。”
“而帝国边境线已经常驻着一批训练中的鲜血剑卫预备役，配备着强力血钢武器。”
“知道了。”塔莉亚蹲伏在魔鸦面前，用披风遮挡住魔鸦，点了点头。
“你看起来有恃无恐。”魔鸦眯起眼睛。
“因为他和我同行。”塔莉亚回答。
“那个冥铜骑士，到底是什么东西？”魔鸦微微歪头，“他是活人吗？难道是来自诸神时代的死灵？”
“我得走了，你赶紧把魔鸦哨探撤走，别影响我们隐瞒身份。”塔莉亚隐约听到营地方向的招呼声。
“真是没礼貌。”魔鸦嘎嘎低笑。
“你的羽冠魔鸦宠物呢？为什么派一只普通魔鸦来送信？”塔莉亚问。
“你既然知道我不会回答，那干脆就不要问。”魔鸦哼了一声。
“你也一样。”塔莉亚说。
“没礼貌的丫头。”魔鸦扑棱着翅膀飞走了。