“陛下！此乃天佑我大虞！两名贼寇伏诛，北莽元气大伤，十年之内，再无南下之力！臣，为陛下贺！为大虞贺！”
宋濂，新任天策大将军，率先出列表奏，满面红光。
“陛下圣明，知人善用，方有此旷世大捷！”
“高将军忠勇无双，不负圣恩，当记首功！”
一时间，歌功颂德之声，不绝于耳。
祥和的氛围中，一个不和谐的声音，却突兀地响起来。
“陛下，臣有本奏！”
都察院左都御史，张怀英，从文官队列中走出。
他须发花白，面容清癯，眼神却异常锐利，是朝中有名的“铁骨忠臣”，以敢于直谏而著称。
他曾因顶撞虞烨获罪，后罢官还乡，最近才重新被虞子期启用。
“张爱卿有何事？”
御座之上，年轻的皇帝虞子期，脸上带着温和的笑容。
“陛下，高将军阵斩完颜术，力挽狂澜，固然功高盖世。但臣以为，此战之首功，当属北境将军，陈木！”
此言一出，朝堂之上，瞬间一静。
“陈木”这个名字，就像一个禁忌，让原本热烈的气氛，瞬间降至冰点。
张怀英却仿佛没有察觉到周围异样的目光，依旧慷慨陈词：
“此战，北莽兵分两路，以完颜洪所率中路军为最强。是陈木，先于沧州回隆城，硬生生顶住完颜洪主力的猛攻，使其寸步难行，为我大军集结赢得宝贵时间！”
“而后，他又洞悉完颜洪绕道渤州的动向，千里奔袭，以区区两百奇兵，于落凤城设伏，一举将完颜洪这个心腹大患斩杀，使北莽两路大军无法会合，从而各个击破，奠定胜局！此等功绩，此等胆魄，放眼我大虞，谁人能及？！”
“臣以为，当务之急，应立刻下旨，召陈木回京，加官进爵，委以重任！有此等国之栋梁在，何愁北莽不平，天下不定！”
他的话，掷地有声，在空旷的大殿内回荡。
然而，回应他的，却是一片死寂。
片刻之后，一个阴阳怪气的声音，从另一侧响起。
“张大人此言，恕下官不敢苟同。”
说话的，是附属崔氏的一名言官。
“那陈木，抗旨在先，擅杀朝廷命官在后，早已是朝廷钦定的反贼！此次擅自出兵，更是目无君上，拥兵自重之举！谁知他是不是想借此机会，收拢兵权，图谋不轨？”
“没错！”另一名阉党官员立刻附和，“此人狼子野心，昭然若揭！若将他召回京城，无异于引狼入室！依臣之见，非但不能赏，还应立刻派大军，将其剿灭，以绝后患！”
“你……你们！血口喷人！”张怀英气得浑身发抖，“陈将军为国除贼，九死一生，尔等不思报功，反进谗言，是何居心？！”
“我等一心为国，倒是张大人你，如此为一反贼摇旗呐喊，莫非是与其有所勾结？”
“一派胡言！”
朝堂之上，瞬间乱作一团。
以张怀英为首的少数忠直之臣，与世家、阉党两派的官员，展开了激烈的辩论。
“肃静！”
一直沉默不语的魏公公，轻咳一声，那阴柔的嗓音，不大，却让所有人都闭上了嘴。
他缓缓地从队列中走出，对着御座上的虞子期，躬身一礼。
“陛下，此事体大，还请您圣断。”
紧接着，身为百官之首的宰相崔浩，也上前一步。
“请陛下圣断。”
两人一左一右，如同两座大山，无形的压力，瞬间全部汇聚到了年轻的皇帝身上。
虞子期的脸上，依旧挂着那温润的笑容，但眼底深处，却闪过一丝不易察觉的寒芒。
他当然知道陈木有功，而且是天大的功劳。
如此猛将，不仅能保南虞太平，或许还能在将来，为国立下不世军功。
出征北莽，一统天下。
也不是没有可能！
如此丰功伟绩，虞子期不可能不心动。
但他也同样忌惮陈木的声望和野心。
收下，还是杀了？
这是一个两难的抉择。
就在他犹豫之际。
“陛下！”
张怀英突然发出一声悲怆的大喊。
“陈将军于国于民，皆有天功！若功臣不得赏，反要受戮，则天下忠义之士，谁不心寒？！长此以往，国将不国啊！”
“臣，愿以死谏之！”
说完，他竟是猛地转过身，一头撞向了殿内的蟠龙金柱！
“砰！”
一声闷响，血光飞溅！
张怀英当场血洒朝堂，软软地倒了下去。
整个朝堂都是一愣。
“快！快传御医！”
虞子期下令。
片刻后，御医将张怀英抬了下去。
朝堂众臣面面相觑。
虞子期疲惫地揉了揉眉心，摆了摆手。
“今日……就到这里吧，众卿退下，容朕，再思量思量……”
……
退朝之后，永寿斋。
魏公公端坐在紫檀木椅上，慢条斯理地品着茶叶。
一名小太监，正小心翼翼地为他捶着腿。
“干爹，今日在朝堂之上，那张怀英也太不知死活了。”小太监谄媚地说道，“竟敢为了一个反贼，当堂顶撞您和崔相，还玩什么死谏的把戏，真是可笑。”
“可笑？”
魏公公放下茶杯。
“你当真以为，凭他一个区区的都察御史，有这个胆子，敢同时得罪咱家和崔家？”
小太监一愣：“干爹的意思是……”
“他背后，若是没有陛下的默许，甚至是暗中授意，他敢如此刚烈？”
魏公公冷笑。
“陛下……为何要这么做？”
“还能为什么？”魏公公的嘴角，勾起一抹讥讽的弧度，“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。咱家的这位陛下，皇位坐稳了，翅膀硬了，便觉得我们这些当初扶他上位的‘功臣’，碍眼了呗。”
“这是想借着陈木这件事，来试探我们的态度，顺便敲打敲打我们，想要‘卸磨杀驴’啊。”
“哼，太嫩了。”
魏公公端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
“他也不想想，没有我们，他算个什么东西？他真以为，他坐的这张龙椅，就那么稳当吗？他不知道，这偌大的皇宫，上到妃嫔，下到杂役，早就在咱家的掌控之中了。”
“干爹说的是！陛下他，怎能与您相提并论！”小太监连忙拍着马屁。
魏公公享受着奉承，心情好了些许，又想起了另一件事。
“对了，西蜀那边，情况如何了？”他问道，“前些天，不是说在那边发现了北莽人的踪迹吗？此事最好坐实了，咱家也好名正言顺地，派人去那边收一收税。”
“回干爹，正要向您禀报！”
那小太监连忙从怀中掏出一份刚刚送达的战报，双手呈上。
“这是锦衣卫西南镇抚司，刚刚用信鸽传回来的最新军情。”
“嗯。”
魏公公点了点头，接了过来。
他打开战报，只扫了一眼，脸上的笑容，便瞬间凝固了。
紧接着，一抹惊骇与难以置信的神色，浮现在了他那张总是波澜不惊的脸上。