这时，几块木板从另一侧的岸边被渐次抛入湖中，犹如铺就的浮桥。只见一个黑色身影自柳影处疾步而出，跃上木板，直冲湖心。
那人身形矫健，如履平地般踏过浮板，直扑林昭之落水处，一跃入水，瞬间没入幽暗湖面。
片刻后，他破水而出，左手已牢牢扣住林昭之衣领，右手奋力划水，将人拖向木板。
岸上百姓纷纷奔来，有人递绳，有人呼喊。李修远在岸边嘶声大喊，眼中布满血丝，浑身湿透却浑然不觉。
黑色身影将林昭之推上木板，自己紧随其后，二人合力将人拖至岸上。
林昭之仰面躺在岸边，脸色青白，衣衫湿透，人已经昏迷过去。黑衣人点了林昭之几个穴位，手掌贴于他的腹部，用力推拿，片刻后林昭之咳出两口水，终于缓缓睁眼。
黑衣人神色冷峻，收手不语。林昭之目光涣散，片刻后才聚焦在黑衣人脸上，嘴唇微动，却发不出声。
黑衣人俯身低语：“人命最金贵，怎的轻易就寻短见？”语气冷峭，却无讥讽之意。
林昭之闭了闭眼，一滴泪自眼角滑落，混入湿发间。黑衣人起身退开几步，竟再未言语。
李修远扑上前紧握林昭之的手，声音颤抖：“林兄，你何苦如此！”
林昭之虚弱喘息，良久方吐出一句：“世间文章皆粪土，不如一死证清狂。”
李修远闻言，想起自己十几年来挑灯夜读的情景，不禁泪如雨下。
二人默然良久，湖风拂过，湿衣紧贴脊背，寒意透骨。远处天光渐暗，暮色如墨晕开，柳梢轻摇，似在低语。
李修远扶起林昭之，朝黑衣人行了一礼：“多谢公子！”
林昭之则是呆若木鸡，目光空洞地望着湖面，仿佛魂魄已被那幽暗湖水吞噬。
黑衣人说道：“二位公子，我家主人有请。”
李修远愣了一下，随即扶稳林昭之，低声问：“令主人是谁？”
黑衣人未答，只转身前行数步，指向湖畔一艘画舫，“跟我来。”
画舫静泊，灯火微明，帘幕低垂，映出一人端坐的身影，此人正是崔一渡。救人的则是梅屹寒。
梅屹寒把船工的衣裳让林昭之换上，随后带林、李二人进入画舫二楼。楼中烛火摇曳，映得崔一渡眉目沉静。
林昭之和李修远朝崔一渡行礼，崔一渡抬手示意二人落座，目光在林昭之苍白脸上停留片刻，缓缓开口：“这位公子，方才跃进湖心，可是想通了生死？”
林昭之低头不语，指尖微微颤抖。
崔一渡凝视片刻，又道：“生死非一跃可断，文章亦非一死能证。你们读书人爱清狂，殊不知清狂亦需立世，怎能一死了之？”
梅屹寒立于窗侧，听崔一渡所言，暗自想：这个书生就是迂腐！要是谁让我活不下去，我便直接杀了他，何须跳湖轻生？
“寒窗苦读十余载，诗书里面的道理，是需要用来践行世间的风雨，而非遇到困难就自伤自怜。倘若读书人都这样轻言生死，那国家的重任今后由何人来担当？”崔一渡语气沉缓而有力，直如暮鼓敲心。
林昭之喉头滚动，似有千言哽咽，终化作一声轻咳，他朝崔一渡行了一个大礼：“晚生愚钝，多谢先生教诲！我明日就回老家，继续攻读经史，不再因一时困顿而自弃。”
李修远见状，也朝崔一渡行了一礼，声音哽咽：“今日得先生教诲，如拨云见日。晚生必定加强自省，不再以文章困顿为忧，而是以天下担当为己任。林兄既然醒悟，我二人一起回家乡，研究经世之学，他日若有长进，再拜先生门下，聆听教化。”
崔一渡微微点头，目光如深潭映星，“你能明白此理，便不负少年所学。你们的家乡在哪里？”
“回先生，我们都是灵州人氏。”
“灵州……”崔一渡轻声道，目光微动，“此地距离京城八百余里，你们若要回去，少不了跋涉之苦。不妨留下京城备考，来年再试春闱。”
李修远说道：“不瞒先生，我们家境贫寒，路途遥远，盘缠已所剩无几，实在不敢奢望留在京城备考。”
崔一渡听罢，说道：“听闻国子监需要整理书库的听差，每月工钱足够，也管食宿，你们是秀才，还可以在那里旁听。你二人若愿意，我可以修书一封，推荐你们去那里，边做事边备考，不失为权宜之计。”
林昭之与李修远听崔一渡这么一说，明白眼前之人身份贵重，顿时眼中冒光，跪下来磕头。
“多谢先生再造之恩，晚生定当勤勉做事，发愤读书，不负提携之恩。”
“先生不仅救我性命，更为我等穷途书生辟出一条明路，您的恩情，晚生没齿难忘。”
崔一渡轻声道：“只愿你们他日成材，记得今日湖上风月与心中所悟。”
“是！”二人再次齐声应诺，眼中泪光闪烁。
崔一渡提笔写下荐书，交予梅屹寒：“屹寒，明日你带他们去国子监吏房报到。”
“是，先生。”
……
考生林羽浑浑噩噩地回到客栈，一路上，旁人的叹息、议论声仿佛针一般刺进他的耳中。回到那狭小的房间，他望着房梁，眼神空洞，心中万念俱灰。想着家中父母的殷切期望，想着自己多年的艰辛付出，如今却化为泡影，他再也承受不住这沉重的打击，解下腰带，搭在房梁之上，一脚踢翻了脚下的凳子……
就在林羽离世的消息在客栈传开之时，另一个更为惊人的消息也如旋风般席卷了整个京城——有人泄露春闱考题！
原来，近日来，有一些落榜学子心中愤懑难平，四处打听，竟真的挖出了这个惊天内幕。
据说有朝中权贵与贡院考官勾结，将考题卖给富家子弟，那些原本胸无点墨之人，靠着这作弊手段，轻松高中。
此消息一出，犹如巨石投入平静湖面，激起千层浪。众多学子怒不可遏，他们觉得自己的寒窗苦读被肆意践踏，科举的公平公正被无情亵渎。于是，在几位带头学子的号召下，一场大规模的游街抗议就此爆发。
只见学子们手持标语，上面写着“还我公道”“严惩泄题者”等字样，浩浩荡荡涌上街头。他们从贡院出发，一路呼喊着口号，引得路人议论纷纷。
队伍越走越长，声势越来越大，最后竟将鸿胪寺围了个水泄不通。
学子们在鸿胪寺前静坐下来，开始绝食抗议。他们面容憔悴，眼神却透着坚定，决心要为自己讨回一个公道。
其中一位叫苏然的学子，平日里便以刚正不阿著称，他站在队伍前列，大声疾呼：“科举乃国家选拔贤才之根本，如今却被奸人破坏，成了他们谋取私利的工具。我们若不抗争，天理何在？公道何在？”
众学子纷纷响应，声浪一阵高过一阵。
鸿胪寺掌管外交礼仪，此时却被这群愤怒的学子当成了诉求之地。鸿胪寺大门紧闭，内里却已乱作一团，官员惊慌失措，急报礼部尚书。
京城九门随之戒严，禁军列队于街口，然面对手无寸铁却义愤填膺的学子，无人敢轻举妄动。