中原的棋盘，在项羽分封落子之后，并未迎来真正的平静，反而陷入了更加微妙而危险的僵持。暗流在西楚霸王与汉王之间涌动，而远在西域的西秦，则在内部进行着一场关乎道路与灵魂的深刻拷问，以及一场即将改变国运的动力革命。
被项羽刻意封于巴蜀汉中，意图困死的刘邦，展现出了他作为乱世枭雄最可怕的韧性。西秦的密使从汉中传回的消息，描绘了一幅与表面沉寂截然不同的图景：
萧何月下追韩信的传奇在汉军中悄然流传。那个曾受胯下之辱、在项羽麾下不得志的淮阴游子，被刘邦拜为大将，开始了轰轰烈烈的整军练兵。韩信对军队的操练方式，甚至隐约带有一丝西秦“讲武堂”所倡导的纪律与组织色彩，这让密切关注汉军动向的蒙恬都感到一丝讶异。
汉王宫阙的“无为”与“有为”。刘邦表面上沉迷享乐，烧毁栈道，以示无东顾之心，麻痹项羽。暗地里，丞相萧何却在疯狂地治理蜀地，发展生产，积累粮草，其效率和对基层的控制力，令西秦负责内政的官员都暗自心惊。
最关键的情报终于传来——汉军，动了！ 韩信明修栈道，暗度陈仓！以精悍前锋，沿着故道，出其不意地翻越秦岭险隘，突然出现在关中平原！项羽所封的雍王章邯猝不及防，仓促应战，接连败北！
“暗度陈仓！”李默在宣威城接到密报时，忍不住低呼出声。历史的惯性如此强大，这一经典战例终究还是上演了。刘邦集团所展现出的战略欺骗能力、执行力以及对时机的把握，让西秦高层彻底收起了对其的最后一丝轻视。
“刘邦，已非池中之物。”蒙恬指着舆图上汉军兵锋所指的方向，沉声道，“项羽刚愎，分封不公，关中三秦（雍、塞、翟）其心各异，绝非韩信对手。关中，恐将易主。”
局势瞬间明朗。一旦刘邦还定三秦，据有关中沃野，便拥有了与项羽正面抗衡的根基。天下从楚汉并立，即将进入更加惨烈的楚汉争霸阶段。
这一消息在西秦朝堂引发了新一轮的震动。激进派将领再次鼓噪，认为这是西秦东出争夺关中的最后机会，至少要在刘邦彻底消化关中之前，抢占战略要地。稳健派则坚持认为，楚汉主力尚未交战，此时介入为时过早，且会同时树敌于楚汉两家。
扶苏再次展现了作为决策者的定力。“刘邦虽得势，然项羽根基雄厚，胜负犹未可知。我西秦仍当以‘潜龙’为本，静观其变。然，军备不可松懈，对汉、对楚之情报搜集需进一步加强。另，可考虑以‘商贸’为名，加大对汉中及未来关中地区的渗透，尤其是……对某些‘特殊物资’的需求打探。”他的目光若有若无地瞥向了李默。
李默心领神会。扶苏所指的“特殊物资”，除了传统的战马、皮革，恐怕更包括格物院急需的、西域难以寻觅的某些稀有矿产，以及……对中原技术水平的评估。
就在外部局势风云激荡的同时，西秦内部的思想交锋也达到了高潮。这场交锋，最终在扶苏的授意下，于西都仿效战国齐稷下学宫旧例，召开了一场“西秦稷下之辩”。
辩论的核心，便是 “道”与“器”孰重孰轻，何为立国之本”。
守正派大儒周青引经据典，慷慨陈词：“夫国之所恃者，礼义廉耻也！君仁臣忠，父慈子孝，则天下归心。今格物之术，虽能造利器，充府库，然使民逐利而轻义，工匠恃技而傲上，长此以往，人将不人，国将不国！此乃舍本逐末，与暴秦苛法虐民何异？殿下当尊王道，行仁政，黜退奇技，使民复归于朴！”
其言论代表了相当一部分传统文人士大夫的忧虑，他们将社会秩序的松动和道德水准的波动，全部归咎于格物之术的兴起。
格物派后起之秀、讲武堂教官石蛋毅然登台。他不再是最初那个唯唯诺诺的学徒，在知识和实践的洗礼下，目光坚定，言辞犀利：“周夫子所言差矣！若无格物所铸之‘破军’‘霹雳’，阳关早已化为齑粉，我等皆成胡虏刀下之鬼，何谈礼义？若无水力电力，工坊何以昼夜不息，织机何以倍增？百姓无衣无器，饥寒交迫，空谈仁义可能充饥御寒乎？”
“格物非是奇技淫巧，乃是究天人之际，通万物之理！乃是强兵以御外辱，富国以安黎民之实学！夫子只知抱残守缺，可曾见那电弧之光，可曾闻那蒸汽之力？此乃天地间本有之力，我辈格而用之，何错之有？若言立国之本，学生以为，能让百姓安居乐业，能让国家不受外辱之学，便是根本！”
石蛋的发言，结合了切身体验和朴素逻辑，虽然不如周青引经据典华丽，却更接地气，引起了台下众多工匠、学徒乃至部分军官的强烈共鸣。
辩论持续了三天，双方引经据典，唇枪舌剑，谁也未能彻底说服对方。但这场大辩论本身，如同一场思想的洗礼，让许多原本模糊的观念变得清晰。
最终，扶苏亲自做总结陈词，他试图超越“道”与“器”的对立：
“周夫子忧国忧民，其心可鉴。石教官格物利国，其行可嘉。然，孤以为，道器本一体，不可偏废。”
“无道则器沦为凶刃，祸乱苍生；无器则道流于空谈，难御外侮。”
“我西秦，当走一条‘道器并重，以器卫道，以道驭器’之路！”
“即日起，设立 ‘西秦新学馆’ ，融汇百家，不分彼此。既研习经典，明礼义，知廉耻；亦探究格物，通物理，强技艺。望诸生共勉之，为我西秦，探索一条康庄大道！”
扶苏的定调，虽然没有完全平息争论，但为西秦未来的思想发展指明了方向——一条试图融合传统智慧与现代技术的独特道路。“西秦新学”的种子，就此播下。
当朝堂还在为思想争论不休时，格物院深处，一场真正的革命正在迎来突破。
面对马拉轨道的瓶颈和內燃机研发的漫漫长路，李默集中了最顶尖的匠师，全力攻坚蒸汽机车项目。他们利用烈焰堡提供的最优质的钢板和钢管，借鉴水力涡轮机的部分设计，反复试验锅炉结构、气缸密封和连杆传动系统。
失败是常态。锅炉爆炸、气缸漏气、连杆断裂……事故频发，甚至付出了血的代价。但每一次失败，都让设计更趋于合理，工艺更臻于完善。
终于，在一个朝霞满天的清晨，于宣威城外的第一条环形测试轨道上，一个被命名为 “开拓者一号” 的钢铁巨兽，发出了它沉闷而有力的第一声咆哮！
浓密的黑烟从粗大的烟囱中滚滚而出，巨大的驱动轮在高压蒸汽的推动下，开始缓缓转动，然后越来越快！伴随着有节奏的“哐哧、哐哧”声和汽笛的尖锐长鸣，这个无需畜力、完全依靠燃烧煤炭和水的力量驱动的怪物，沿着铁轨，稳稳地向前驶去！
速度虽然还不算快，甚至不如奔马，但其展现出的持续不断、不受天气影响、且潜力巨大的牵引力，让所有在场的工匠、官员乃至被允许围观的部分军民，都目瞪口呆！
“成功了！我们成功了！”苏珩激动得满脸通红，几乎要跳起来。
李默看着那喷吐着白雾与黑烟、坚定前行的钢铁造物，心中涌起的成就感，丝毫不亚于当年造出“破军”。这不仅仅是交通工具的革新，更是动力革命的里程碑！它意味着，西秦终于掌握了超越生物能的、可大规模应用的机械动力！
“立刻记录所有数据！优化设计！下一步，我们要造出能拉动十节、二十节车厢的真正‘铁马’！”李默下达了新的指令。
“开拓者一号”的成功，如同一声洪亮的汽笛，不仅响彻在宣威城外，更宣告了一个新时代的到来。它极大地缓解了西秦内部的运输焦虑，也为未来的军事机动和更大规模的工业化，铺平了道路。
消息传到西都，扶苏与蒙恬相视一笑。他们知道，西秦手中，又多了一张至关重要的王牌。
中原，刘邦还定三秦的战役正酣；西域，西秦的蒸汽机车已然轰鸣。历史的车轮，正被两股不同的力量，推向一个更加不确定，也更加波澜壮阔的未来。西秦这头潜龙，其爪牙已愈发锋利，鳞甲也愈发坚硬，只待风云际会，便可一飞冲天。