“开拓者二号”蒸汽机车的成功，不仅是一场技术的胜利，更是一剂强心针，注入了西秦上下的血脉。钢铁巨兽的轰鸣声，仿佛在宣告一个新时代的来临——一个不再受制于畜力与天时的时代。
扶苏站在西都城楼上，远眺着城外那条不断向东延伸的马拉轨道基址，心中激荡难平。蒙恬与李默分立两侧，一人目光如炬，似已见千军万马沿铁轨奔腾；一人神色沉静，脑中却在飞速运转着下一步的技术蓝图。
“李卿，”扶苏开口，声音中带着不容置疑的决断，“‘开拓者’既成，我西秦便有了驰骋西域的铁蹄。然，中原局势瞬息万变，刘邦虽败于彭城，却未伤根本；项羽虽胜，却失尽关中民心。我们……不能再等了。”
李默微微颔首：“殿下所言极是。蒸汽机车虽成，然欲使其成为战争利器，尚需时日。当前之务，乃是将铁路向东推进，直至阳关，乃至玉门。如此，一旦中原有变，我军可朝发夕至，控扼河西走廊。”
蒙恬抚掌道：“正合我意！我已命王焕在阳关一线加固城防，广设棱堡。若铁路通至阳关，则我军机动、补给皆不受限，进可攻，退可守！”
“然则，铁路所过之处，需征调民夫、耗费钢铁，恐再引朝中非议。”扶苏沉吟道。
李默淡然一笑：“殿下可还记得‘格物示强’之效？铁路本身，便是最好的说服。臣建议，即日起，开放西都至宣威段铁路，许百姓免费乘坐三日。让他们亲眼看看，这铁马如何载人运货，日行百里而不疲。民心所向，便是大势所趋。”
扶苏眼中一亮：“准！”
三日后，西秦境内第一条正式运营的客运铁路开通。百姓扶老携幼，争相体验。当蒸汽机车拉着数节载满人的车厢，平稳而有力地行驶在铁轨上时，欢呼声震天动地。此前对“格物”持保留态度的周青等老臣，在亲自乘坐之后，亦面色复杂，再也无法说出反对之词。
与此同时，格物院深处，另一场革命正在酝酿。
李默站在一座巨大的、由砖石和水泥构筑的地下掩体前。掩体内部，灯火通明，数十名工匠正在组装一台结构更为复杂的机器——基于“开拓者”经验优化而来的“雷霆三型”蒸汽机，但其输出功率和稳定性远超前者。
“老师，‘雷霆三型’若能成功，不仅可用于牵引更重的列车，亦可驱动大型机床，甚至……用于矿山排水、工厂动力。”苏珩在一旁汇报，语气中充满期待。
李默点头，目光却投向掩体另一侧几个被帆布覆盖的庞然大物：“‘铁甲车’项目进度如何？”
“回老师，首辆原型车底盘已焊接完成，正在进行装甲挂载测试。动力系统暂用‘雷霆三型’，传动和转向机构仍在优化。预计三个月内，可进行初步行驶试验。”
李默沉默片刻，低声道：“加快进度。中原……不会给我们太多时间。”
他心中清楚，彭城之战后，楚汉之争将进入更为残酷的相持阶段。刘邦退守荥阳，依仗敖仓之粮与项羽周旋；而项羽虽勇，却陷入后勤与多线作战的泥潭。这个僵局，正是西秦最好的发展窗口，但也可能是最短的窗口。
就在西秦紧锣密鼓推进内部建设之时，一队风尘仆仆的骑士，趁着夜色，悄然抵达了西都。
他们并非商旅，也非流民，而是来自汉王刘邦麾下的密使。为首者，是一位名叫陈平的中年文士，面容清癯，眼神深邃。
扶苏在行宫偏殿秘密接见了他们。陈平不卑不亢，呈上刘邦的亲笔绢书。信中，刘邦语气恭谨，称扶苏为“殿下”，自称为“臣”，极力赞扬扶苏在西域的仁政与赫赫武功，并对咸阳伪朝（指胡亥、赵高）及项羽的暴行大加抨击。最后，委婉提出“愿与殿下东西呼应，共讨国贼，匡扶秦室”的意愿。
扶苏看完信，面色平静，将信递给一旁的蒙恬与李默。
蒙恬扫了一眼，冷哼一声：“刘邦新败，便来求援，倒是打得一手好算盘。”
李默细细品味着信中措辞，缓缓道：“刘邦此人，能屈能伸，确非常人。他虽未明言求援，但字里行间，无不是希望我们能在西方牵制项羽，至少，不要在他最艰难的时候落井下石。”
扶苏看向陈平，淡淡道：“汉王之意，孤已知晓。然，我西秦自立国以来，一向秉持‘清君侧、复正统’之志。项羽固为国贼，然汉王……据关中，称汉王，似乎也与‘秦室’无关了吧？”
陈平微微一笑，从容应对：“殿下明鉴。我家汉王入关中，约法三章，秋毫无犯，关中百姓皆感其德。称王之举，实为权宜，意在凝聚人心，共抗暴楚。汉王常言，殿下乃始皇嫡长，天下正统所在。若他日铲除国贼，平定天下，自当奉还大政于殿下。”
这番话可谓滴水不漏，既抬高了扶苏，又为刘邦占据了道义高地。
扶苏不置可否，转而问道：“如今楚汉相持于荥阳，汉王形势如何？”
陈平神色一黯，叹道：“不瞒殿下，项羽攻势甚急，我军虽据城而守，然粮道时受威胁，兵力亦显不足。若长久下去，恐……唉。”他话锋一转，“然，项羽残暴不仁，所过之地皆成焦土，其势虽盛，其基已摇。若殿下此时能施以援手，哪怕只是虚张声势，做出东出之态，必能使项羽分兵，缓解我军压力。此恩此德，汉王与关中百姓，必永世不忘！”
殿内陷入短暂的沉默。扶苏在权衡，蒙恬在思索，李默则在快速分析着利弊。
最终，扶苏开口道：“陈先生远来辛苦，且先歇息。此事关系重大，容孤与臣工商议后再行答复。”
陈平知道此事急不得，恭敬行礼后，随内侍退出。
殿内只剩下三人。蒙恬率先开口：“殿下，刘邦这是想拉我们下水！我军新式火器虽利，然兵力有限，根基未稳，此时与项羽正面冲突，绝非良策！”
李默却道：“蒙将军所言极是。然，若坐视刘邦被项羽所灭，则项羽统一中原之势将成。届时，携大胜之威，领百万之师西向，我西秦独木难支。”
“那依李卿之见？”扶苏看向李默。
“虚与委蛇，有限介入。”李默沉声道，“可答应陈平，我军将于边境举行‘大规模演武’，并放出风声，称西秦不日东征。如此，既可震慑项羽，使其不敢全力攻汉，又可借此机会，检验我军新式装备和铁路运输能力，为真正的东出做准备。同时，我们可向刘邦索要一些‘酬劳’。”
“酬劳？”扶苏挑眉。
“比如，允许我们的商队自由进入汉中、关中，采购我们急需的某些矿产、药材；比如，要求他共享关于项羽军力部署、将领特点的情报；再比如……向他‘推荐’几位我们‘精心挑选’的工匠或学者。”李默的嘴角勾起一丝意味深长的笑容。
扶苏与蒙恬对视一眼，皆看到了对方眼中的赞许。此计可谓一石三鸟，既给了刘邦希望，牵制了项羽，又为西秦争取了实际利益和情报，还埋下了未来的钉子。
“便依李卿之计。”扶苏最终拍板，“蒙将军，即日起，东部边境各军进入二级战备，组织一次声势浩大的演武，务必让项羽的探子看得清清楚楚！”
“臣领旨！”蒙恬抱拳，眼中战意升腾。
“李卿，与刘邦交涉的具体条款，由你全权负责。记住，西秦的利益，高于一切。”
“臣，明白。”
是夜，李默并未休息，而是再次进入了系统空间。
积分栏里的数字依旧可观。他目光扫过【军事科技】分类，最终停留在了一项之前因积分和基础工业限制而未曾考虑的技术上：
【野战有线电话通讯系统（早期原理及设备制造）】 - 积分：12000
价格不菲，但其战略意义巨大。想象一下，在未来的战场上，前线指挥官可以通过电线与后方指挥部实时联络，情报传递不再依赖快马和烽火，这将带来何等巨大的优势！
李默没有犹豫，选择了兑换。
海量的知识涌入脑海，涉及简易发电机、电磁原理、线圈绕制、绝缘材料、交换机雏形……虽然以现有的工业水平，大规模铺设有线电话网络还不可能，但在几个关键要塞和指挥中心之间建立联系，却已具备了理论上的可行性。
“下一步，就是解决铜线和绝缘问题了……”李默喃喃自语，眼中闪烁着科技工作者特有的光芒。
就在西秦高层定下“有限介入”之策的同时，一匹快马冲出西都，带着扶苏的密信，向着东南方向的汉中疾驰而去。
中原的棋局上，西秦这枚一直游离于棋盘之外的棋子，终于开始以一种独特的方式，悄然落子。
而远在荥阳的项羽，很快便会接到来自西方的急报——西秦大军异动，恐有东出之意！
一场由钢铁、蒸汽与谋略共同驱动的风暴，正在西域积聚力量，其影响，将很快波及到那片正被楚汉战火炙烤的中原大地。