在大陆的中心位置，巍然矗立着被称为“世界脐带”的第一棵世界树……以其为绝对核心，各大主要城市如众星拱月般分布四周。
其中最为重要的，当属魔法之都阿卡尼姆及其十二座卫星城。
世界树的左侧，是伟大的火焰王国阿多勒维特，右侧则是神秘的魔法帝国斯卡尔本。
而位于阿卡尼姆稍下方，有一个名字听起来朴实无华却举足轻重的地方……炼金城。
若问“炼金城”这个名字有何深意？说实话，它的起源既无趣也缺乏浪漫色彩……仅仅是因为这座城市的主体建筑群，远看宛如一座巨大的、由各种几何形状拼接而成的城堡，而城中居民又大多是炼金术师，故而得名。
后世的炼金术士们不满于这种直白的解释，试图通过“炼金造星”、“点石成城”等传说为其赋予感人至深的意义，但这番努力似乎有些徒劳。
无论如何，炼金城的历史始于著名的炼金术师兄弟……利奥与伽利尔搭建的一间简陋小木屋。
为了得到他们惊世骇俗的教导，有能力的炼金术士们从大陆各处蜂拥而至。
经过数百年的发展，当初的木屋已演变为一座不允许任何外来势力侵犯的宏伟堡垒。
炼金城是一个不属于任何国家的国际炼金术师自治组织。
因此，这里汇聚了各种族、各国家的人们。
尽管如今人们对异族早已见怪不怪，但初来乍到者仍会觉得新奇无比：可以看到身高超过三米、皮肤湛蓝的山丘巨人迈着沉重的步伐走过街道；也有留着浓密胡须、身高仅及常人腰部的矮人工匠，在路边摊位上大声叫卖、嬉笑打闹；甚至还能见到与人类样貌相似却长着尖长耳朵的精灵，穿着沾满油污的工作服，正专注地敲打着一件精密零件。
炼金城的大街，通常就是这般光怪陆离的景象。
虽然居民大多是炼金术师，但也不乏其他领域的能工巧匠。
而在炼金城的绝对核心区域，矗立着名为“国际炼金城炼金机构”的建筑群，这里是世界顶级炼金术师的乐园。
“欢迎来到炼金城，橡木分部，活石科登学派，第十三支部。”
炼金机构的内部，并非想象中的中世纪奇幻风格，反而充满了未来感。
完全由强化魔法玻璃构成的墙壁上，全息文字与三维图像如流水般飞速滚动。
大厅中央，一台巨大的、如同艺术品的魔力纺车正在无声运转，散发出柔和的光晕，填补着视觉与听觉的空白。
许多穿着剪裁合体、类似现代西装但镶嵌着魔法符文的人们步履匆匆，穿梭其间，气氛紧张而高效。
“我来见一位炼金术师。”我走到接待处。
“好的，先生。请问您要找哪一位？”接待台的女士面带职业微笑。
“名字是埃特莉莎。”
一听到这个名字，女士脸上的笑容瞬间凝固，变得有些僵硬。
“非常抱歉……埃特莉莎助理研究员目前……不接待访客。”
果然如此……我心中暗道。
如果是找其他炼金术师，她大概会问“您有预约吗？”，但埃特莉莎因为想见她的人实在太多，机构干脆提前为她设置了“免扰”状态。
不过这对我无效……我是她的共同作者之一。
若我愿意，本也可以在此挂名，尽管可能很快会因“体内无魔力”而被请出去。
“这是埃特莉莎助理亲自给我的邀请函。”我递上一张散发着微弱魔力波动的卡片。
“哎呀！”女士惊讶地睁大眼睛，仔细核验后，态度立刻变得无比恭敬，微微鞠躬，“失礼了！我立刻带您过去。”
跟随她，我来到了位于地下深处的炼金术核心研究所。
这里与上层的光鲜截然不同，空气中弥漫着奥术金属、化学试剂和臭氧的混合气味。
身穿白色长袍的研究员们行色匆匆，完全看不到西装革履的“商务人士”，显然只有核心研究人员才能进入此地。
炼金城的规定是：即使非隶属炼金城的炼金术师，只要拥有“共同研究员”资格，亦可自由进出。
正因为拥有如此特殊的机构和资源，才吸引了像埃特莉莎这样的斯特拉学院炼金天才时常往来。
我注意到几个胸前别着斯特拉狮鹫徽章的身影，但没有熟人。
“这边请。”
最终抵达的是一间挂着“埃特莉莎学派·临时办公室”牌子的宽敞实验室。
在炼金城，炼金术师们根据理论和研究方向分为众多“学派”，而埃特莉莎，已然拥有了以自己的名字命名的学派。
咚咚！
“请进！”敲门后，里面传来一个略显急促的女声。
接待女士推开门的一刹那……轰！！！一声剧烈的爆炸声伴随着强烈的气浪从门内涌出！
“小心！”我下意识地将前方的接待女士向后拉开，挡在她身前。
幸好，只是实验台上某个容器过热爆裂，产生的更多是浓密的蒸汽和烟雾，并无实质性危险。
“吓、吓死我了……”接待女士惊魂未定。
要是会风系魔法就好了，我用手徒劳地挥散着刺鼻的烟雾。
走进实验室，只见一群炼金术师正在烟雾中咳嗽。
人数比我想象的多得多，让我有些惊讶。
其中最为显眼的，是一位头发原本应是亮粉色，但因沾染油污和试剂而接近灰白色、随意扎在脑后的女性。
尽管略显狼狈，她脸上却带着兴奋的笑容。其他炼金术师也大多如此，仿佛刚刚见证了奇迹。
“哈哈！成功了！我们真的做到了！”一个洪亮的嗓音响起。
啪！
“咳！”那位金发女性……埃特莉莎，被一只粗壮的手掌重重拍在背上，整个人都踉跄了一下。
拍她的是一个个子矮壮、胡子编成复杂辫子的矮人。
他努力踮脚够着埃特莉莎的背，嘿嘿笑着：“多亏了活石科登大师的点拨！”
这时我才注意到，与埃特莉莎一同主导研究的，竟然是鼎鼎大名的“黄金炼金术师”……活石科登本人！果然，她已经在和世界最顶级的炼金术师合作了。
“助手来了！”有人提醒道。
“哦哦！是流雪同学吗？啊，烟雾太大看不清！”
“先把通风系统全开！”我提高声音。
“好、好的！马上！”一位年轻研究员反应灵敏，立刻跑了出去。
尽管这里的炼金术师资历都很深，但突如其来的状况还是让人感到压力。
烟雾稍散，我才正式见到埃特莉莎。
她搬来一张简易工作台，兴奋地想要展示刚刚成功的作品……或者说，是由活石科登代劳展示。
“呵呵，同学，你看这个，看得清吗？”活石科登拿起一个银色的手环。
“很清楚。”
“这是‘护盾手环’！看好了，像这样佩戴。”他将手环套在自己粗壮的前臂上，“然后按下这里。”
咔哒。一声轻响，手环瞬间伸展，变形为覆盖整个小臂的轻便臂甲。
“即使在这个形态下，也能提供相当于三级魔法护盾的物理防御。但如果再启动一次……”活石科登眼睛发亮，再次按下按钮。
嗡！臂甲前方瞬间投射出一个直径约半米的圆形能量护盾。与其他护盾魔法阵流光溢彩不同，这个护盾表面光滑，没有任何符文流转。
“怎么样？厉害吧！”活石科登自豪地宣布，“即便是缺乏魔力、或者完全无法使用魔法的普通人，也能凭借它施展一次护盾魔法！虽然防御力估值大约只有500单位，但在关键时刻，这就是救命稻草！”
“哦哦！”我不禁发出由衷的赞叹。
在这么短时间内开发出达到三级标准的魔导器，确实令人惊叹。
“这一切，都归功于这个小家伙！”活石科登大笑着，又重重拍了埃特莉莎一下。
啪！
“呃！”埃特莉莎猝不及防，差点把端着的咖啡洒出来。
活石科登则像个得到新玩具的孩子，爱不释手地摆弄着手环。
“现在的日子真是太有意思了！简直要疯掉！以前总是重复同样的研究，有一点点发现就满足得不行。你看看那边？”
顺着他指的方向，我看到数十名研究员正在操作庞大的集成魔导机床，调整着全息结构图，小心翼翼地混合着发光试剂，一派繁忙景象。
“以前这帮家伙可没这么有干劲儿！但自从加入这小家伙的学派，一切都变了！灵感一个接一个！”
“哈哈……”埃特莉莎尴尬地笑了笑。但活石科登说的确是实情。
首位炼金魔法工程师、将炼金术与魔导工程完美结合的世界顶级天才、受神祝福的头脑、改变了世界炼金术走向的女人、想吃炸猪排的朴实天才、打破不可能极限的开拓者、新时代的奠基科学家……赞美埃特莉莎的头衔数不胜数，且每一个都绝非过誉。
“这项成果一旦公布，世界都要为之震动！”活石科登断言。
我深表同意……之前埃特莉莎解读并公布“炼金魔工学交叉术式”时，已在学术界引起轩然大波，但那仅限于象牙塔内。
普通人尚不知其厉害，只当是某个难题被攻克了。然而，如果出现这种能颠覆普通人认知的“新技术”呢？
届时，连孩童都会知道，炼金术师埃特莉莎，完成了何等伟大的发明。
“话说回来，”活石科登转向我，语气变得认真，“你也是‘共同作者’之一。虽然走魔法战士的道路也不错，但如果你以炼金术师的身份加入炼金城，能获得的财富和荣誉会多得多。为什么没有选择这条路呢？”
我思考了片刻……是找个借口，还是说实话？
活石科登是位值得信赖的长者，未来将成为埃特莉莎最坚实的后盾，一位明智的炼金术师。
既然秘密迟早要被人知晓，先告诉聪明人或许更好。
“因为我的体内……没有魔力。无法成为真正的炼金术师。”
“你说什么？！”活石科登的眉毛猛地一跳。
连埃特莉莎也显然不知情，瞪大眼睛，端着咖啡的手微微颤抖。
“那、那是什么意思？”埃特莉莎追问。
“字面意思。我是先天性无法接纳魔力的体质，‘魔力泄露病症之体’。”这在学校里并非秘密，校方决定不因此开除我，所以我随时可以公开，只是觉得没必要特意宣扬。
反正很快体检时也会被发现。
“你现在的意思是……难道……”然而，活石科登似乎产生了更严重的误解，罕见地失去了往日的从容，话语卡在喉咙里。
埃特莉莎接了下去，声音带着一丝颤抖：“你是说……你的生命，所剩无几？”
嗯……事情好像往奇怪的方向发展了。
不过，我已经通过修炼【闪现】一定程度上强化了身体，延长了寿命，未来还计划借助神兽之心和叶哈奈尔的帮助彻底觉醒能力，所以并不太担心。
我默默地喝了口咖啡……然而，活石科登和埃特莉莎的表情却越来越凝重。
在他们看来，“魔力泄露病症之体”通常活不过二十岁。
他们显然误以为，我已坦然接受了“时日无多”的命运。
“虽然确实……寿命比常人要短一些，”我试图安慰他们，“但我并不打算轻易死去。治疗方法我已经找到了方向。我会活得……很细，很长，非常长。”
听到我这么说，两人才稍稍松了口气。
“比起这个，”我迅速转移话题，指向那个护盾手环，“那个手环，能让我仔细看看吗？”
“啊！当然！”埃特莉莎连忙递过来，“事实上，我们本想把它作为礼物送给你。”
“什么？这太贵重了！”
“不，老实说，如果不是你当初提出的核心构想，我也无法完成它。”
“呃……”一时间，一种复杂的情绪涌上心头。
虽然本就打算想办法弄到手，但这样作为礼物收到，既有些惭愧，又充满感激。
“谢谢你。”我接过手环，轻轻抚摸其表面。
通过【棕耳鸭眼镜】的深层解析，我能看到其内部结构。
炼金术构成的回路与现代“半导体”确有相似之处，无数细微的魔力导线连接在一起，驱动着整个系统。
“确实还是初期版本，有些粗糙，冗余部分较多。”我仔细观察后说道，“能借我魔力焊接笔用一下吗？”
“嗯？你要做什么？”埃特莉莎疑惑，但还是递了过来。
活石科登眉头微皱，似乎不满于有人要改动他的“杰作”，但埃特莉莎用眼神制止了他。
我接过笔，屏息凝神，开始按照记忆中未来更优化的版本，小心翼翼地重新连接内部的魔力导线，擦除冗余，改造为更高效的能量输出结构。
“完成了。”
“你做了什么？”活石科登的语气带着明显的不快。
但很快，他的不满变成了震惊。
嗡！手环再次启动，投射出的护盾明显比之前更加凝实、稳定！
活石科登立刻跳起来，拿来一个测量仪器。
“防御力……提升到了800单位！效率提升了几乎一点五倍！”
“这个思路我一直有设想，但没想到能实现到这种程度……”他一脸不可思议地反复检查手环，然后呆呆地望向我。
周围的其他炼金术师们也围拢过来，惊讶地看着我手腕上的手环。
“共同作者……果然不是随便说说的！”活石科登连声赞叹，“我还以为这孩子只是喜欢你才把你的名字加进去的！嘿！真是了不起的改进！”
埃特莉莎也震惊得张大了嘴，仔细端详着护盾手环，仿佛在消化刚才发生的一切。
“我会还给你们的。这个思路也许可以用在其他魔导器上。”
“嗯……好。等我们做出更好的版本，再送给你。”埃特莉莎喃喃道，她的思绪显然已经飞到了新的研究方向上。
活石科登看着陷入沉思的埃特莉莎，转而非常严肃地对我说：“你有没有兴趣……来我手下工作？不，我说错了。不是手下，是与我平等合作。你是人类的瑰宝！不能使用魔力的问题不用担心，我可以安排炼金术师辅助你使用魔力增幅器。”
“哈哈，”虽然感谢他的赏识，但这不行。
这技术其实是埃特莉莎半年后就能自行掌握的……我的作用，更像是为她提前点亮了路标，加速了进程。
“非常感谢您的邀请。但作为一名魔法战士，我还有自己必须走下去的道路。”
“这样啊……那太遗憾了。”活石科登叹了口气。
“不过，我有个请求。埃特莉莎助理？”
“……”
“助手姐姐？”
“嗯？啊！怎么了？”埃特莉莎从沉思中惊醒，眼神还有些恍惚……她的脑海里一定正奔涌着由我画出的新魔力回路引发的无数灵感。
此刻提出请求，正是时机。
“你知道这是什么吗？”我将那个力场容器放在了工作台上。
看到它，活石科登笑了：“力场容器？好久没见了，现在可不多。你打算用它做什么？”
“我想制作一件特殊的魔导器。”
“附魔呢？”
“空间系魔法。”
听到这话，活石科登的表情变得古怪，埃特莉莎也尴尬地笑了笑。
“这个……我们可能暂时还做不到。属性魔法的附魔，尤其是空间系，我们还没有深入涉足。”
“我知道。不是要求现在完成，是希望等技术成熟后，慢慢来。”我相信以埃特莉莎的天才，几个月内就能攻克。
“嗯……那么，空间系附魔你打算找谁来完成？专精空间系的魔法学者可非常罕见。”炼金魔工学需要炼金术师完成物质构筑，再由魔法学者进行附魔。
“斯特拉的校长，艾特曼·艾特温老师已经答应帮忙。这方面不需要担心。”
“校、校长老师？！”埃特莉莎惊得差点跳起来。
“嘿！斯特拉那老家伙居然答应了？”活石科登只是笑着摇头，“真是越来越觉得你小子神秘了。”
看来我的“信誉”已经建立起来了，是时候拿出真正的“私货”了。
“啊，还有，差不多该开始制作‘名品’系列了。我想用这个当原型机，试试制作这些。”我把一叠精心绘制的设计图在工作台上铺开。
一些炼金术师好奇地凑过来，活石科登瞥了一眼图纸，眼睛瞬间亮了起来，整个人几乎要趴到图纸上，埃特莉莎也饶有兴致地仔细阅读着。
这些设计图里，确实包含了一些我个人的需求……我打算先做出来自己用。
“嗯……思路很棒。不过这些材料……可不便宜。”埃特莉莎指着图纸上的标注。
“啊，关于成本问题……”我正准备解释，埃特莉莎却抢先开口了。
“价格问题你不用担心。”
“什么？这些材料会很昂贵吧？”
“没关系，没关系。”埃特莉莎摆摆手，“我们这次得到了一笔巨额赞助，来自星云商会的梅利安会长。”
哦，原来是他，梅利安会长果然眼光独到，与其他等待成果的企业不同，他敢于在初期就投入重金。
“正好研究经费多得有点发愁，花掉一些反而挺好？”我半开玩笑地问。
“你想看看有多少吗？”埃特莉莎神秘地笑了笑，拿出一个魔法投影存折，将数字展示给我看。
然后，我不得不怀疑自己的眼睛。
那串数字的长度，简直像是在挑战这个世界的经济系统上限。
“这……这是……”我喃喃道，脑海中瞬间闪过“货币复制漏洞”这个荒谬的念头。
这笔经费，足以让埃特莉莎的学派，在短时间内掀起一场炼金术的革命了。