艾德蒙的手指带着一丝不易察觉的颤抖，缓缓展开了那份散发着油墨气息的报纸。
无需多问，空气中凝重的氛围已然昭示，上面载有极其重要的消息。
报纸的每一个版面，几乎都被同一个爆炸性新闻所占据，标题格外刺眼：【炼金术士埃特莉莎，开创未来魔导工学新技术！】果然，报社不遗余力地大肆宣扬着。
报道宣称，这项技术能将现有魔杖的效率提升数倍，能在卷轴或药水中稳定存储魔法，甚至能制造出拥有种种神秘功能的“物品（魔具或道具）”能够实现所有这些近乎幻想的未来技术的，正是埃特莉莎所引领的“炼金魔工学”。
“没想到……竟然能达到这种程度。”艾德蒙低声自语。
他虽然听闻过炼金术与魔导工程交叉领域的潜力，深知这两种原本看似不相干的技术结合，会爆发出超越想象的价值。
但对于缺乏深厚魔法工学知识的人而言，很难真正理解这究竟意味着什么……艾德蒙便是其中之一。
但确认到报纸如此大张旗鼓的报道，他反而略微安心了。
“看来也没什么大不了的。反正，父亲大人会迅速采取行动的。”
将这种战略性技术引入王国是头等大事，各大企业、商会、魔法塔和公会想必早已闻风而动……以阿塔莱克公爵家族的能量，只要能将“物品（魔具或道具）”的生产技术本土化到阿多勒维特，家族的权势必将更加稳固。
“这么说来……当时那个平民小子，是不是说过什么狂妄的话来着？”他嗤笑一声，想起了白流雪那荒谬的言论……什么“阿塔莱克家族拒绝向阿多勒维特供应物品（魔具或道具）”？真是可笑至极！现在回想起来，艾德蒙仍觉得忍俊不禁。
那小子完全不懂政治和社会的运行规则，无知到可悲的地步。
现实是，学派的会长会带着新技术，恭敬地恳求“请购买我们的产品”连这点甲乙关系都搞不清的平民，真是愚蠢。
“真是久违的、有趣的笑话。”他心想。
目前正在进行“物品（魔具或道具）”联合研究的炼金城，阿塔莱克公爵家族的触角无处不在……甚至连斯特拉学院内部的许多炼金术士，也与阿多勒维特有着千丝万缕的联系。
炼金城名义上是中立不可侵犯之地？那不过是表面文章。
除非所有炼金术士联合一致，或者那位神秘的“共同作者”亲自发声，再或者，那位伟大的“黄金炼金术士”活石科登本人亲自出面干预……否则，单凭一个平民的一句话，能掀起什么风浪？这就是冰冷的现实。
叮铃铃！
就在这时，社团活动室内间的私人办公室，那部罕见的电话刺耳地响了起来。
“少爷，有您的电话。”一名随从恭敬地通报。
“嗯，听到了。”作为家族预定的直系继承人，像艾德蒙这样的学生在斯特拉拥有私人办公室并不稀奇。
尤其是他，身为阿塔莱克的继承人和“红鹰”社团的部长，办公室的规格更是远超常人……也正因如此，他的办公室里才会配备这部象征地位的电话……在电话仍是稀罕物的当下，这本身已足够令人侧目。
艾德蒙优雅地起身，走过去拿起了听筒。
“我是艾德蒙·阿塔莱克。”
-“儿子“”
听筒另一端传来的，正是他父亲低沉而严肃的声音。
父亲直接打电话来，这种情况很少见，艾德蒙心中掠过一丝讶异。
“父亲，有什么事吗？”
“刚刚，炼金城那边传来了正式消息。”
“哦？父亲的动作果然迅速。”艾德蒙心想。
“消息称，因阿塔莱克公爵家族‘拒绝’，‘埃特莉莎学派’已决定停止向我国供应‘物品（魔具或道具）’。对此，你知道些什么吗？”
“什……什么？！”艾德蒙瞬间僵住，话堵在喉咙口，脑子一片空白。
父亲的话……为何如此耳熟？难以置信！
“哈……哈哈，父亲，您是在开玩笑吧？我怎么可能对埃特莉莎学派说那种话？”
“但这是事实。是那位‘共同作者’亲口传达的。”
“共同作者？”艾德蒙心中巨震！他根本没见过什么共同作者！
一个可怕的念头猛地窜入他的脑海：“难道……是白流雪？！”他的心跳骤然加速，脊背窜起一股寒意，额头上瞬间渗出了冷汗。
“不……那个……我……”他支支吾吾，语无伦次，拼命想抓住一根救命稻草，“啊！无论如何，他们怎么敢拒绝阿多勒维特王国？这根本说不通！”
“是啊，阿多勒维特是火焰之王國，影响力甚至能触及斯特拉学院。”
“是的！所以……”
“但是……”父亲的声音陡然转厉，那仅限于魔法界！“儿子，你知道我国大部分的工程技术和魔导产能依赖哪里吗？”
“当然知道……”艾德蒙的声音低了下去。
魔导工程学依赖黑铁帝国，而炼金术……则依赖炼金城，意识到这一点，他闭上了嘴。
“但是父亲，我们对炼金城能施加的影响有限，您是知道的……”
“唉……”父亲甚至没等他说完，便发出一声沉重的叹息，“你似乎……还没有完全理解事情的严重性啊。我一直对你聪明的头脑寄予厚望，可现在……”
艾德蒙屏住呼吸，紧张地听着。
“儿子，这不是寻常的技术更新，这是‘技术革命’！是能够制造出堪比古代‘神器’的‘物品（魔具或道具）’的全新技术！”
“神……神器？”
“没错！现在无数炼金术士正涌入埃特莉莎学派，连‘黄金炼金术士’活石科登都在与埃特莉莎进行联合研究！”
“活石科登？！那位黄金炼金术士？真的吗？！”艾德蒙彻底震惊了，“这规模……比想象中要大得多啊！”
“你说得对，即使技术再革命性，理论上最终也无法完全拒绝阿多勒维特。”父亲话锋一转，“但是，那需要王国付出巨大的政治和外交代价，会引发难以承受的‘噪音’。
目前，王国希望安静、和平地找到妥协方案。也许炼金城正是看准了这一点，才敢如此果断地行动。
这是一种示威……‘不要碰我们’。而现在，我们阿塔莱克家族，成了他们展示力量的第一个牺牲品，被当作了政治博弈的棋子！”
“你必须首先低头，儿子。即使你不行动，王国不久后也会与炼金城重新达成交易。但到了那时，那条‘丝绸之路’上，将不会再刻有阿塔莱克家族的名字！”
艾德蒙哑口无言，他什么也说不出来。
“儿子，我再问一次，你是否与此事有关？”
“……”沉默，本身就是最明确的回答。
父亲在电话那头沉默了许久，最后，留下了一句冰冷的话，便挂断了电话：“这是你自己酿成的苦果，你自己解决吧。我需要……去和更高层谈谈了。”
咔哒！
嘟嘟嘟……听着话筒里传来的忙音，艾德蒙茫然地站在原地，仿佛灵魂被抽空。
……………………
斯特拉主塔，某间氛围安静的咖啡馆。
这家咖啡馆性价比不错，虽非顶级，但环境雅致，是许多非富即贵的学生常来小聚或学习的地方。
尽管我朋友不多，也很少涉足这类场所，但洪飞燕将见面地点选在了这里。
周围有不少学生三三两两聚在一起，低声讨论着课业，我们的到来。
尤其是洪飞燕与我这个“平民”的组合……自然而然地吸引了许多好奇的目光。
“看，是魔法战斗学部的……”
“一年级S班的……”
“那位是洪飞燕公主？”
“她旁边那个平民是怎么回事？”
议论声隐约可闻……洪飞燕对此充耳不闻，只是面无表情地望着窗外出神。
“不点些什么吗？”我问道。
“会点的。”她淡淡回应。
我知道，无论点什么都难以让她真正满意，但我恰巧知道她的喜好。
我起身走向柜台，对服务员说道：“一杯冰美式，谢谢。”
“好的，还需要别的吗？”
“还有，用水晶魔法咖啡机快速预热5秒的德米塔杯，选用塔利比卡种的雨林高山原豆，做法式深度烘焙，30秒内完成过滤萃取，做一杯意式浓缩。”
“呃……您说什么？”服务员愣住了。
“需要我重复一遍吗？用水晶魔法咖啡机……”
“不，不是……先生，这个订单太……太具体了。”服务员面露难色。
“做不到吗？”
“那个……可以是可以，只是……”服务员叹了口气，显然觉得为了一杯咖啡如此大费周章，收益实在微薄。
我也知道自己有些麻烦人，但公主的口味就是如此挑剔。
“再加半茶匙糖。”
“……”服务员带着近乎绝望的表情，转身去摆弄那些复杂的器具了。
过了一会儿，咖啡师带着一丝不悦，将一杯冰美式和那杯严格按照要求制作的意式浓缩端了出来。
我拿着它们回到座位，将浓缩咖啡递给洪飞燕，她看到咖啡时，眼中闪过一丝惊讶。
虽然比不上宫廷御用的品质，但这确实是她喜欢的风格，她应该会满意。
“……”她接过杯子，微微闭上眼，小口啜饮着，神情似乎舒缓了些。
这杯咖啡或许只值8000信用点，但她优雅品酌的姿态，却像是在享用价值百万的琼浆。
“嗯，时间差不多了。”我看了一眼墙上的魔法挂钟，下午1点29分，距离约定时间还有一分钟。
就在指针即将指向1点30分的瞬间，咖啡馆的门被推开了。
艾德蒙·阿塔莱克走了进来。
“……”他的脸色晦暗，看上去仿佛一下子苍老了十岁。
看到我时，他眼中本能地掠过一丝极度的厌恶，但很快又被他强行压了下去，努力换上一副近乎谦卑的表情。
令人注意的是，他那些形影不离的跟班，今天一个都没出现。
“您来了，前辈。”洪飞燕礼节性地打了个招呼。
艾德蒙小心翼翼地走近，有些不自在地环顾四周。
他显然不喜欢这种人多眼杂的地方，但既然我选定了这里，他也只能屈尊前来。
“我已经点了一杯美式和一杯浓缩。哦，顺便说一句，AA制。这是您的份，请现在支付。”我直接伸出手。
“什么？”艾德蒙一怔。
“您不打算付钱吗？”我催促道。
他咬了咬牙，从钱夹里抽出一张面额一万克雷德的钞票递给我。
哦？这倒是意外之财，一杯美式不过五千克雷德……我坦然收下。
他在我对面坐下，低着头沉默了片刻。
我则故意插上吸管，大声地吸着杯中所剩无几的冰美式，发出“滋滋……呼噜噜……”的声响……很快，咖啡见底了。
我看了看手表，开口道：“嗯，如果您找我有事，请直说吧。咖啡喝完了，我差不多该走了。”
“是……是关于那件事……”艾德蒙似乎有些急了，终于开口，声音干涩，“对……对不起。”
千年望族阿塔莱克公爵的继承人，向一个平民低头道歉……仅此一点，在任何人看来，都已是天大的“恩赐”与“让步”，足以让任何平民受宠若惊、感恩戴德……或许，他内心也正是如此认为的，所以这道歉才显得如此苍白和敷衍。
我冷淡地看着他：“然后呢？”
“什么？”他一愣。
“就这样吗？那我回去了。”
“等等！白流雪！你到底想要什么？！”情急之下，艾德蒙提高了音量，引得周围的人都看了过来，他意识到失态，脸上一阵红一阵白。
“为什么要问我？”我反问。
“你……你这家伙！”艾德蒙气得结巴，但最终还是强压下怒火，用近乎哀求的语气再次开口：“我……我真的非常抱歉！是真心道歉！我深刻反省，后悔曾经轻视……平民。所以，请您……收回之前的话，可以吗？”
嗡嗡……周围的议论声更大了。
艾德蒙欺凌我的事在学校并非秘密，此刻的场景让所有知情者都感到无比震惊和……解气。
平心而论，我并非喜欢通过羞辱他人来获取快感的人，原本的目的已达到，无需如此。但我必须这样做。
这一切，都是为了尽可能削弱艾德蒙·阿塔莱克这个横亘在洪飞燕命运之路上的“死亡Flag”。
他真正的威胁并非其魔法实力（十八岁达到四级虽不凡，但潜力已近瓶颈），而是其背后庞大的政治能量。
我的计划，就是一步步蚕食他的这种力量，直到洪飞燕能够独自站稳脚跟的那一天……届时，艾德蒙将不攻自破。
“那么，这样如何？”我从怀中取出一张纸。
这不是普通的纸，而是一张闪烁着微弱魔力的“魔法纸”。
在这上面书写契约，会受魔法约束。
虽然听起来神秘，在魔法文具店也能买到，但若其上书写的内容涉及重大约定，约束力便非同小可。
“契约书？”艾德蒙读着我预先写好的条款，茫然地喃喃道。
是的，契约书……而且是具有魔法效力的“魔法契约书”。
“我们来打个赌吧。项目是……‘灵魂象棋’。如果我输了，我会收回之前的所有话，并确保‘物品（魔具或道具）’今后只通过阿塔莱克家族的渠道供应给阿多勒维特王国。”
“！”艾德蒙的眼睛瞬间亮了起来。这无疑是他梦寐以求的结果。
“但是，”我话锋一转，“如果我赢了……”
他急忙看向后面的条款，脸色顿时变了。
“……你必须将阿塔莱克家族持有的‘亚斯兰研讨会’的固定入场资格，转让给我。”
“什么？！你疯了吗？这怎么可能！”他几乎要跳起来。
“不愿意？那就算了。”
“等等！”
亚斯兰研讨会……魔法界最负盛名的学术盛宴，唯有真正的名门子弟方能受邀。
参与资格极其珍贵，通常只有三种途径获得：上一年表现优异获续邀、持有突破性论文并获得资格转让、或是作为当年遴选出的“十二新星”之一……许多家族凭借多年积累，看似拥有了“固定”入场券，这本身就是其魔法世家地位的重要象征……阿塔莱克家族已连续数十年参会，这资格是其权势的基石之一……我瞄准的，正是这里。
这看似是一笔极不对等的赌注（物品渠道 vs研讨会资格），但关键在于……
“灵魂象棋？哈哈，有意思。”艾德蒙的脸上重新浮现出自信，甚至带着一丝轻蔑……他的灵魂象棋技艺在斯特拉罕逢敌手，甚至在世界性比赛中也有出色表现……他根本不认为自己会输。
“好吧！我签！”最终，傲慢与对胜利的绝对自信压倒了一切。
艾德蒙冷笑着，用指尖逼出一滴鲜血，准备在魔法契约上签下他的名字。
“你知道违背这魔法誓言的后果吧？”
“当然。违背者，魔力将尽数消散。这对你我同样有效。”
“当然。”我平静地回答。
尽管我心里清楚，我本就没有魔力，这誓言对我而言，约束力或许另当别论……但这并不意味着，我会轻易认输。
真正的棋局，才刚刚开始。