路桓抬眼：“是啊，她去时，连那未足月的孩儿也一并带了去，更是令人痛惜。”
他语气平淡，如同闲聊家常。
“朕有时想，那孩子若能养住，如今也该是弱冠之年，或许能为他母后分忧解劳，也不致使朕……时常感到这般孤清。”
湘贵妃端着茶盏的手一颤，盏盖与杯沿相碰。
她忙稳住手腕，垂眼看着杯中澄澈茶汤，哀戚道：“可不是么，那孩子若还在，定是聪慧伶俐，承欢陛下膝下。只可惜……天不假年，也是那孩子与陛下，与姐姐缘分浅薄。”
她叹息一声，抬起眼，眸中竟隐隐泛着水光，“臣妾每每想起，也替姐姐和那未谋面的皇儿心痛不已。那时节，宫中上下谁不惋惜？连臣妾自己也……”
湘贵妃语带哽咽，适时停住，拿起绢帕按了按眼角。
路桓看着她这番作态，并未如同往常般温言抚慰。
只将手中折子放在案上。
这声响动在寂静的殿内格外清楚，惊得湘贵妃肩头微微一缩。
“爱妃如此伤心，倒叫朕想起一桩旧事。”
路桓语气平缓，眼神却锐利起来。
“梓童生产那夜，风雨交加，据说爱妃曾亲自带着太医和补品前往坤宁宫探望，直至深夜方回。这份姐妹情深，朕当时听闻，亦是感念。”
湘贵妃心头一跳。
女人强自镇定，维持着面上哀婉的神色：“陛下记得不错。臣妾与姐姐相伴多年，情同姐妹。姐姐临盆，臣妾自然忧心，故而前去守着，只盼能尽些心力。谁知……天意弄人。”
她话语流畅，早已在心底演练过千百遍。
“天意弄人……”
路桓皮笑肉不笑地重复一遍她的话，笑容难看。
“是啊，天意总是难测。只是朕近来偶翻旧档，见当时值守坤宁宫的几位老人，不出数年，竟相继因各种缘由离宫或亡故，倒是巧合得很。”
湘贵妃掐住自己，借那刺痛维持清醒：“陛下……此言何意？宫中人事更迭，本是常事。许是她们年岁到了，或是犯了过错被遣出宫，亦或是福薄命舛……臣妾久居深宫，于这些琐事，并不十分清楚。”
“琐事？”路桓倾身，面露不善，“关乎元敬母子性命之事，在爱妃眼中，只是琐事么？”
这一问，湘贵妃再也维持不住镇定，霍然抬头，既委屈，又惊惶。
“陛下！”
“臣妾绝非此意！姐姐与皇嗣之事，乃国之大殇，臣妾岂敢视为琐事？只是时隔多年，旧人零落，臣妾实在不知陛下今日重提旧事，究竟是听到了什么风言风语，竟要如此疑心臣妾？”
她说着，泪珠便滚落下来，顺着光滑的脸颊滑落，楚楚可怜。
“臣妾侍奉陛下多年，一颗心全系在陛下身上，从未有过半分逾越，更遑论那等伤天害理之事！陛下若不信臣妾，臣妾……臣妾唯有以死明志！”
说罢，她便作势要向一旁的殿柱撞去。
一旁侍立的内侍监吓得魂飞魄散，慌忙上前欲拦。
“够了！”路桓一拍案几。
湘贵妃的动作也僵在原地，回头望着皇帝，泪眼婆娑，满是难以置信的伤痛。
路桓看着她，缓缓靠回椅背，闭上眼，揉了揉眉心。
他这是怎么了……
梓童当年去世，自己不是已经查过萱儿了吗？
如今，陪在他身边的，已有麟潜。
若那孩子真在世，也未必有太子聪慧听话。
“朕不过偶感怀旧，随口问了几句，爱妃何须如此激动？以死明志……传将出去，岂非坐实了朕苛待后宫之名？”
湘贵妃听他语气放缓，心下稍安，却依旧抽泣不止，跪伏在地：“臣妾失仪，请陛下恕罪……只是陛下方才之言，字字诛心，臣妾实在、实在惶恐……”
“起来吧。”路桓挥了挥手，浓重的倦意袭来，“是朕近日忧思过甚，言语不当，爱妃不必往心里去。”
湘贵妃这才在内侍的搀扶下缓缓起身，重新落座。
她低垂着头，用绢帕拭泪，肩膀耸动，显得柔弱无助。
殿内再次陷入沉寂，只闻她压抑的啜泣声。
路桓沉默良久，方又开口。
“太庙之事，震动朝野。太子受惊，朕心难安。宗人府与大理寺正在严查，无论涉及何人，绝不姑息。”他话锋一转，“朕记得，爱妃的兄长，如今正在京畿卫戍任职？”
湘贵妃心中一凛，忙止了哭泣，恭声答道：“回陛下，正是。兄长蒙陛下隆恩，担此重任，一向兢兢业业，不敢有丝毫懈怠。”
“嗯。”皇帝点了点头，“告诉他，非常时期，京中防卫尤须谨慎，若有任何风吹草动，即刻来报，不得有误。”
“是，臣妾代兄长，叩谢陛下信任。”
湘贵妃连忙应下，心底却寒意更盛。
路桓此举，看似倚重，实为警示。
居然将她母家的势力也置于监管之下！
“好了，朕也乏了，爱妃跪安吧。”皇帝摆了摆手，不再看她。
“臣妾告退。”
湘贵妃起身，行礼，离了养心殿，一路扶着宫女的手，款步徐行。
回到自己宫中，女人挥退左右，只留两个贴身的掌事宫女在跟前。
她坐在临窗的贵妃榻上，望着面前开得正盛的白玉兰，怔怔出神。
那花洁白无瑕，在她眼中，却刺目得很。
“娘娘，”心腹宫女水云悄声上前，递上一盏温热的燕窝，“陛下召见，可是为了……”
湘贵妃不接，只摆了摆手。
“陛下今日，提起了坤宁宫旧事。”
水云与另一个宫女染秋对视一眼，皆是心头一愣。
“陛下怎会无缘无故……”染秋蹙眉道。
“无缘无故？”湘贵妃冷笑一声，“怕是有人，在陛下跟前吹了风。”
女人捻着袖口繁复的苏绣纹样，继续说。
“陛下还问起了……那个孩子。”
殿内一时静极，只闻更漏滴答。
水云与染秋皆是面色发白，不敢接话。
那是深埋多年、碰也碰不得的禁忌。
“去，”湘贵妃突然坐直身子，“给本宫仔细查查，近日都有谁在陛下跟前伺候，说了什么，听了什么。尤其是……与坤宁宫、与元敬皇后有旧的那几个老货，一个都不许漏过！”
“是。”水云连忙应下。
“还有，”湘贵妃叹了口气，“传话给哥哥，让他务必警醒些，京中防卫，近日怕是多有眼睛盯着。告诉他，管好手下的人，别在这个当口，给人拿了错处去！”
染秋领命，悄步退下安排。
湘贵妃这才觉得浑身力气像是被抽空了一般，软软地靠回引枕上。