湘贵妃宫中，熏香袅袅。
水云和染秋办事利落，不过两日，便有了回音。
“娘娘，”水云凑近耳边，几乎是气音，“养心殿近前伺候的，除了高公公那几个老人，近日并无新人。只是……前几日，陛下单独召见了太常寺少卿裴文轩。”
“裴文轩？”
湘贵妃放下手中的墨毫。
裴文轩官职不高，却是清流中人。
更重要的是，他的母亲，曾是元敬皇后未出阁时的闺中密友，偶尔入宫，还会去坤宁宫旧殿凭吊。
“他说了什么？”
“具体言语探听不到，但裴大人离去时，陛下神色凝重，独自在殿内坐了许久。之后……便有了召见娘娘，询问旧事那一出。”
湘贵妃叹了口气：“怎么会是他？”
那孩子，虽然厌恶她这个妖妃，但与路桓的关系也极差。
怎么会好端端重提旧事。
“元敬……人都死了十几年了，阴魂还不散！”
女人有点不甘心。
路桓虽爱她，但却始终堤防她。
若不是自己当初保住了亲生的太子，指不定也触不到权力，被路桓当作党争的筏子。
“裴文轩……动不得他，清流那群疯狗正愁没借口咬人。”
“但他既然多嘴，总要让他知道，祸从口出的道理。去找御史台那边我们的人，寻个由头，参他一本结交内侍、窥探圣意！”
“是。”水云记下。
“还有，”湘贵妃揉了揉额角，“麟乾那边如何？太庙之事，查得怎样了？”
路墨遥虽然没什么一代明君的天分，但还算听话。
好说歹说……也是她怀胎十月，好不容易生下来的孩子。
染秋上前一步，禀道：“回娘娘，周侍卫那边似乎没什么进展。太子殿下近日心情不佳，对周侍卫也……颇有微词。倒是太子妃，看着安分，每日按规矩理事，并无异常。”
“安分？”湘贵妃嗤笑一声，“她越是安分，本宫越是不安。徐莽那个老狐狸的女儿，岂是易与之辈？一个野丫头，刚回府就抢了自己表妹的婚事，会是什么良善之人么？给本宫盯紧了她，一举一动，都要回报。”
她重新提笔，正要再写，想起皇帝提及京畿防卫时的眼神，心头又是一阵烦闷。
“哥哥那边……再传话过去，让他近日约束好部下，夹起尾巴做人！还有，让他暗中查查，最近有没有什么生面孔在打听……二十年前的事。”
帝都波谲云诡之时，远在千里之外的南疆潞州，却是另一番景象。
连日暴雨，潞江水位暴涨，浑浊的江水如同咆哮的巨龙，不断冲击着脆弱的堤岸。
沿岸良田、屋舍已有多处被淹，灾民哭号之声不绝于耳。
年轻的钦差万俟真，一身沾满泥泞的官袍早已看不出原本颜色，他站在一段岌岌可危的堤坝上，指挥着兵丁和征调来的民夫加固堤防。
风雨打湿了他的头发，紧贴在额前，更显得他面色苍白，唯有那双眼睛，燃烧着焦急与不屈。
“快！沙袋！再堆高一些！那边！对！堵住缺口！”
他的声音已经嘶哑，却依旧用力呼喊着。
“大人！大人！歇歇吧！您已经两天两夜没合眼了！”
随从试图将一件蓑衣披在他身上，却被他推开。
“现在哪是歇的时候！你看这水势！”万俟真指着脚下汹涌的江面，浪头一个接一个拍打着堤坝，每一次撞击都让大地微微颤抖，“一旦决堤，下游三县十几万百姓怎么办？”
他虽是钦差，代表朝廷。
但初来乍到，地方官员表面恭敬，实则阳奉阴违。
赈灾钱粮被层层克扣，用以加固堤坝的材料以次充好，征调民夫也阻力重重。
那些地方豪强、积年老吏，根本未将他这个空有热血、毫无根基的年轻京官放在眼里。
“万俟大人，”潞州通判赵德明撑着油伞，踱步过来，“下官知道您心系百姓，可这加固堤坝，非一日之功。您看这风雨一时半会儿也停不了，不如先回城歇息，从长计议……”
“从长计议？”万俟真转头，怒怼赵德明，“赵通判！等到堤坝垮了，百姓流离失所，饿殍遍野，那时还议什么！是议如何推卸责任，还是议如何多捞些抚恤银两？”
赵德明被他呛得脸色一阵青白，强笑道：“大人这是哪里话……下官也是为大人身体着想。”
“我的身体不劳通判费心。”万俟真不再看他，转身继续指挥，“所有人听着！今夜务必守住这段堤！若有退缩者，军法处置！”
他抽出腰间佩剑，寒光在雨幕中一闪。
那是陛下钦赐，象征他钦差身份的尚方剑。
兵丁民夫们见状，精神一振，动作更快了几分。
赵德明看着万俟真倔强的背影，低声对身边心腹道：“不知天高地厚的毛头小子！真以为拿着把剑就能在潞州地界横着走了？哼，看他能撑到几时！”
夜深了，雨势稍歇，但江水依旧咆哮。
万俟真终于支撑不住，靠在一个沙袋堆旁坐下，接过随从递来的冷水硬饼，狼吞虎咽地吃着。
“大人，这样下去不是办法。”随从忧心忡忡，“府库的钱粮根本不够，地方上那些官绅富户，个个推三阻四，不肯出力出钱。我们带来的那点人手，杯水车薪啊！”
万俟真嚼着干硬的饼，喉咙发紧。
他何尝不知？
少年天真，满腔热血，以为奉旨赈灾，便可大刀阔斧，救民于水火。
可现实却给了他沉重一击。
官场的腐朽，地方的盘根错节，远超他的想象。
他甚至开始怀疑，自己这钦差的身份，究竟有多少分量？
会不会最终一事无成，眼睁睁看着灾难发生？
“我去找过几家粮商，”他哑声道，“他们囤积居奇，价格抬得比天还高！说什么路途艰难，成本高昂……分明是发国难财！”
他攥紧了拳头，心里怒气直冲头脑，眼睛发红。
就在这时，一个穿着蓑衣、戴着斗笠的汉子悄悄靠近，被侍卫拦住。
那汉子也不惊慌，压低声音道：“小人有机密事，要禀告钦差大人，关乎潞州万千灾民性命！”
万俟真心中一动，示意侍卫放他过来。
那汉子来到近前，摘下斗笠，露出一张被风雨侵蚀、带着愁苦的脸。
“小人陈三郎，是下游陈家村的里正。大人，堤坝……怕是守不住了！”
“你说什么！”
万俟真没想到……这一刻来得如此之快！