半年后，欧罗巴大陆，诺曼郡。
天空是永恒的铅灰色，仿佛一块被工业废气熏染了无数遍的肮脏幕布，沉甸甸地压在人心上。
空气中弥漫着一股复杂难言的气味，既有潮湿的泥土腥气，也有火药燃烧后的硝石味，更夹杂着一丝若有若无的、属于腐烂血肉的甜腻。
这里没有海州那般冲天的干劲与火热的欲望，也没有京城纸醉金迷的浮华与喧嚣。
这里只有战争。最原始、最残酷、也最令人麻木的战争。
一艘漆黑的“开拓者”级巡洋舰，如同一头沉默的钢铁巨兽，静静地停靠在临时搭建的军用码头上。
它那饱经战火洗礼的舰身上，布满了大大小小的伤痕，但高高飘扬的、象征着炎黄共和国的龙旗，依旧在凛冽的寒风中猎猎作响，宣示着这片土地新的主人。
舰桥上，沐瑶负手而立，透过巨大的舷窗，冷漠地注视着这片陌生的土地。
她已经在这里停留了三天。
五十万大军，在过去半年的时间里，如同被投入熔炉的铁水，分批次地、源源不断地被倾倒进了欧罗巴这片广袤的战场。
然而，预想中摧枯拉朽的征服并未发生。最初势如破竹的攻势，在两个月前戛然而止。
从那以后，海州总督府的战报，就从每日一捷，变成了每周一报，再到后来，干脆成了千篇一律的“战线稳固，与敌对峙”。
沐瑶知道，出问题了。
所以她亲自来了。
“总统阁下。”
一个略显沙哑、却沉稳有力的声音在身后响起。
沐瑶没有回头，她知道来人是谁。
一身笔挺的深蓝色海军大校制服，将沐北辰的身形勾勒得挺拔如松。
三年的军旅生涯，早已将那个曾经嚣张跋扈的纨绔子弟，打磨成了一名真正的军人。
他的皮肤被海风与烈日晒成了健康的古铜色，眼神锐利而沉静，曾经的浮躁与戾气，被一种属于军人的坚毅与冷峻所取代。
“说吧。”沐瑶的声音很平静，听不出喜怒。
沐北辰走到沐瑶身边，同样将目光投向窗外那片被战争蹂躏得满目疮痍的土地。
他没有立刻开口，而是先从怀中取出一支雪茄，用精致的银质剪刀剪开，又取出一只打火机，想要点燃。
“咔哒”一声，火苗窜起，又被他自己按灭。
他似乎想起了什么，将雪茄和打火机收回口袋，动作间带着一丝不易察觉的尴尬。
在沐瑶面前，他终究还是不敢太过放肆。
“推进受阻了。”沐北辰言简意赅地进入了正题：“非常、非常的……不顺利。”
他走到舰桥中央那张巨大的沙盘前，沙盘上，是欧罗巴大陆西海岸的精确地形图。
无数代表着敌我双方的红蓝小旗，犬牙交错地插在上面，构成了一副令人头皮发麻的对峙态势。
沐北辰拿起一根指挥杆，指向了沙盘上两座被重点标记出来的城市。
一座是他们脚下的“诺曼城”，另一座，则是位于其东北方向，一座名为“敦柯尔克”的港口城市。
“敌人，就在诺曼城与敦柯尔克之间，这道长达一千公里的战线上，构筑起了一道我们前所未见的、堪称恐怖的防线。”
沐北辰的声音变得凝重起来：“我们称之为‘荆棘防线’。当地的土著，则称其为‘圣女壁垒’。”
“他们几乎动员了所有的民众，男女老幼，用血肉和泥土，在这一千公里的土地上，挖出了无数道纵横交错的壕沟。”
“每一道壕沟后面，都部署着他们从各个王国拼凑起来的军队。壕沟与壕沟之间，是密集的碉堡、铁丝网和雷区。他们把整片土地，变成了一个巨大的、足以吞噬一切的绞肉机。”
沐瑶的目光落在沙盘上那条被红色线条反复加粗的防线上，眼神没有丝毫波动。
“战术呢？”她淡淡地问道。
“我们尝试过所有战术。”沐北辰的脸上露出一丝苦涩：“第一集团军的司令官张云琪将军，曾经试图集中三个师的兵力，外加一个重炮旅，对防线的‘圣米耶’突出部发动钳形攻势。初期进展顺利，我们一度撕开了一个纵深五公里的口子。”
“但就在我们以为即将取得突破时，敌人的反击来了。”沐北辰的指挥杆在沙盘上移动着，模拟着当时的战况：“他们根本不顾正面防线的死活，从南北两翼，调集了至少三十万大军，像两把巨大的钳子，死死地咬住了我们突进的部队。李将军的三个师，在被围困了七天七夜之后，弹尽粮绝，全军覆没。”
沐瑶的眉梢几不可察地动了一下。张云琪是她亲手提拔起来的青年将领，以作战勇猛、敢打敢冲而著称。
一个集团军司令，外加三个精锐师，就这么没了。
“集中兵力猛攻一点，会被合围。这是我们用五万名弟兄的性命，换来的第一个教训。”沐北辰的声音里透着一股沉重的悲哀。
“所以，后来我们改变了策略。我们将五个集团军分散在这一千公里的战线上，试图通过多点开花、协同推进的方式，给敌人施加全面压力，让他们无法集中兵力进行反包围。”
“结果呢？”沐瑶问道。
“结果就是现在这个样子。”沐北辰苦笑一声，用指挥杆在长长的战线上划过：“分兵之后，我们的兵力被严重稀释。在任何一个攻击点上，我们都无法形成绝对的优势兵力。我们的炮火虽然猛烈，但面对敌人那纵深十几公里、如同蛛网般的复杂工事，效果甚微。士兵们冲上去，就陷入了无休无止的堑壕战。”
“最可怕的，是那些原住民。”沐北辰深吸了一口气，仿佛想起了什么令他都感到心悸的画面：“他们……他们悍不畏死。姐，你是没见过那种场面。他们穿着五花八门的盔甲，拿着简陋的刀剑和火枪，高喊着我们听不懂的口号，唱着古怪的歌谣，一波接着一波地朝着我们的机枪阵地冲锋。”
“他们就像是……被某种狂热的信仰冲昏了头脑的疯子。倒下一排，后面立刻又补上一排。我们的机枪手打到枪管发红，打到精神崩溃。很多人不是战死的，是活活累死的。”
“这根本不是在打仗，这是在进行一场毫无意义的消耗。我们今天在这里打死一万个，明天，他们就能从后方补上来十万个！”
“他们的国王颁布了动员令，所有十六岁到六十岁的男性，都必须拿起武器走上战场。”
“他们的教皇也发布了敕令，宣称我们是来自东方的‘恶魔’，杀死我们，灵魂就能升入天堂。”
“我们的人口和补给线，都远在万里之外。而他们，则是在自己的土地上，全民皆兵。姐，这么耗下去，我们……耗不过他们。”
沐北辰终于说完了，他放下指挥杆，看着沐瑶，等待着她的判断。
他知道，自己的姐姐，这位共和国的缔造者，一定有办法打破这个僵局。
舰桥内陷入了长久的沉默。
沐瑶没有说话，她只是静静地看着沙盘，仿佛在思考着什么。
许久，她才缓缓开口，问出了一个看似与战局毫不相干的问题。
“目前，炎黄共和国欧罗巴远征军，总指挥是谁？”
沐北辰的身体猛地一僵，脸上的表情瞬间变得无比尴尬。
他张了张嘴，喉结上下滚动了几下，却一个字都说不出来。
“嗯？”沐瑶转过头，目光落在他那张涨得有些发红的脸上。
“没……没有总指挥。”沐北辰的声音低得像蚊子哼哼，眼神飘忽，不敢与沐瑶对视。
他硬着头皮解释道：“您……您当初只任命了五个集团军的司令官，并没有任命一个战区总指挥。这半年来，大事小事，都是由五个集团军的司令官，再加上我这个舰队参谋长，大家一起开会商量着来……虽然……虽然有时候会因为意见不合吵得不可开交，但……但总体上，大家还是挺和谐的……”
他说到最后，声音越来越小，自己都觉得这番说辞苍白无力。
沐瑶静静地看着他，脸上依旧没什么表情。
但沐北辰却感觉一股无形的压力，如同泰山压顶般袭来，让他几乎喘不过气。他知道，姐姐生气了。
他甚至已经做好了被一耳光扇飞出去的准备。
然而，预想中的雷霆之怒并没有降临。
沐瑶只是看着他，看了很久很久，然后，她忽然轻轻地叹了口气。
“是我的疏忽。”
她竟然……承认了自己的错误。
这句轻描淡写的话，却比任何严厉的斥责，都让沐北辰感到震惊和无地自容。
是啊，群龙无首，各自为战。面对如此庞大而复杂的战局，没有一个统一的指挥中枢，没有一个能够拍板决策的最高统帅，这仗能打成现在这个鬼样子，简直是再正常不过了。
沐瑶的脑海中，闪过一丝烦躁。她一向自诩算无遗策，将所有人都玩弄于股掌之间。
她算到了孔云辉和刘相志的阴谋，算到了陈庆之在北境的隐忍，甚至已经开始为共和国的下一次工业革命布局。
可她偏偏就忘了这最基础、也最致命的一点。
她太专注于宏大的战略博弈，反而忽略了这至关重要的战术执行环节。
这是一种傲慢。一种认为只要将足够强大的力量投放到战场上，胜利就唾手可得的傲慢。
而现在，现实给了她一记响亮的耳光。
不过，沐瑶毕竟是沐瑶。她心中的那点自责与烦躁，转瞬即逝。
问题已经出现，自怨自艾毫无意义。现在要做的，是解决它。
“立刻传我的命令。”
沐瑶的声音恢复了往日的冰冷与果决，那股属于独裁者的、不容置疑的气场，重新笼罩了整个舰桥。
“通知第一集团军司令张云琪……不，他已经死了。”沐瑶顿了顿，立刻改口：“通知第一集团军代理司令，第二集团军司令钟剑，第三集团军司令崔哲，第四集团军司令孟古塘，以及第五集团军司令……算了，把五个集团军的现任最高指挥官，全部给我叫来。”
“十二个小时之内，我不管他们是在前线的壕沟里，还是在后方的医院里。我必须在这间舰桥里，看到他们所有的人。”
“是！”沐北辰猛地挺直了腰杆，大声应道，仿佛瞬间找到了主心骨。
他转身快步离去，去执行那道将要改变整个战局的命令。
舰桥内，再次只剩下沐瑶一人。
她重新走回那巨大的沙盘前，目光如鹰隼般，死死地盯着那条横亘在大陆上的血色“荆棘”。
圣女壁垒？
全民皆兵？
狂热信仰？
沐瑶的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而残忍的弧度。
她伸出纤细的手指，在那条坚不可摧的防线上，轻轻地、缓缓地划过。
“我最擅长的事情，就是打碎人们的信仰。”她低声自语，声音幽幽，仿佛来自九幽地狱。
“既然你们想用人命来填，那我就给你们一个机会，让你们填个够。”
“只是不知道，当你们的尸体，堆得比你们的城墙还要高时。当你们的鲜血，染红了你们赖以为生的河流时。当你们所信奉的上帝，对你们的哀嚎置若罔闻时……”
“你们那可笑的信仰，还能剩下几分？”
窗外，天色愈发阴沉。一场席卷整个欧罗巴大陆的、远比之前任何一场风暴都要猛烈、都要血腥的风暴，即将在一位女帝的指尖，悄然酝酿。