搬到闸北小楼的第七天，林氏开始摸清周围的环境。
这条巷子叫平安里，住的大多是码头工人、小商贩、手艺人，生活困顿但邻里还算和睦。每天早上天不亮，各家就升起炊烟，女人们提着马桶去公共厕所倒，男人们匆匆吃过早饭就出门上工。到了傍晚，巷子里飘起饭菜香，孩子们在狭窄的巷道里追逐打闹，直到各家大人扯着嗓子喊吃饭。
林氏刻意低调。她换上粗布衣裳，头发用布巾包起，说话也学着带些闸北口音。邻居们只知道新搬来的是个寡妇，带着女儿从苏州来投亲，亲戚没找到，暂时租了这里的房子。这样的故事在闸北太常见，没人深究。
莹莹很乖，大部分时间都待在家里，帮母亲做些针线活。林氏从齐忠送来的布料中挑了些便宜的，裁成手帕、肚兜、小孩帽子，绣上简单的花样，准备攒一些后拿去卖。
这天下午，林氏正在绣一条手帕，莹莹在旁边学描花样。忽然，外面传来敲门声。
“莫家嫂子在吗？”是个女人的声音，带着浓重的本地口音。
林氏放下针线，示意莹莹上楼。她走到门边，隔着门板问：“哪位？”
“我是隔壁的李婶，做了些菜肉馄饨，给你们送一碗。”
林氏犹豫片刻，打开门。门外站着个四十多岁的中年妇女，个子不高，圆脸，笑容朴实，手里端着个粗瓷大碗，碗里是热气腾腾的馄饨。
“李婶你好。”林氏接过碗，客气道谢，“让您破费了。”
“客气啥，邻里邻居的。”李婶探头往屋里看了看，“就你和闺女两个人？”
“嗯，她爹……前些年病故了。”林氏按照编好的说辞回答。
李婶同情地叹气：“女人家带个孩子不容易。对了，你闺女多大？上学了没？”
“七岁，还没上学。”
“那可不行。”李婶正色道，“女孩子也要识字。巷子东头有个私塾，张先生开的，一个月收二十个铜板，能学认字和算账。虽然比不上洋学堂，但比睁眼瞎强。”
林氏心中一动。她何尝不想让莹莹读书？只是现在处境艰难……
“谢谢李婶提醒，我……考虑考虑。”
送走李婶，林氏端着馄饨回到屋里。莹莹从楼上下来，眼睛盯着那碗馄饨——已经很久没吃过带肉的吃食了。
“吃吧。”林氏把碗推给女儿。
莹莹咽了咽口水，却拿起勺子先舀了一个给母亲：“阿娘也吃。”
母女俩分食了一碗馄饨，连汤都喝得干干净净。吃完，莹莹小声问：“阿娘，我真的能去读书吗？”
林氏摸摸女儿的头：“你想去吗？”
“想。”莹莹用力点头，“啸云哥哥念书可厉害了，我也要念书，以后才能帮他。”
这话让林氏心里一酸。才七岁的孩子，已经懂得要“帮”别人了。
“好。”她下定决心，“等阿娘攒够了钱，就送你去。”
接下来的日子，林氏更加拼命地做活。除了绣手帕，她还接了些缝补衣服的活儿。她的手艺好，针脚细密，渐渐在附近有了些口碑，活也多了起来。
莹莹也没闲着。她学着描花样，虽然手还小，握针不稳，但那份专注劲儿让林氏看到了希望。有时候，林氏会教她认些简单的字——林氏出身书香门第，识字断文不在话下。
日子就这样一天天过去，清贫但安稳。
然而，沪上的风云，从来不会因为某个角落的平静而停歇。
半个月后的一个傍晚，林氏拿着绣好的几件活计，准备去街口的裁缝铺交货。刚走出巷子，就看见一队警察匆匆跑过，直奔码头方向。街上的行人纷纷避让，交头接耳：
“又出什么事了？”
“听说码头上闹罢工了。”
“不是罢工，是有人被抓了，好像是……学生？”
林氏心里一紧，加快脚步往裁缝铺走。经过福记杂货铺时，她犹豫了一下，还是走了进去。
杂货铺老板是个五十多岁的瘦削男人，戴着老花镜，正在柜台后打算盘。看到林氏进来，他抬了抬眼，没说话。
“老板，买一包盐。”林氏说。
老板转身从货架上取盐，压低声音快速说：“今晚别出门。码头那边出事了，抓了几个学生，说他们散发‘反动传单’。”
林氏手一抖：“什么传单？”
“呼吁释放政治犯，要求彻查几桩冤案。”老板把盐包好，声音几不可闻，“其中提到了莫隆案。”
林氏如遭雷击。
“现在风声紧，警察到处抓人。”老板将盐递给她，提高声音，“五文钱。慢走。”
林氏付了钱，拿着盐匆匆离开。一路上，她只觉得手心全是冷汗，心脏跳得厉害。
回到家里，她关上门，背靠着门板喘息。莹莹从楼上跑下来：“阿娘，怎么了？”
“没事。”林氏强作镇定，“阿娘累了，你先上楼去。”
支开女儿，林氏在客厅里来回踱步。学生为莫隆案发声？这是好事，可也太危险了。赵坤那些人绝不会善罢甘休，这些学生……
她不敢想下去。
深夜，林氏躺在床上，辗转难眠。窗外传来几声狗吠，然后是急促的脚步声和砸门声——不是她家，是巷子另一头。接着是女人的哭喊、男人的叫骂、孩子的啼哭。
警察在搜捕。
林氏捂住莹莹的耳朵，把她搂在怀里。母女俩在黑暗中瑟瑟发抖，直到外面的动静渐渐平息。
天快亮时，林氏才迷迷糊糊睡着。梦里，她看见莫隆被关在黑暗的牢房里，浑身是伤；看见贝贝在一个陌生的地方哭泣；看见警察破门而入，把莹莹从她怀里抢走……
“不要！”她惊叫着醒来，浑身冷汗。
“阿娘，你怎么了？”莹莹被吓醒了，小手摸到母亲脸上的泪水，“阿娘不哭。”
林氏抱紧女儿，声音哽咽：“阿娘做了个噩梦。”
窗外的天色开始泛白，新的一天开始了。但林氏知道，这个“新”的一天，可能比昨天更加艰难。
果然，上午齐忠就来了。他没坐车，穿得像个普通账房先生，提着一篮子菜，像是来走亲戚的。
“夫人，昨晚的事您听说了吧？”一进门，齐忠就压低声音问。
林氏点头：“听说抓了学生。”
“是沪上大学的几个学生，在码头散发传单，要求重审几个案子，其中包括莫老爷的。”齐忠脸色凝重，“赵坤那边反应很快，连夜就把人抓了。现在租界里风声鹤唳，都在传这些学生是‘**分子’。”
“那他们……”
“齐家已经在想办法了。”齐忠说，“老爷托了关系，至少能保住他们的命。但这事提醒我们——有人在关注莫老爷的案子，也有人想借机生事。”
他从怀里取出一封信：“这是老爷让我带给您的。”
林氏接过信，是齐父的笔迹，很简短：
“月如贤妹：
近日沪上多事，务请深居简出。令嫒读书之事，齐家可暗中安排，但须格外谨慎。
莫兄之事，我等从未放弃，唯时机未到，不宜妄动。
珍重。
齐正业 拜上”
林氏看完信，眼眶发热：“齐大哥他……”
“老爷说，莫老爷是忠良，不该蒙冤。”齐忠郑重道，“但现在赵坤势力正盛，硬碰硬只会折损更多。我们要等，等一个能一击制胜的机会。”
“那要等到什么时候？”
“快了。”齐忠眼中闪过一丝锐光，“赵坤这几年得罪的人太多，已经有人开始联合。只要找到确凿证据，就能翻案。”
他又交代了几句安全事项，便匆匆离开了。
齐忠走后，林氏独自坐在客厅里，手里捏着那封信。齐家如此尽心尽力，她感激，但也愧疚——这份人情，她该如何还？
“阿娘。”莹莹从楼上下来，手里拿着针线篮子，“我想给啸云哥哥绣个荷包。”
林氏看着女儿认真的小脸，忽然有了力量。
“好，阿娘教你绣。”
接下来的日子，母女俩依旧深居简出。林氏托李婶帮忙打听私塾的事，得知那位张先生确实可靠，就决定送莹莹去读书。
私塾在巷子东头一个旧院子里，只有一间教室，十几个学生，年龄从五六岁到十二三岁不等。张先生是个落第秀才，五十多岁，脾气古怪但心地善良，对穷人家的孩子格外照顾。
莹莹第一天去上学，林氏送她到门口。看着女儿背着布书包走进教室的小小背影，林氏眼泪差点掉下来。
如果莫隆能看到这一幕，该多好。
私塾的学费是一个月二十个铜板，对现在的林氏来说不算小数目。她更拼命地接活，常常绣到深夜。莹莹也很懂事，放学回来就帮着做活，学到的字也教给母亲——虽然林氏其实都认得，但她还是认真听着，夸奖女儿。
日子一天天过去，转眼到了秋天。
这天，林氏去裁缝铺交货，经过码头时，看见一群人围在公告栏前议论纷纷。她凑近一看，是一张新贴的告示：
“为彰显政府教化之功，特于本月初八在城隍庙前举办‘沪上女红大赛’。凡沪上女子，不论出身，皆可报名参赛。头名奖大洋五十，次名三十，三名二十。另设‘新式女红’特别奖，奖大洋一百。”
旁边有人嗤笑：“又是做样子，最后还不是那些官太太小姐得奖。”
但也有人心动：“一百大洋啊，够一家人吃两年了。”
林氏看着那张告示，心里起了波澜。一百大洋，对现在的她来说简直是天文数字。如果能拿到这笔钱，她和莹莹的生活就能大大改善，莹莹也能上更好的学校……
但她随即摇头。抛头露面参加比赛，太危险了。万一被认出来……
可那一百大洋的诱惑实在太大。
晚上，她辗转反侧，最终还是决定：不去。安全第一。
然而，命运似乎总喜欢开玩笑。
三天后，李婶兴冲冲地跑来：“莫家嫂子，你看这个！”
她手里拿着一张报纸，指着其中一版：“城隍庙那个女红大赛，听说好多大户人家的小姐都要参加！你看这个，齐家的小姐也要去！”
林氏接过报纸，果然看到“齐氏集团千金齐文慧将参赛”的小标题。下面还有一行小字：“齐家表示，此举为鼓励沪上女子自强自立。”
齐文慧？林氏记得，那是齐啸云的堂妹，比莹莹大两岁。
“齐家都参加了，说明这比赛应该靠谱。”李婶兴奋地说，“嫂子，你手艺那么好，不去试试？万一得奖了呢？”
林氏看着报纸，心里那点不甘又冒了出来。
这时，莹莹从私塾回来了。看到母亲和李婶在看报纸，好奇地凑过来：“阿娘，看什么呀？”
“女红大赛。”林氏随口说，“齐家的小姐也要参加。”
“啸云哥哥的妹妹吗？”莹莹眼睛一亮，“那阿娘也去参加吧！阿娘绣得最好看了！”
孩子的天真话语像一把钥匙，打开了林氏心底某个锁着的匣子。
是啊，她为什么不能去？她曾是沪上最风光的莫家主母，她的女红是苏州绣娘亲传，连当年巡抚夫人都赞不绝口。如今虽然落难，但手艺还在。
而且……如果能在比赛中见到齐家人，也许能打听到更多消息？
这个念头一冒出来，就再也压不下去了。
当天晚上，林氏做了个决定：报名参赛。
但要以什么身份？真名肯定不能用。她想了一夜，最后决定用化名——“苏月娘”。苏州来的绣娘，死了丈夫，带着女儿讨生活。这个身份合情合理，也不会引人怀疑。
第二天，她托李婶帮忙打听报名事宜。李婶很热心，当即就带她去了城隍庙旁边的报名处。
报名处挤满了人，大多是年轻女子，也有些中年妇女。负责登记的是个戴眼镜的中年男人，态度傲慢，对那些衣着普通的报名者爱答不理。
轮到林氏时，他上下打量她一番：“姓名？年龄？籍贯？”
“苏月娘，三十一岁，苏州人。”林氏垂着眼回答。
“会什么绣法？”
“苏绣、湘绣都会一些，还会些新式针法。”
男人挑了挑眉，递过来一张表格：“填了。初赛是下月初一，带一件自己的作品来。”
林氏接过表格，到旁边填写。正写着，忽然听到一阵骚动。抬头看去，只见几个衣着华丽的女子在仆人的簇拥下走进来，为首的是个十四五岁的少女，穿着洋装，昂着头，一副高高在上的样子。
“齐小姐来了！”有人低呼。
原来那就是齐文慧。
林氏低下头，快速填完表格交上去，然后匆匆离开。走出报名处时，她回头看了一眼，正好看到齐文慧也在填表，侧脸的模样，竟然和莹莹有几分相似。
她心里一颤，快步走回家。
接下来的一周，林氏开始准备参赛作品。她决定绣一幅“荷塘清趣”——这是她最拿手的题材，荷花、莲叶、水波，层次丰富，能展现多种针法。
白天，她做日常的活计维持生计；晚上，等莹莹睡了，她才拿出那幅绣品，一针一线地绣。煤油灯的光线昏暗，她的眼睛很快酸痛，但手上的动作依旧精准。
有时候，莹莹半夜醒来，看到母亲还在灯下刺绣，就悄悄爬起来，给母亲倒杯水。
“阿娘，累吗？”
“不累。”林氏摸摸女儿的脸，“阿娘要给阿莹挣个好前程。”
莹莹不懂什么是“前程”，但她知道，母亲很辛苦。于是她更努力地学习，放学回来就帮母亲分线、理布，小小的手已经能做些简单的活计了。
初赛前一天，作品终于完成了。展开来看，荷叶碧绿欲滴，荷花娇嫩粉白，水波粼粼，仿佛能听到清风拂过荷塘的声音。
林氏看着这幅作品，想起了莫家花园里的那个荷塘。每到夏天，莫隆就会带着她和两个女儿在塘边赏荷，贝贝总想摘荷花，被她笑着阻止；莹莹则安静地坐在父亲怀里，听父亲念诗。
“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红……”
眼泪无声地滑落，滴在绣布上，晕开一小片深色。
“阿娘？”莹莹不知何时醒了，站在楼梯口，担忧地看着她。
林氏连忙擦掉眼泪：“没事，阿娘就是……想起了以前。”
她小心地收起绣品，用布包好。明天，这幅凝聚着她心血和回忆的作品，将带她走向一个未知的战场。
夜深了，林氏躺在床上，却毫无睡意。
她知道，参加比赛有风险。但如果赢了，她和女儿就能过上好一点的生活。如果输了……至少她试过了。
窗外，秋风吹过，卷起几片落叶。远处，黄浦江的汽笛声隐隐传来，像是这个城市的呼吸。
在这个动荡的年代，每个人都像江面上的浮萍，随波逐流。但林氏知道，她不能只是浮萍。
她要为女儿扎下根，哪怕这根系，要从最贫瘠的土壤里生长出来。
明天，城隍庙前，一个新的开始。
（第0232章 完）