柳氏生怕方宁反悔，转身就冲进铺内，一把拉住苏衍之的胳膊拽出来。
“相公，别揉面了……有贵客找你做向导，一趟给五百两银子呢。咱们孩子的学费、家里的房租，这下都有着落了……”
苏衍之无奈地被拽出来，站在了方宁和寇轻的面前，眼神不断地打量方宁和寇轻。
柳氏不管苏衍之的反应，推了一把自己相公的肩膀说道：“老苏，快跟客官说说，你以前在漕运司的事，说说你的本事，让客官放心。”
苏衍之定了定神，看向方宁，抱了抱拳，问道：“不知这位客官，要去江南何处？走运河哪条航线？”
方宁抬手示意苏衍之坐下，语气平和地说道：“老板不必拘谨，坐下说。实不相瞒，并非我要去江南，而是我家主人。我家主人身份就不好说了，但是一位身份尊贵的贵人。”
“近来我家主人想沿南北大运河去江南游玩，一来赏沿途风光，二来也想了解各地风土人情。只是贵人身边虽有护卫，却无熟稔运河水道与地方情况的人，故而需要一位向导。”
他顿了顿，看向一旁满眼期待的柳氏，又补充道：“除了之前说的五百两向导费，这一路的吃喝拉撒，全由雇主包了，不用你花一分钱。”
“另外，考虑到你还得给贵人介绍风土人情、应对沿途事宜，我家主人还愿意按每日五两银子的标准，给你算幕僚费。这一趟下来，加上向导费，你至少能拿到七八百多两银子，足够家里开销许久了。”
“每日五两？还包吃喝？”
柳氏听得眼睛都直了，激动得声音都发颤。
“老苏！你还犹豫什么啊？这么好的差事，打着灯笼都难找。咱们孩子的学费、下个月的房租，还有我想给你扯块新布做衣裳，这不都有了吗？你快答应啊！”
苏衍之眉头微蹙，没有立刻应声，反而看向方宁，语气有些谨慎。
“不知……贵客口中的贵人，究竟是哪位？毕竟是沿运河远行，若不知雇主身份，在下心中实在没底。”
方宁早有准备，从怀中掏出三锭沉甸甸的银子，“啪” 地放在桌上。
那三锭银子足有一百两，在烛火下泛着亮眼的光泽。
方宁豪气地说道：“这是一百两定金，你先收下。至于贵人身份，恕我不便透露太多，你只需知道，他身份尊贵，在朝中颇有分量，沿途官府都会给几分薄面，绝不会让你陷入困境就是。”
柳氏见方宁当场拿出定金，更是急得直拽苏衍之的胳膊。
“相公，人家客官多有诚意啊，还先给了一百两定金……你别再磨磨蹭蹭的了，再犹豫，人家就找别人了……”
苏衍之看着桌上的一百两银子，又看了看妻子焦急的神情，再想到家里窘迫的处境，终于重重地叹了口气。
“罢了，我答应你，只是我丑话说在前头，若是沿途遇到不可控的危险，我只能尽力应对，不敢保证万无一失。”
“这是自然。”
方宁心中一喜，脸上却依旧平静。
“我相信苏兄的能力，既然你答应了，我倒想问问，你对南北大运河沿途的水情地形到底熟悉到什么程度？比如从京都到扬州段，哪处河段水流最急，哪处浅滩在枯水期容易搁浅，哪处沿岸多山，哪处多是平原？”
苏衍之好奇地问道：“你认识我？”
方宁理所当然地说道：“自然是认识了，不然的话怎么可能会登门造访？”
苏衍之看了一眼身旁的寇轻，道：“我认得寇轻寇捕头，京都府衙门的。但是这位小哥，不会是哪位王府中的行走吧？”
方宁既不承认又不否认，只是淡淡地说道：“苏兄还没有回答刚才在下的问题呢。”
苏衍之其实早就认出来了寇轻，毕竟在官场上也算是混了二十多年，京都府管刑事案件的捕头寇轻如何不认得？只是寇轻与苏衍之并没有多少交集罢了。
因此，认出了寇轻之后，苏衍之一直都在揣测着被寇轻陪同的方宁身份，此时见方宁不说，而且十分的年轻，心里越发的狐疑。
不过，看在对方财大气粗的面子上，苏衍之还是不得不向金钱低头。
他定了定神，语气也变得专业起来：“从京都到江南，最险的是丹秋段的‘鬼见愁’，那里水流湍急，暗礁密布，且河道狭窄，行船必须贴着南岸行驶，还要避开水下的‘老龙脊’暗礁。”
“枯水期时，长河与运河交汇处的‘黄沙嘴’最容易搁浅，得提前打探水深，还要雇佣当地熟悉水情的纤夫。沿岸地形的话，胶东境内多山，尤其是柳阳段，岸边多是陡峭山壁，少有村落，补给是最难的，都需要提前准备好物资……”
方宁听得连连点头，又追问了一个关键问题。
“那运河上的水匪呢？我听说近来水匪猖獗，尤其是在丹秋段和柳阳段，常有水匪劫船，不知苏兄对此有何看法？”
苏衍之听到“水匪”二字，脸色微微一变，沉默了片刻才缓缓开口。
“贵客说得没错，这两个运河段水势最为复杂，水匪确实猖獗，他们多是亡命之徒，装备精良，还与沿途一些地痞有勾结，寻常商船很容易遭劫。”
“不过，若是你家主人真的是贵人，情况就不一样了。那些水匪虽猖獗，却也不敢轻易招惹官府或朝中贵人。只要拿出贵人的信物或身份凭证，让他们知道惹不起，他们大多会选择放行，不会主动为难。”
方宁点点头，心中对苏衍之的专业能力更加认可。看来，自己没找错人。
方宁站起身，对着苏衍之抱了抱拳说道：“多谢苏兄坦诚相告，请苏兄在这两天料理好家里事，后日凌晨，我会派人来接你，咱们从东关城码头出发。”
苏衍之也站起身，拱手回道：“好，我会准时等候。”
旁边的柳氏见事情敲定，脸上终于露出了久违的笑容，连忙给方宁和寇轻添酒。
“客官，快再喝点酒……一会儿我再给你们装两笼包子，带回去当点心……”
方宁笑着谢过柳氏，跟苏衍之告辞而去。