朔方城的城墙在投石机的重击下发出沉闷的呻吟，箭矢如同飞蝗般钉在垛口，发出咄咄的声响。城下的北狄骑兵发出野性的嚎叫，潮水般涌向城门，又被守军拼死挡回。空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟气息。
栗晓燕站在相对安全的城楼后方，脸色苍白，但眼神却异常冷静。她不是第一次面对死亡，但如此近距离、如此大规模的战争场面，依然让她感到生理性的不适和巨大的心理冲击。然而，她没有退缩。她指挥着临时组织起来的民夫，将一桶桶烧开的金汁（沸油混合粪便）和滚木礌石运上城头，又将受伤的士兵迅速抬下来，送到她设立的临时伤兵营。
伤兵营设在一处坚固的宅院里，条件简陋，血腥味刺鼻。几名军医和栗晓燕招募的妇人忙得脚不沾地。栗晓燕亲自为重伤员清洗伤口、上药包扎。她的手法并不熟练，甚至有些生疏，但她胜在冷静和细致，更重要的是，她带来的改良金疮药和消毒药水效果显著，大大降低了伤员的感染和死亡率。
“按住他！”栗晓燕对一名协助的妇人喊道，手下用力，将一枚深深嵌入士兵肩胛的箭簇拔了出来，鲜血喷溅了她一身。她顾不上擦拭，迅速撒上药粉，用干净的布条紧紧包扎。
那士兵痛得几乎晕厥，却咬着牙，看向栗晓燕的眼神充满了感激和一种难以言喻的信任。“谢……谢栗先生……”
栗晓燕只是点了点头，又转向下一个伤员。在这里，没有皇后，没有谋士，只有一个竭尽全力从死神手中抢人的医者。这种纯粹的生命对生命的连接，让她暂时忘却了宫廷的阴谋和远方的威胁，只剩下最原始的求生和救助的本能。
守城战持续了三天三夜。北狄人的攻势一波猛过一波，城墙多处出现破损，守军伤亡惨重，连民夫都拿起武器上了城头。形势岌岌可危。
第四天黎明前，最黑暗的时刻，北狄人发动了总攻。他们似乎得到了城内守备空虚的确切情报，集中兵力猛攻西门，甚至动用了简陋的攻城锤！
西门告急！城防摇摇欲坠！
消息传到伤兵营，所有人都面露绝望。一旦城破，等待他们的将是屠城的命运。
栗晓燕的心沉到了谷底。难道真的要死在这里？她不甘心！她还有太多事情没做！
就在这千钧一发之际，城外北方突然传来了沉闷如雷的马蹄声！紧接着，是北狄人后方响起的震天喊杀声和混乱的号角！
“是世子！世子回来了！”城头上，幸存的守军发出了劫后余生的狂喜呐喊！
萧煜！他及时回援了！
里应外合之下，围攻西门的北狄军队瞬间大乱，腹背受敌，溃不成军。
当晨曦刺破黑暗，照亮满目疮痍的战场时，北狄人终于丢下大量尸体和辎重，狼狈北逃。朔方城，守住了！
城门缓缓打开，萧煜一马当先，冲入城内。他浑身浴血，甲胄破损，脸上带着疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。他第一时间策马来到伤兵营。
看到满地的伤员和忙碌的栗晓燕，看到她脸上、衣襟上沾染的血污和疲惫却坚定的眼神，萧煜紧绷的脸上，线条柔和了一瞬。
“辛苦了。”他跳下马，走到栗晓燕面前，声音有些沙哑。
栗晓燕抬起头，看着眼前这个如同从血海中归来的男人，心中百感交集。她摇了摇头：“守住了就好。”
这一场守城战，彻底改变了朔方城军民对栗晓燕的看法。她不再是那个神秘的、依靠世子庇护的“栗先生”，而是与他们并肩作战、在危难时刻挺身而出的“自己人”。她的医术，她的冷静，她的担当，赢得了发自内心的尊敬。
战后事宜千头万绪。安抚军民，救治伤员，修复城防，清点战损。萧煜忙得不可开交。栗晓燕也投入了繁重的善后工作中，尤其是伤员的后续治疗和防疫工作。
几天后，初步的战报和调查结果出来了。此次北狄入侵，确实有内奸接应，而且线索隐隐指向了与宇文氏关系密切的某个军中将领。虽然证据不足，无法直接指证宇文擎，但双方心照不宣，这层遮羞布已经撕破。
“宇文老贼，这是要置我北疆于死地！”镇北王在军议上拍案而起，怒发冲冠。
北疆与朝廷的关系，降到了冰点。表面上依旧维持着臣属关系，但暗地里，已是剑拔弩张。
经此一役，萧煜对栗晓燕的信任和倚重达到了新的高度。他不仅将盐场事务全权交由她负责（当然，核心武装力量仍掌握在自己手中），更允许她参与一些非核心的军务商议。栗晓燕也借此机会，提出了更多加强北疆自身实力的建议，比如兴修水利、改良农具、鼓励工商等。
栗晓燕的势力在稳步扩张。云州的钱嬷嬷已经站稳脚跟，情报网络开始重新编织，触角逐渐伸向中原。她利用盐场和药材生意的利润，暗中资助一些流落的工匠和读书人，为自己积累人才。
然而，她并未忘记远在深宫的仇恨和那个依旧强大的敌人。她通过特殊渠道，时刻关注着上京的动向。
这一日，一份密报送到了她的案头。消息称，宇文擎似乎对南方几个富庶的盐场动了心思，意图进一步掌控朝廷财源。同时，宫中传出消息，皇帝陛下近来龙体欠安，时常辍朝。
栗晓燕看着密报，眼中闪过一丝寒光。
宇文擎，你的手伸得越来越长了。皇帝病重？这恐怕又是一个机会，一个危机。
她走到窗边，望着南方。离开皇宫快一年了，她在北疆这片土地上，终于扎下了根，拥有了自保和初步反击的力量。
是时候，考虑回去了。
不是以逃亡者的身份，而是以征服者的姿态。
她轻轻抚摸着藏在袖中的一枚狼头令牌——那是萧煜给她的，代表她在北疆军中特殊地位的信物。
这盘棋，中盘搏杀已近尾声。接下来，该进入收官阶段了。
她铺开纸笔，开始给钱嬷嬷写一封长信。信中的内容，关乎一项新的、更大胆的商业计划，以及，如何将触角，重新伸向那座她被迫离开的权力中心。
风，起于青萍之末。而浪，终将滔天。