朔方城的硝烟尚未完全散尽，空气中依旧残留着血腥与焦糊混合的刺鼻气味。城墙上的破损处，民夫和士兵正在加紧修补，叮叮当当的敲打声，混杂着伤兵营里偶尔传来的呻吟，构成了一曲战争余韵的悲歌。
栗晓燕站在她的小院里，手中捏着一份刚刚收到的密报，指尖因用力而微微泛白。信是钱嬷嬷从云州辗转送来的，内容不长，却字字惊心：
“上京有变。帝病沉，月余不朝。宇文氏独揽枢机，排除异己。江南盐税，已由其心腹把持。朝野暗流汹涌，恐有大变。”
皇帝病重，宇文擎独揽大权，掌控盐税……每一个信息都像一块沉重的石头，砸在栗晓燕的心上。她几乎可以预见，一旦皇帝驾崩（或者被驾崩），宇文擎下一步要做的，要么是扶植一个更听话的傀儡，要么……就是彻底撕下伪装，改朝换代！
到那时，她这个“前朝废后”，将彻底失去任何政治上的利用价值，甚至会成为宇文擎必须铲除的“前朝余孽”。北疆，还能庇护她多久？萧煜和镇北王，会为了她一个外人，与即将掌控整个帝国的宇文擎全面开战吗？
答案显而易见。
不能再等了！被动等待，只会坐以待毙。她必须主动出击，在宇文擎彻底掌控大局之前，给他制造足够的麻烦，甚至……找到反击的机会！
她的目光再次投向南方，眼神锐利如刀。上京，那座她逃离的囚笼，如今却成了她必须回去的战场。但这一次，她不再是那个任人宰割的傀儡皇后。
“备马。”栗晓燕转身，对守在院外的侍卫吩咐道，“我要去见世子。”
镇北王府的书房内，气氛凝重。萧煜显然也收到了类似的消息，他眉头紧锁，看着摊在桌上的边境布防图，手指无意识地敲击着桌面。
“你决定了？”听完栗晓燕的分析和计划，萧煜抬起头，目光深沉地看着她。她的计划很大胆，甚至可以说是疯狂——她要重返上京，在宇文擎的眼皮底下，利用他正在整合江南盐务的时机，搅动风云。
“别无选择。”栗晓燕语气平静，却带着不容置疑的决绝，“北疆虽安，非久居之地。宇文擎若稳固朝堂，下一个目标必定是北疆。与其坐等他整合力量后碾压而来，不如趁他立足未稳，主动出击，打乱他的部署。”
萧煜沉默片刻。他承认栗晓燕说得有道理。与宇文擎的一战，迟早会来。但让栗晓燕孤身潜入龙潭虎穴，风险太大。
“你需要什么？”最终，他问道。这是默许，也是支持。
“人，钱，还有……一个合理的身份。”栗晓燕早有准备，“我需要几个绝对可靠、身手敏捷的人随行护卫。需要一笔足以在上京打开局面的启动资金。至于身份……”她顿了顿，“云州钱嬷嬷那边，可以为我安排一个江南盐商遗孀的身份，北上京城处理亡夫留下的产业纠纷。这个身份，正好可以切入宇文擎正在整合的盐务之中。”
萧煜眼中闪过一丝激赏。这女人，心思缜密，胆大包天！他沉吟道：“人，我可以给你我最精锐的暗卫。钱，盐场近半年的利润，你可以全部带走。身份……我会让云州那边配合，务必天衣无缝。”
“多谢世子。”栗晓燕微微躬身。有了北疆的全力支持，她的计划成功率将大大提高。
接下来的几天，栗晓燕进行了紧张的准备工作。她将北疆的事务进行了交接，盐场和药坊交由萧煜信任的人接管，但核心的技术和部分隐秘的财路，依旧牢牢掌握在她自己手中。她挑选了四名萧煜麾下最顶尖的暗卫，两男两女，分别擅长护卫、刺探、易容和毒术。她将大部分资金兑换成便于携带的金票和珠宝，并准备了各种可能用到的药物和精巧工具。
临行前夜，萧煜设宴为栗晓燕饯行，只有他们两人。酒过三巡，萧煜看着眼前这个即将再次踏入风暴中心的女子，语气复杂：“此去凶险万分，若有任何不对，立刻撤回，北疆永远是你的退路。”
栗晓燕举杯，目光清澈而坚定：“世子放心，我惜命得很。此去，不为玉石俱焚，只为……釜底抽薪。”
次日凌晨，天色未明，一支小型商队悄然离开了朔方城。栗晓燕扮作一位面容憔悴、带着稚子（由一名女暗卫假扮）的江南寡妇，乘坐马车，其余暗卫扮作伙计和护卫。队伍先向西行，绕了一个大圈子，再折转向南，以此避开可能存在的眼线。
一路无话，行程谨慎。一个多月后，商队终于抵达了帝国的心脏——上京城。
再次看到这座熟悉又陌生的雄城，栗晓燕的心境已截然不同。昔日她是笼中鸟，今日她是潜入者。城墙依旧巍峨，但在她眼中，已不再是不可逾越的屏障。
按照计划，商队入住了一家看似普通、实则与北疆有隐秘联系的客栈。安顿下来后，栗晓燕立刻通过秘密渠道，与先期抵达、已初步站稳脚跟的钱嬷嬷取得了联系。
当晚，在一处隐蔽的民宅内，栗晓燕见到了阔别已久的钱嬷嬷。老人见到她，激动得老泪纵横，但很快便收敛情绪，开始汇报情况。
“小姐，您吩咐的事，老奴都已着手在办。”钱嬷嬷低声道，“身份已经安排妥当，您是江南来的盐商遗孀‘苏娘子’，因丈夫生前与京城某位皇商有债务纠纷，特来京中料理。宅子也按您的意思，买在了南城，那里商贾云集，便于隐匿。”
“很好。”栗晓燕点头，“宇文擎那边，有什么新动静？”
“宇文府近来门庭若市，投靠的官员络绎不绝。他正在大力整顿盐务，江南来的几个大盐商都成了他的座上宾，看样子是想彻底掌控这条财路。还有……”钱嬷嬷压低了声音，“宫里传出消息，陛下的病……似乎有些蹊跷，太医院的人换了一茬，都是宇文氏的心腹。”
栗晓燕眼神一冷。果然如此！宇文擎已经迫不及待了。
“我们的目标，就是盐。”栗晓燕斩钉截铁地说，“宇文擎想靠盐税巩固权力，我们就从盐入手，给他制造点麻烦。”
她详细询问了目前京城盐市的情况、主要盐商的背景以及宇文擎整合盐务的具体手段。随后，她下达了指令：第一，利用“苏娘子”的身份，主动接触那些受到宇文氏排挤或心怀不满的中小盐商，暗中结盟。第二，搜集宇文氏及其党羽在盐务中的贪腐证据和不法行为。第三，想办法在宇文氏控制的盐引（食盐运输许可证）发放环节，制造一些“意外”和混乱。
接下来的日子，栗晓燕深居简出，大部分时间都以“苏娘子”的身份，在宅中“养病”，暗中却通过钱嬷嬷和暗卫，指挥着一切。她利用从北疆带来的雄厚资金，开始悄悄收购市面上流通的部分盐引，囤积居奇；同时，她让手下散播谣言，称宇文氏欲提高盐价、改制新引，引发中小盐商的恐慌和不满。
她的手段隐秘而精准，如同水银泻地，悄无声息地渗透着宇文擎看似铁板一块的盐务体系。
然而，上京城毕竟是宇文擎经营多年的老巢。栗晓燕的活动，很快引起了一些人的注意。
这日，钱嬷嬷匆匆来报，神色紧张：“小姐，我们收购盐引的事情，似乎被‘四海商行’的人盯上了。那是宇文家暗中控制的产业，专营盐铁！”
栗晓燕心中一凛。四海商行？终于来了吗？
“慌什么。”她镇定自若，“他们盯上我们，说明我们做对了。传话下去，暂停大规模收购，转入静默。另外，把我们之前搜集到的，关于四海商行强买强卖、欺行霸市的证据，挑几条不轻不重的，想办法‘漏’给御史台那位有名的‘周铁嘴’。”
钱嬷嬷眼睛一亮：“小姐的意思是……借刀杀人？”
“不，”栗晓燕嘴角勾起一抹冷意，“是打草惊蛇，顺便……看看这潭水底下，到底藏着多少牛鬼蛇神。”
她走到窗边，望着窗外上京城繁华却压抑的街景。这场无声的战争，已经开始了。
宇文擎，你在明，我在暗。这上京的风云，就让我们再来搅动一番吧！
她仿佛已经看到，那看似坚固的权力大厦，正在被自己这只小小的蝴蝶，扇动起第一道裂痕。