旌旗招展，“吕”字大纛与象征朝廷威仪的节杖并排而行，吕布率领着经过淮南战火洗礼、面貌焕然一新的军队，浩浩荡荡开进了徐州地界。然而，与军队昂扬士气形成鲜明对比的，是沿途所见的一片破败与萧瑟。
时值初夏，本该是万物勃发、农田青翠的时节，但目光所及，大片土地荒芜，杂草丛生，偶尔能看到几块被勉强耕种的田地里，禾苗也显得稀疏枯黄。官道两旁，村庄十室五空，残垣断壁随处可见，被焚毁的屋架如同黑色的骨架，无声地诉说着不久前的战乱与兵祸。偶尔有几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，如同受惊的兔子，远远看到军队的踪影，便慌忙躲藏起来，眼神中充满了恐惧与麻木。
空气中弥漫着一种令人窒息的死寂，唯有军队行进的脚步声和马蹄声，敲打着这片饱经创伤的土地。
吕子乔骑在赤兔马上，放缓了速度，眉头微蹙，目光沉静地扫过这一切。他继承的记忆中，徐州本是富庶之地，下邳、彭城皆是大城，如今却凋敝至此。这就是我接手的烂摊子吗？连年战乱，曹操、刘备、袁术，还有我之前……各方势力在此拉锯争夺，最苦的还是底层百姓。民生凋敝至此，想要恢复元气，绝非易事啊。
他注意到，即便是进入下邳城（徐州治所），情况也并未好转多少。城门处的守军换上了他的旗号，但那些士卒眼神躲闪，带着明显的不安。街道两旁的店铺大多关门歇业，开张的也是门可罗雀。偶尔有胆大的百姓透过门缝或窗棂偷偷张望，一接触到吕布的目光，便立刻惊恐地缩回头去。整座城市，仿佛被一层无形的恐慌所笼罩。
“主公，”张辽策马靠近，声音带着一丝沉重，“看来，我等离开这段时日，徐州……受苦了。曹军接管时虽未大肆屠戮，但征发粮草、抽调壮丁亦是常事，加之此前战乱创伤未复，百姓惊惧，亦是难免。”
高顺虽未言语，但那紧抿的嘴唇和更加冷峻的面容，也显示了他内心的不平静。
张辽非常担忧：百姓如此惶恐，如何安民？如何征兵？主公虽得朝廷正名，然欲在此立足，恐比战场杀敌更难。
高顺也思虑解决方法：民心不稳，如地基动摇。当务之急，需稳民心，固根基。
吕布微微颔首，表示知晓。他心中明了，造成如今局面的，不仅仅是曹操的短暂接管，更有他吕布自己昔日种下的恶果。原主性格反复，统治粗暴，对地方士族豪强也多以武力威慑，缺乏怀柔，对百姓更是只知索取，不知养护。如今他败而复归，在普通百姓和士族眼中，恐怕不是“王师归来”，而是“噩梦重现”。他们担心新一轮的征敛，担心战火重燃，担心朝不保夕的生活。
而那些盘踞地方、拥有大量土地和私兵的士族豪门，如陈珪、陈登父子，糜竺兄弟等，此刻更是态度暧昧，观望不前。他们或许会表面上顺从朝廷（曹操）的任命，承认吕布这个徐州牧，但内心深处，无不在权衡利弊。吕布以往的记录实在太差，谁能保证他这次不是换个名义回来继续横征暴敛？谁能保证他不会再次败亡，牵连他们这些地方势力？
陈登府中，其父陈珪忧心忡忡：“元龙，吕布去而复返，朝廷虽有其名，然其性难测。我陈家乃徐州冠族，当何以自处？”
糜竺在家中与弟糜芳密议：“子仲，吕布此人，勇则勇矣，然无信无义。我等家业皆在徐州，若其再行暴政，或与曹公反目，我等皆危矣。当谨慎结交，预留后路。”
一种无形的隔阂与不信任，如同冰冷的雾气，弥漫在整个徐州的上空。
吕布勒住马，停在了原本属于他的、如今略显破败的州牧府前。他看着那熟悉的门楣，又环顾四周萧条的街景以及那些躲躲闪闪的目光，心中非但没有气馁，反而升起一股强烈的挑战欲。民心惶惶？士族观望？呵呵，正好！一张白纸，才好画出最新最美的图画！原来的吕布留下的烂摊子，就由我吕子乔来接手改造！我要让这徐州，变成我最稳固的根基，最强大的后盾！恐惧？不信任？我会用事实，一点点把它们碾碎！
他没有立刻进入府邸，而是调转马头，面向跟随他归来的将士，以及那些若即若离的原徐州守军和胆敢围观的少量百姓，运足中气，声音清晰地传开：
“传令下去！大军城外扎营，不得扰民！自即日起，免徐州百姓本年赋税三成！开官仓，赈济孤寡饥民！”
命令简洁有力，如同在死寂的湖面投下了一块石头。效果如何，尚未可知。但重返徐州的第一把火，已经点燃。能否驱散这弥漫的惶惶人心，还需时间与实实在在的行动来证明。