帝国首都，“曙光之城”，帝国总医院副院长办公室。
窗外已是华灯初上，顾修远刚刚结束一场关于新型神经修复技术的跨部门视频会议，揉了揉因长时间专注而有些酸胀的眉心。他习惯性地拿起加密通讯器，想看看有没有妹妹顾苒发来的消息——这是他们兄妹间不成文的约定，每当顾苒结束一次周期性的封闭训练或短期任务，都会给他报个平安，哪怕只是简单的“安，勿念”三个字。
然而，通讯器界面空空如也。顾修远微微蹙眉。算算时间，顾苒所在的“暗影”行动小队这次边境雨林的侦察任务，按计划应该在今天傍晚前结束并返回前沿行动站进行休整。以顾苒的性格，只要条件允许，她一定会第一时间联系他。
一种细微的不安感，如同水底的暗流，开始在他心底涌动。他尝试拨打顾苒的加密通讯码，听筒里传来的却是冗长的忙音，随后是系统冰冷的提示：“您拨打的用户暂时无法接通，或不在服务区。”
不在服务区？边境雨林任务区域信号确实不稳定，但“暗影”配备的是帝国最高级别的卫星通讯设备，除非遇到极端恶劣天气或特殊干扰，否则不应完全失联。而且，任务结束返回基地途中，信号应该恢复才对。
顾修远放下通讯器，强迫自己冷静。他告诉自己，可能是任务临时延长，或者返回途中遇到通讯故障，这在野外行动中并不罕见。作为兄长，他不能过度紧张，以免影响判断。
他起身为自己倒了杯水，试图用工作转移注意力。但那份不安如同附骨之疽，挥之不去。他想起顾苒这次任务的目的地——帝国南部边境那片广袤而危险的原始雨林，那里不仅环境恶劣，还活跃着不少跨境走私势力和武装分子。虽然“暗影”小队实力强悍，但万一……
他深吸一口气，再次拿起通讯器。这次，他直接联系了“暗影”卫队在总院的联络处。接线的是一名中级官员。
“我是顾修远。查询一下‘星刃’顾苒所在小队，代号‘山猫’，在南部边境雨林区域的例行侦察任务，是否已按计划结束返航？”顾修远尽量让自己的声音听起来平静如常，如同一次常规的工作询问。
联络官显然被副院长亲自来电查询一个基层队员动向惊了一下，但很快专业地回应：“请稍等，顾院，我立刻查询任务日志。”
短暂的等待后，联络官的声音带着一丝不确定传来：“报告顾院，系统显示……‘山猫’小队任务状态仍为‘执行中’，最后更新时间是昨日当地时间18：00。按规定，他们应在今日当地时间17：00前撤离并上报，但目前……尚未收到撤离确认信号。”
顾修远的心猛地一沉！任务超时未归，且失联！这绝不是好兆头！
“有没有尝试主动联系？或者与前沿行动站确认？”他的声音不自觉地带上了一丝急切。
“正在尝试多种渠道联系，但目前……所有通讯均无响应。前沿行动站方面也表示最后一次收到小队例行报告是昨天傍晚，之后便失去联系。已按预案启动二级应急响应，但……边境区域天气恶劣，暴雨持续，搜救难度极大。”联络官的语气也变得凝重。
二级应急响应！失联超过24小时！暴雨！搜救困难！
每一个词都像重锤砸在顾修远心上！他的脸色瞬间变得苍白，握着通讯器的手指因为用力而指节发白。他最担心的事情可能发生了！顾苒她……出事了！
强烈的恐慌和担忧如同潮水般将他淹没。那是他从小看着长大、唯一的妹妹！是他答应母亲要好好照顾的人！如果她有什么三长两短……
但顾修远毕竟是顾修远，帝国总院的副院长，经历过无数大风大浪。他强行压下几乎要失控的情绪，大脑飞速运转。现在不是慌乱的时候，必须动用一切可能的手段！
“立刻将事件等级提升至一级应急响应！通知军部，请求调动最近的边境巡逻队或空中力量，优先进行区域搜索！我需要最新的气象和地形数据！”顾修远的声音恢复了冷静，却带着不容置疑的威严和一丝不易察觉的颤抖。
“是！顾院！”联络官意识到事态严重性，立刻领命。
结束通话，顾修远在办公室里来回踱步，心乱如麻。一级应急响应意味着事件已引起最高级别的关注，但边境雨林环境复杂，暴雨更是增加了无数变数，搜救工作谈何容易！时间每过去一分钟，顾苒的危险就增加一分！
他猛地停下脚步，眼中闪过一丝决绝。他必须知道更多！他需要一个更直接、更高级别的信息渠道！他想到了一个人——那个直接对陛下负责、掌控着“暗影”真正核心机密的人！
他再次拿起加密通讯器，手指有些颤抖地输入了一个极其复杂、权限等级高得吓人的通讯码。这个号码，是夜熙辰陛下在他接任副院长时，亲自授予他的，只有在涉及帝国最高安全利益或万不得已时才能使用。
通讯接通了，但那边一片寂静，只有微弱的电流声，仿佛在等待他先开口。
顾修远深吸一口气，用尽可能平稳但难掩焦灼的语气说道：“幽冥长官，冒昧打扰。我是顾修远。我妹妹顾苒，代号‘星刃’，所在‘山猫’小队在南部边境雨林任务中失联超24小时，情况不明。恳请长官，告知……您是否知情？她现在……是否安全？”
他屏住呼吸，等待着那边的回应。他知道幽冥的作风，冷硬、高效、惜字如金。但他此刻，只需要一个答案，哪怕只是一个字。
时间，在寂静中仿佛被无限拉长。每一秒，都是煎熬。
（接下来，幽冥会如何回应？顾苒的命运究竟如何？请看下一章。）