腊月二十二，距离王干炬一手安排的清江楼募捐宴，只剩两天。
县衙后院的书房里，灯烛几乎一夜未熄，烛泪堆叠如小小的白色山峦，王干炬揉了揉发涩的双眼，将面前那本边角卷起的《江宁县水患纪要》用力合上。
昨夜，王干炬翻阅江宁县的水文资料直到子时，索性直接在书房的榻上睡了，但只在榻上辗转了两个时辰便猛然惊醒，梦里滔天的洪水冲破堤坝，百姓哭号奔逃，而自己站在残堤之上，官袍湿透，束手无策。
再无睡意。
于是干脆披衣起身，在黑暗中摸到火折子，，“嚓”的一声轻响，橘黄的火苗跳跃起来，又一次点燃了烛台。
王干炬就着这重新燃起的光，将白日的巡视路线与要点，在脑中如同沙盘推演，反复审视。
不知不觉间，窗外的天空已经泛起第一缕极淡的鸭蛋青，腊月的江宁县，寒气侵肌砭骨，冻得人直打哆嗦。
王干炬搓了搓冻得发僵的手指，呵出一口白气。按制，大小官吏应在卯时前到衙，由知县主持“点卯”，江宁县点卯的规矩素来是卯时正，现在，已经快到了时间。
虽然有些舍不得书房里残存的那点暖意，王干炬还是打着哈欠站起身，推门而出。
冬日的寒风扑面而来，像无数细针扎在脸上，他不由得缩了缩脖子，一边就着这凛冽的寒气醒醒脑子，一边慢慢踱步走向二堂的院子。
县衙二堂前的院落里，三班衙役与各房书吏已然按班肃立。人影在晨曦的微光里拉得细长，呵气成雾，白茫茫一片。虽无人交头接耳，但冻得发青的脸上多少带着倦色——年关将近，衙门里的庶务也格外繁重，许多人怕是和王干炬一样，昨夜也没睡个整觉。
陈念祖、赵文山几人也已经在队伍前边站定。
从值堂衙役手里拿过卯册，王干炬翻开册页，清了清嗓子，开始了“点卯”。
“户房，刘文田！”
“在。”
……
“刑房，赵德柱”
“有。”
……
须臾，卯册点毕。王干炬扫视全场——无人缺席，虽然精神头不是很好，但是到底都按时立在寒风里了。
“今日照常理事，各司其职。”王干炬说：“周典史且留一下，其余人等，散罢。”
人群如潮水般退去，脚步声在青石板路上杂乱响起，夹杂着低低的交谈和呵气声。不多时，院子里便只剩下了王干炬和周坤二人。
周坤本以为王干炬是要再议“以谣破谣”之事，却见知县并未移步，只负手立于阶上，神色沉静。
看来是有别的事要吩咐。
周坤心下一凛，快步上前，拱手道：“县尊有何吩咐？”
“嗯，”王干炬说：“你且去让壮班众人准备，今日本官打算巡视江堤。”
周坤略感意外：“县尊，后日便是清江楼之宴，眼下是否应当坐镇衙中，统筹全局？”
“正因后日晚宴，今日才非去不可。”王干炬打断他：“与乡绅言利，不能空口白话。堤防实况如何，险工有几处，需多少银钱人力——这些若心中无底，宴上何以服众？难道真就靠恩师的名头逼捐？”
“至于联系乡绅赴宴和其他事宜”王干炬说：“陈县丞自会去筹备，昨日我已与他交代清楚。”
周坤闻言点头，但随即又浮起担忧：“县尊思虑周全。只是如今谣言方起，人心浮动，此时出城巡堤，下官恐……”
“恐什么？”王干炬淡淡一笑，“恐有人趁机生事？这朗朗乾坤，首善之地，本官倒是不信，那等蝇营狗苟之人，有这么大胆子。”
“县尊说的是，是下官多虑了。”
“无妨，你也是谨慎。”王干炬说：“这两日，我翻阅案牍，发现自本朝大堤筑成以来，江宁数次水患，皆是从龙王庙、沙洲嘴、挽月湾三处先溃。算来距上次修缮已逾十年，堤况如何，险工何在，本官须亲眼看过，心中方有底气。”
周坤闻言，神色一肃。这三处皆是本地有名的险段，他自然知晓。
“下官明白了。”周坤说：“我这就去寻壮班的班头，让他选几个机灵的。”
“嗯，”王干炬点头，又补充道：“再遣人去寻这三处附近的里正、甲头在堤上等着问话。”
想了想，王干炬叫住正要转身的周坤：“你再去寻赵主簿，讨两个老河工来，本官不擅工程营造，还需有人指点。”
周坤一一记下，快步离去。
王干炬独自站在院中，仰头望天。冬日的天空渐渐亮起来，那抹鸭蛋青已经扩散成鱼肚白，云层很厚，阴沉沉的，像是还要下雪。
约莫两刻钟后，周坤回来复命：壮班八人已选好，都是年轻力壮又素来机灵的；马匹车驾也已经备妥，是王福亲自驾车；赵主簿给了位老把头，今年五十有六，在操江提督衙门干了四十年，经历过三次大修堤。
“这老把头是个老独夫，我额外许了这他二百文钱，外加一顿酒肉，保管他尽心。”
王干炬点点头：“妥当。”
一行人出了县衙，沿南门大街向南而行。此时辰光已近卯末，街市渐渐热闹起来。卖早点的摊子冒着热气，馄饨、汤包、糯米糕的香味混杂在寒冷的空气里；几家绸缎庄、杂货铺卸下门板，伙计们睡眼惺忪地开始洒扫。
百姓见知县仪仗经过，纷纷避让道旁，有些胆大的伸长脖子张望，窃窃私语。
坐在马车里摇摇晃晃，王干炬感觉自己又要睡着了，他掀开帘子，看着车窗外的市井，神色莫名。
他听见了有人在说“打生桩”，也听见了有人反驳说是“镇蛟”。甚至有人在说，知县老爷天没亮就急急往城外赶，怕不是要去江边与龙王爷爷讨商量。
马车就这么慢悠悠地出了城门，官道两旁是连绵的农田，此时节稻谷早已收割，田里只剩下短短的稻茬，覆盖着一层薄薄的白霜。远处村落星罗棋布，炊烟袅袅。
又走了一会，离大江已然不远，王干炬坐在马车里，尚且听见了隐约的水声。
“县尊，前面就是龙王庙了。”周坤骑马靠近车窗，低声道，“这附近有个叫坑口的村子，里正姓杨，是个老实人，在地方上有些威信，已经在江堤上候着了。”
王干炬点点头：“福伯，停车，我们步行上堤。”
马车在堤下停稳，王干炬下了车，抬眼望去——
一道灰黄色的土堤如巨蟒般蜿蜒在江岸，堤顶宽约两丈，长满了枯黄的茅草。堤身用大块的青石垒砌了护面，但许多石块的缝隙里已经长出蒿草，有些地方的石块明显松动、脱落，露出里面的夯土。