王福打探来的消息，与周坤在县衙二堂做出的猜测，确实严丝合缝地对上了。
既然如此，就不必再做什么多余的事情了，眼下千头万绪，皆须为三日后的清江宴让路。
对于王干炬而言，清江宴能不能办好，将决定他能不能从治河的困局中脱离出来，没有钱，一切都是虚的。
“福伯，”王干炬一边翻阅着江宁县的水文资料，一边吩咐道，“你去与周典史说一声，狱里关着的那几个胡言乱语的愚夫，不必过分计较。依律，当众责杖十板，训诫一番，便放了吧。”
然而，预期的脚步声并未响起。王干炬疑惑地抬头，只见王福仍垂手立在原地，脸上惯常的恭顺里，掺着一丝犹豫，嘴唇微动，欲言又止。
“怎么？”王干炬将身子向后靠了靠，目光落在老仆脸上，“还有什么事？”
“这……”王福喉头滚动了一下，似乎字句有些艰涩，“老爷，老仆是想起家里的一些旧事，心下不安。只是……只是怕自己见识浅陋，说错了话，反倒误导了老爷。”
家里？王福肯定指的不是江宁县了，那就是老家石阳县。
王干炬笑了笑，说：“福伯，你是我家的世仆，看着我从小长大，这里没有外人，有什么话，但说无妨。说对说错，都不打紧，总归是个参详。”
“老爷你在江宁这两年，忙于公务，少有去大江边上，老仆因为采买日用，倒是时常去，那大江上，有件麻烦事，和家里一模一样。”
“哦？”这话让王干炬起了兴趣，他索性将面前的书册推开，身体微微前倾，问道：“什么事，说来听听。”
“江里的沙洲，”王福说，“家里赣水里头，也有沙洲。好些年前，就被庐陵城里的达官贵人、甚至还有京里告老的阁老、尚书们看中，派人围了坝，排了水，垦成了上好的水田，私下里经营，岁入颇丰。这江宁县大江里的沙洲，也都是如此。”
王干炬点点头，说：“所以你觉得，这造谣的，搞不好还有南京城里的勋贵们的份？”
“是，”王福说，“当年，庐陵府几次想疏浚本府所辖的赣水漕运航道，方便漕粮商船。可每每甫一动工，便阻力重重，最终多半不了了之。”
“那些贵人不允？”
“老爷明见万里，他们在沙洲上围起的坝，不过是样子货，官府若是动水道，水流稍变，就可能冲了他们的私坝，淹了他们的肥田。再有就是，因着这些私坝，江身渐狭，要想保住江堤不失，私坝不拆不行。”
“正所谓断人财路，如杀人父母。”王干炬总结道：“所以，庐陵肯定没干成对吧。”
“那些显贵府上的豪奴，鼓动田庄的管事、佃户聚众阻挠，说坏了他们的生计；然后又买通胥吏、散播谣言、甚至在石材、木料上动手脚，种种下作手段，层出不穷。”
王干炬听着，脸上的神情渐渐凝重，眉头蹙起。他心中升起一个疑问：王家在石阳不过是乡下略有田产的小地主，并非什么簪缨世族，王福从哪知道这么多的？
不过这毕竟是家里的老仆，他也就直接问了：“福伯，这些官场和豪贵间的阴私勾当，连我当年在老家都未曾听闻，你又是如何知道的这般详尽？”
王福说：“老爷您当年一心只读圣贤书，自然不闻这些窗外风雨。这些，在庐陵府早就不是什么秘密，只不过官府装着糊涂，维持个体面罢了。”
也对，王干炬想，老家庐陵府人文荟萃，科甲鼎盛，素有“五里三状元，九子十知州”的说法，地方势力盘根错节，关系网密如蛛丝，庐陵知府也只是个正五品的官员，哪好与他们撕破脸。
“是我想岔了，”王干炬说，“此事关系重大，我暂且记在心里。眼下修堤一事，八字一撇尚且欠着，银钱、人力、物料样样捉襟见肘，绝非与那些沙洲背后豪门正面对上的时机。”
他顿了顿，指示道：“你且先去寻周典史，传我的话，把那几人的处置办了。”
“是，老爷。”王福躬身应下，退步出了书房。
房门轻轻掩上，书房内重归寂静，王干炬在房内继续翻水文资料，却怎么也看不进去。
区区庐陵府内的豪绅，都敢为了私利，暗中破坏府衙的工程，自己这个知县的治河大计，在那些与国同休的勋贵眼里，又算得了什么？
此事绝不能等到刀架到脖子上再应对。他左思右想，觉得王福所说的情况，还是不能置之不理，待治河一事真正起步，迟早是要和那些沙洲上田庄的主人碰上一碰的。
如果现在安排人摸清楚情况，后边应对起来，也就可以从容一点，正所谓知己知彼，百战不殆。
也许这个事，还是得落在王福的身上，他一介仆役，不会引人注目，而且这两年常去大江码头、沙洲田庄之类的地方采买食材，如此，庄头、管事、老农“闲话”，最是自然不过，闲扯一些田庄主人是谁之类的话题，也不犯忌讳。
典史厅前院，青砖墁地，周坤已经按照王干炬的意思，把那三个造谣的愚夫从县狱提溜了出来。
这三个村夫虽已褪去木枷，但脸上惊惶未消，尾随而来的亲属，也被周坤找来，男女老少十余人，个个面带凄惶，低头缩肩，不敢高声，被勒令站在院中听训。
周坤站在台阶上，一身公服，脸色比抓人时和缓了些，但目光扫过，依让这些百姓脊背发凉。
“尔等三人，听信妖言，以讹传讹，本当严惩！所传‘打生桩’之说，荒诞不经，蛊惑人心，已触犯《大乾律》‘妖言惑众’之条！按律，‘妖言惑众’者，轻则杖徙，重则可究死罪！”
三个汉子腿一软，几乎要跪倒，亲属中已有妇人低声啜泣。
“然则，”周坤话锋一转，语气稍缓，“王县尊仁德，念尔等愚昧无知，受人蒙蔽，且初犯，特意开恩。死罪可免，活罪难逃！”
他一挥手：“来人，当众责杖十板，以儆效尤！望尔等牢记教训，日后安分守己，若再敢胡言乱语，定严惩不贷！”
“谢……谢大老爷恩典！谢县尊老爷开恩！”三个汉子如蒙大赦，连连磕头。
衙役上前，当众行刑。竹板击肉之声与压抑的痛呼在院中响起，亲属们看得心惊肉跳，却也暗暗松了口气——十板子，伤皮肉不伤筋骨，知县老爷确实手下留情了。
行刑毕，周坤又接着说：“好叫你们知道，第一，王县尊修堤，是为保咱们江宁数十万百姓的身家性命，是积德造福的大善举！绝无任何歪门邪道。第二，咱们县尊，乃文曲星下凡，又得上天眷顾。修此堤坝，乃是为镇锁江中作乱的老蛟，平息水患，功德无量！此乃城隍托梦所示，岂是那些宵小之辈的污蔑所能遮掩？”
“去吧！”周坤挥挥手。
亲属们赶忙搀扶着自家男人，千恩万谢地离开了县衙。