三月初十，白狼山谷。
王晨勒马谷口，望着谷内散落的辎重车辆，眼中闪过贪婪之色。谷中确实堆积着不少粮袋，还有一些破损的兵器甲胄——这都是阎柔“溃败”时留下的。
“将军，谷内已探过，两侧山脊未见伏兵。”斥候回报。
王晨身边，乌桓部落首领呼衍拔皱眉道：“王将军，这山谷地形险恶，还是小心为上。不如分兵，一半入谷取粮，一半在谷外接应。”
“呼衍首领太过谨慎了。”王晨不以为意，“阎柔连败数阵，已是丧家之犬，哪还有胆设伏？况且……”他压低声音，“海上吕虔将军的奇兵即将登陆，届时两路会师，整个幽州都是我们的。区区山谷，何足惧哉？”
呼衍拔仍觉不妥，但见王晨已拍马入谷，只好率本部跟上。三千汉军、五千乌桓骑兵，浩浩荡荡涌入山谷。
谷内确实宽敞，可容数千人列阵。王晨命士卒搬运粮袋，自己则策马至谷中央，望着四周山势，忽觉一阵心悸。
太安静了。
鸟雀不鸣，风声不起，连搬运粮袋的士卒都下意识放轻了手脚。这是一种战场老卒才懂的直觉——杀机潜伏的寂静。
“不对……”王晨猛地拔转马头，“撤！快撤！”
可为时已晚。
谷口处，轰隆一声巨响，无数巨石滚落，瞬间封死退路。两侧山脊上，忽然竖起无数旌旗，箭矢如暴雨般倾泻而下！
“中计了！”呼衍拔大吼，“结圆阵！护住要害！”
乌桓骑兵虽惊不乱，迅速下马，以马匹为掩体结阵防御。可王晨的汉军就惨了——他们多是王氏私兵和裹挟的流民，训练不足，瞬间乱作一团。
山脊上，张角一身戎装，冷眼俯视谷中乱象。身旁阎柔请命：“主公，是否下令总攻？”
“再等等。”张角平静道，“让弓弩手继续射杀汉军，但对乌桓部众……射马不射人，射甲不射肉。”
阎柔一愣，旋即明白：主公这是要分化敌军。
果然，箭雨虽密，却大多落在汉军头上。乌桓骑兵很快发现，只要下马结阵，箭矢就很少射向自己。而汉军那边，已是尸横遍地。
呼衍拔也察觉异常，他抬头望向山脊，隐约看见一个身影立于帅旗之下。那人未着甲胄，只一身玄色深衣，在满山旌旗中格外显眼。
“那是……”呼衍拔瞳孔一缩。
“是张角！”王晨嘶声道，“他怎会在此？他不是在邺城病重吗？”
呼衍拔心中一寒。若真是张角亲至，今日怕是凶多吉少。他咬牙，忽然举起白旗，用生硬的汉语高喊：“谷上将军！我等愿降！愿降！”
“首领！你……”王晨惊怒。
“王将军，对不住了。”呼衍拔冷冷道，“我部五千儿郎的性命，比你的野心重要。”他再次高喊，“乌桓部众听令！弃械下马，跪地请降！”
乌桓骑兵本就被分化，见首领如此，纷纷弃械。转眼间，谷中只剩王晨的三千汉军还在抵抗。
张角见此，终于开口：“传令：停箭。”
号角长鸣，箭雨骤停。
谷中死寂，只有伤者的呻吟和战马的悲鸣。张角的声音在山谷间回荡，清晰传入每个人耳中：“呼衍首领深明大义，朕心甚慰。乌桓部众既降，朕必不追究。现在，放下兵刃，出谷受降，可保全性命。”
呼衍拔率先出列，解下佩刀，步行至谷口。乌桓骑兵依次跟随，无人阻拦。
王晨眼睁睁看着盟友离去，身边只剩千余残兵。他嘶声大吼：“张角！你休要得意！吕虔将军五千精兵已登陆，不日即至！到时……”
“吕虔？”张角打断他，“你说的是那二十艘海船上的五千青州兵吗？”
王晨一愣。
“三日前，旅顺口外，朕已尽夺其船。四千残兵往北逃窜，算算时间……”张角望向北面，“此刻应该快逃到白狼山北麓了。怎么，王将军还没接到消息？”
王晨脸色煞白。
张角继续道：“对了，忘了告诉你。朕已在北麓布下三千伏兵。你的吕将军，怕是来不了。”
话音未落，北面山谷外隐约传来喊杀声。王晨最后的希望，彻底破碎。
“降，或死？”张角的声音如寒冰。
王晨环顾四周，残兵个个面如土色。他知道，大势已去。
“我……降……”
当啷一声，佩刀落地。
三月初十，同一日，滏水以南百里。
曹仁率军追击田豫已三日，深入常山郡腹地。沿途所见，村庄空寂，井灶皆封，明显是坚壁清野之策。
“将军，此地距邺城已不足二百里。”副将道，“是否放缓行军，等待后军粮草？”
曹仁勒马，观察地形。此处两山夹一谷，道路狭窄，正是设伏的好地方。他素来谨慎，当即下令：“前军放缓，多派斥候探路。”
话音刚落，前方山谷中忽然响起鼓声！
两侧山崖上，无数旗帜竖起。当先一面大旗，上书“诸葛”二字。
“诸葛亮？”曹仁一惊，“他怎会在此？田豫呢？”
只见山崖上，一身儒衫的诸葛亮羽扇轻摇，朗声道：“曹子孝将军，别来无恙？我家主公料定将军必走此路，特命亮在此恭候多时。”
曹仁心知中计，但他毕竟久经战阵，临危不乱：“诸葛孔明，你以为凭这山谷伏兵，就能拦住我四万大军？”
“拦不住。”诸葛亮微笑，“但拖延三日，足矣。”
“何意？”
“三日后，北疆战报当至。”诸葛亮羽扇遥指北方，“届时将军若知王晨授首、吕虔覆灭，不知还有无心情南下？”
曹仁脸色一变。北疆战事，他虽知大概，但具体胜负未卜。若真如诸葛亮所言……
“虚张声势！”曹仁冷哼，“全军听令！前军变后军，徐徐后撤，退出山谷！”
他决定暂退。若北疆真败，此战已无意义；若诸葛亮虚言恫吓，待查清虚实再进不迟。
四万曹军开始有序后撤。诸葛亮果然未下山追击，只是命弓弩手射住阵脚，迫使其退得更快。
当夜，曹仁退至滏水南岸大营，立即派快马往许都、北疆两处打探消息。
他不知的是，就在他退兵的同时，田豫的三万大军已从侧翼迂回，悄悄切断了滏水浮桥，断了他的归路。
三月十一，邺城。
文华院今日举行经世科复试策论，题目是“论乱世安民之道”。百余名士子伏案疾书，荀闳作为特邀观礼者，坐在后排静观。
他注意到，这些士子答题时，不少人引用的不是传统经义，而是《太平新世》中的观点。更让他惊讶的是，评判席上除了杨彪、卢植等大儒，竟还有工坊大匠王猛、医政总长韩婉——这些在许都绝不可能登大雅之堂的“贱业者”，在这里竟能与名士同席论道。
策论毕，杨彪请荀闳点评。
荀闳起身，斟酌道：“晚生观诸位答卷，多有新论。然有一事不明：安民之道，首在礼法纲常。若一味求新求变，恐失根本。诸位以为如何？”
台下沉默片刻，一个年轻士子起身：“学生敢问荀先生：礼法纲常，可能让饥民得食，寒者得衣？”
荀闳一怔。
另一士子接口：“学生乃钜鹿流民出身。三年前，父母饿死路边时，礼法纲常未曾救我；两年前，妹妹病重无医时，礼法纲常未曾救她。后入常山，分得田地，妹妹入医所学医，如今家中温饱，妹妹已为医徒，可救他人——这，才是安民之道。”
又一人道：“《太平新世》有云：礼法因时而变，纲常为民而立。若礼法不能安民，变之何妨？若纲常反成枷锁，破之何惜？”
荀闳无言以对。他自幼受的教育，是“祖宗之法不可变”。可眼前这些年轻人的话，却如重锤敲在心坎上。
杨彪见状，温言道：“荀世侄，你可知这些士子中，有多少是寒门出身？”
荀闳摇头。
“经世科八十人，寒门占五十二人；实务科六十人，寒门占五十八人；边务科四十人，寒门占三十五人。”杨彪缓缓道，“在常山，出身不论，唯才是举。因为张镇北说：乱世之中，能救民者，便是人才；能安邦者，便是大才。”
荀闳心中震撼。他忽然想起叔父荀彧常叹：“颍川士族，累世公卿，然于国何益？于民何补？”
或许，叔父派他来，不只是试探，更是寻找答案。
午后，荀闳回到别馆，正要整理今日所思，侍从来报：“荀公子，有客来访。”
来者是诸葛亮。这位年轻的谋士一身简朴青衫，含笑拱手：“荀先生，冒昧来访，还请见谅。”
“诸葛先生客气了，请坐。”
二人落座，诸葛亮开门见山：“荀先生来邺城已七日，所见所闻，想必已有定见。亮今日来，是想请教一事。”
“请讲。”
“若荀文若先生亲至常山，见今日之治，会作何想？”
荀闳沉默良久，缓缓道：“叔父一生，以兴复汉室为己任。然汉室之衰，非无英主，而在积弊太深。常山新政，破旧立新，叔父或许……或许会感慨：早二十年，若有人行此道，汉室或不至此。”
“那现在呢？”诸葛亮追问，“现在行此道，晚吗？”
“不晚。”荀闳脱口而出，随即自觉失言，忙补充道，“晚生是说……若真能救民于水火，何时都不晚。”
诸葛亮笑了：“荀先生此言，与我家主公不谋而合。主公常言：做大事，最好的时机是二十年前，其次是现在。”
他起身，取出一卷书信：“此乃主公临行前留给先生的信。主公说：若荀先生观常山七日后，仍有疑虑，可将此信焚毁；若有所悟，可拆阅之。”
荀闳接过信，信封上无字。他犹豫片刻，还是拆开了。
信中只有三行字：
“第一问：民为重，社稷次之，君为轻——此言可行否？
第二问：若行此言，汉室当如何？
第三问：荀文若所求，是汉室之名，还是天下之安？”
荀闳握着信纸，手微微颤抖。
这三个问题，每一个都直指要害。尤其是第三问——叔父一生挣扎，不就是在“汉室”与“天下”间徘徊吗？
“诸葛先生。”荀闳抬头，眼中已有决断，“我想见张镇北。”
“主公正在北疆。”诸葛亮坦然道，“不过，先生若有话，亮可代为转达。”
“那就请转告镇北将军。”荀闳一字一句道，“荀闳愿留常山，观新政，察民情。待将军归来，再当面请教。”
诸葛亮眼中闪过笑意：“先生明智。既如此，亮明日便安排先生入文华院，暂任经世科教习助理，可好？”
“固所愿也。”
送走诸葛亮，荀闳望向北方。他知道，自己的选择，或许会影响整个荀氏家族的未来。
但有些路，看到了，就不能装作没看见。
三月十二，许都。
曹操接到三份急报。
第一份来自北疆，是溃兵带回的：王晨被俘，吕虔四千残兵被困白狼山，乌桓呼衍部降常山。
第二份来自滏水：曹仁遇伏暂退，归路被断，正与田豫对峙。
第三份来自邺城密探：荀闳留常山，入文华院任教。
曹操看完，久久不语。殿中烛火摇曳，映着他阴沉的脸色。
程昱、刘晔等谋士肃立两侧，无人敢言。
许久，曹操忽然笑了，笑声中带着苍凉：“好个张角，好个常山。北疆定，中原守，连颍川荀氏都要倒向他了吗？”
程昱硬着头皮道：“魏公，事尚有可为。曹仁将军四万大军仍在滏水，可命其全力突围。另，可调夏侯惇部北上接应……”
“然后呢？”曹操打断他，“就算子孝能退回许都，北疆已失，幽并二州尽归张角。届时他据河北，联江东，朕困守中原，还能撑多久？”
他起身，走到地图前，手指划过黄河：“这一战，朕输了。不是输在兵力，不是输在谋略，是输在……人心。”
刘晔低声道：“魏公，张角所为，不过是小恩小惠收买民心。待其地盘扩大，内部必有纷争。届时……”
“届时朕可能已经不在了。”曹操平静道，“刘晔，你信不信，若此刻朕开城投降，张角必不杀朕，还会给朕一个闲职，让朕安稳度日？”
刘晔不敢答。
“因为他是要做圣王的。”曹操自嘲一笑，“圣王岂能杀降？岂能不宽宏大量？他会让天下人看看：连曹操他都能容，还有谁不能容？”
他转身，眼中重燃锐光：“但朕偏不让他如愿。传令：命曹仁不惜代价，突围南归。命夏侯渊放弃青州，率军回援许都。命曹洪死守宛城，保朕西退之路。”
程昱一惊：“魏公是要……”
“退守关中。”曹操斩钉截铁，“张角得河北，必图中原。中原四战之地，无险可守。不如退入关中，据潼关之险，联西凉马腾，或可再图后事。”
“那许都……”
“许都留给张角。”曹操冷笑，“朕倒要看看，他得了这中原都城，如何应付那些世家大族，如何调和那些新旧矛盾。做圣王？呵，乱世之中，圣王比暴君更难做。”
命令传出，许都开始秘密准备迁都。
但这一切，都被太平卫的暗桩看在眼里。
三月十三，消息传至北疆。
张角刚处理完白狼山降卒——王晨斩首示众，王氏余党骨干尽诛，普通士卒编入屯田营；乌桓呼衍部打散安置，呼衍拔暂留军中观察。
接到许都密报，张角立即召集众将。
“曹操要跑。”他摊开地图，“退往关中，联马腾，据险而守。此乃老成之策。”
阎柔道：“主公，是否派兵追击？”
“不必。”张角摇头，“穷寇勿迫。况且，曹操退往关中，正合我意。”
众人不解。
张角解释道：“关中历经董卓、李傕之乱，民生凋敝。曹操携数十万军民西迁，粮草从何而来？必加重盘剥。届时民怨沸腾，我军再入关中，便是解民倒悬，而非侵略。”
他顿了顿：“况且，中原世家大族，多数不会随曹操西迁。这些人留在中原，正是我推行新政的阻力。与其强行清除，不如让曹操帮我带走一批——愿随他走的，都是铁心反对新政的顽固派。剩下的，或可改造。”
诸葛亮赞道：“主公英明。此乃借力打力，驱虎吞狼。”
“不过，也不能让曹操走得太轻松。”张角眼中闪过锐光，“传令田豫：放开滏水归路，让曹仁南撤。但在其撤退途中，不断袭扰，迫使其丢弃辎重，狼狈而逃。我要让天下人看看，曹操的‘雄师’是何等模样。”
“另，传令江东孙策：曹操西退，青州空虚。他可取青州沿海诸郡，作为北伐酬劳。”
“再，传令西凉马超：若曹操入关中，必图凉州。让他早做准备。”
一道道命令传出，天下棋局，再次变动。
张角走出营帐，望着南方天空。春深了，燕子北归。
乱世十五年，他终于看到了太平的曙光。
但这曙光之后，还有更长的路要走。
中原易主只是开始，如何治理这破碎的山河，如何让千万百姓真正安居，才是真正的考验。
他想起穿越之初，那个在黑山南麓的夜晚，几十个流民分食一锅粥的场景。
那时他说：“终有一日，天下人都有饭吃，有衣穿，孩童都能读书，老人皆得赡养。”
现在，这个承诺，终于可以开始兑现了。
“主公。”张宁走来，“邺城来报，荀闳已入文华院任教。另外……天子问，主公何时归？”
张角微笑：“告诉陛下，待收拾完北疆残局，朕便归。”
他顿了顿：“再告诉陛下，朕归来时，会带一份大礼——整个北疆的安宁。”
燕子掠过天空，飞向南方。
那里，一个新的时代，正在黎明前的黑暗中孕育。
而执棋者，已准备好迎接曙光。