那声若有若无、仿佛女人低泣又似鸟兽哀鸣的呜咽，在竹叶沙沙声中一闪而逝，却像一枚冰锥，猝不及防地刺入叶挽秋的耳膜，直抵心底。她猛地停下脚步，抱着紫檀木盒的手指瞬间收紧，指节泛白。暮色四合，竹林深处光线昏暗，竹影幢幢，随风摇曳，仿佛无数张牙舞爪的鬼影。胸口墨玉传来的温润感仍在，却似乎也被这突如其来的寒意侵染，效力减弱了几分。
是错觉吗？风声？还是……别的什么？
叶挽秋屏住呼吸，全身的肌肉都绷紧了。她不敢回头，也不敢再向前走，僵在原地，只觉得四周的空气都凝固了，只有自己擂鼓般的心跳声，在寂静中显得格外响亮。顾倾国那张带着恶意笑容的脸，和他那句“晚上睡觉，可要当心点”的话语，不受控制地浮现在脑海中。
是他搞的鬼？还是这顾家老宅，真的有些……不干净的东西？
就在她惊疑不定之际，一阵不疾不徐的脚步声，从竹林小径的另一头传来，踏在落叶上，发出细微的“沙沙”声，沉稳而清晰，与刚才那诡异的呜咽截然不同。叶挽秋像是抓住了救命稻草，猛地转过头，看向声音来处。
是顾倾城。
她依旧穿着那身烟青色旗袍，外面随意披了件同色系的薄羊绒开衫，手里提着一个古色古香的食盒，正从“疏影轩”的方向走来。暮色为她清冷的身影镀上了一层柔和的光晕，也让她脸上惯常的疏离感淡去了些许。看到叶挽秋僵立在路中间，脸色苍白，顾倾城脚步未停，只是走近了几步，琥珀色的眸子在她脸上扫过，又瞥了一眼她紧紧抱在怀里的紫檀木盒。
“怎么了？” 顾倾城的声音很平静，听不出什么情绪。
叶挽秋张了张嘴，想说出刚才听到的怪声，但话到嘴边，又咽了回去。无凭无据，仅凭一声似有若无的呜咽，如何取信于人？更何况，若真是顾倾国捣鬼，没有证据，贸然说出来，反而显得自己疑神疑鬼，胆小怕事。她定了定神，强迫自己松开紧咬的牙关，低声道：“没、没什么，刚才好像听到了什么声音，可能……是风声吧。”
顾倾城看着她强作镇定的样子，目光在她微微发颤的指尖和苍白的嘴唇上停留了一瞬，没有追问，只是淡淡道：“嗯，竹林里风大，有时是会有一些奇怪的响动。不必在意。” 她说着，提了提手中的食盒，“还没用晚膳吧？正好，我让人炖了汤，给你送一份过来。顺便看看你。”
给她送汤？叶挽秋有些意外。住进“听竹苑”这几日，顾倾城教导她时严格认真，但除此之外，两人之间并无太多私人交集，更谈不上嘘寒问暖。这突如其来的关怀，让她有些不知所措。
“谢、谢谢倾城姐。” 叶挽秋连忙道谢，侧身让开道路。
顾倾城微微颔首，提着食盒，率先向“听竹苑”走去。叶挽秋跟在她身后，抱着那冰凉的紫檀木盒，亦步亦趋。顾倾城的出现，似乎驱散了竹林里那种无形的寒意和窥视感，那怪异的呜咽也再未响起。但叶挽秋知道，刚才绝不是自己的错觉。顾倾城那句“不必在意”，听起来更像是某种……默许？或者说，是认为这种程度的“干扰”，尚在她的预料和掌控之中？
回到“听竹苑”，顾倾城将食盒放在客厅的八仙桌上，打开盖子，一股浓郁鲜香、带着淡淡药草味的热气顿时弥漫开来。是炖得恰到好处的老鸭汤，汤色清亮，里面能看到几片黄芪和枸杞。
“趁热喝。” 顾倾城简单说道，自己在桌旁坐了下来，并没有立刻离开的意思。
叶挽秋将紫檀木盒小心地放在一旁的多宝阁上，这才坐下，盛了一碗汤。热汤下肚，一股暖流从胃部扩散开，驱散了刚才沾染的寒气，也让紧绷的神经稍微放松了一些。汤的味道极好，火候和药材的搭配都恰到好处，显然不是普通的厨房出品。
“汤里加了些安神补气的药材，对你目前的状态有好处。” 顾倾城看着她小口喝汤，忽然开口说道，“感知厌胜钱上的秽气，会消耗精神，也容易引来一些不干净东西的注意。这几天，除了我给你的那块墨玉不要离身，入夜后，若非必要，尽量不要独自在宅子里偏僻处走动。尤其是竹林、水边，还有西边那片废弃的院子。”
叶挽秋喝汤的动作一顿，抬头看向顾倾城。顾倾城的神情依旧平静，仿佛在说一件再平常不过的事。但她话里的意思，却让叶挽秋的心又提了起来。不干净的东西？是指刚才那声呜咽的来源吗？顾倾城果然知道些什么！她甚至明确指出了需要避开的地方。
“倾城姐，顾家老宅……是不是真的有些不寻常？” 叶挽秋放下汤碗，犹豫着问道。既然顾倾城主动提起，她索性问个明白。
顾倾城没有直接回答，她的目光投向窗外已经完全暗下来的天色，和那片在夜色中显得更加幽深的竹林，声音平淡无波：“顾家立宅于此，已逾百年。百年老宅，经历代代人经营，总有些地方，会留下特殊的‘痕迹’。有些是故去的先人气息残留，有些是早年布置的某些特殊阵势、器物日久产生的灵韵，也有些……是漫长岁月中，无意间汇聚或吸引来的东西。只要不主动去触碰、惊扰，大多无害。但像你这样，身怀特殊灵蕴，又刚刚接触过‘厌胜钱’这类秽物，灵觉比常人敏锐，也更容易被这些‘痕迹’吸引或扰动。”
她收回目光，看向叶挽秋：“所以，我让你记住那厌胜钱的气息，学会辨识清浊，也是在教你如何分辨哪些‘痕迹’可以接触，哪些需要避开，哪些……必须远离。顾家老宅对你而言，是修习之地，也是试炼场。你能在这里安然住下，并有所进益，才算真正踏出了第一步。”
试炼场……叶挽秋心中凛然。原来，让她住进顾家老宅，不仅仅是安全和便利的考虑，更是一种刻意的安排。让她在相对“安全”的环境里，提前接触和适应这些常人难以理解的“不寻常”，锻炼她的心性和感知。顾倾城的教导，从来都不是理论，而是与实践，与危险紧密相连。
“我明白了，倾城姐。” 叶挽秋深吸一口气，点了点头。恐惧依然存在，但更多的是明悟和一丝必须面对的决然。
顾倾城对她的态度似乎还算满意，不再多言，只是静静地看着她将一碗汤喝完，然后才道：“木盒里的厌胜钱，每日感知一刻钟即可，不可贪多。感知时务必凝神静气，谨守心神，一旦感觉不适，立刻停止，默念我教你的静心口诀。若是玉身发烫，便是警示，需立刻停止，并通知我。”
“是。” 叶挽秋郑重应下。
“另外，” 顾倾城站起身，走到门口，又停住脚步，没有回头，声音清晰地传来，“顾倾国那边，你不必理会。他若找你麻烦，避开便是，无需与他争执。他奈何不了你。”
叶挽秋心中一动。顾倾城果然知道顾倾国对她的刁难。这句“他奈何不了你”，平淡却笃定，像是一颗定心丸，却又带着某种不容置疑的、对顾倾国的漠视。
顾倾城离开后，叶挽秋独自坐在客厅里，看着桌上空了的汤碗，和一旁多宝阁上那个小小的紫檀木盒，心情复杂。顾倾城的到来，驱散了竹林里的诡异，带来了温暖的汤和明确的提醒，但也让她更深刻地意识到，自己正身处一个怎样危机四伏、却又充满玄奇的环境。顾倾城是她的引导者，是她的保护者，但似乎……也在以一种近乎严酷的方式，锤炼着她。
接下来的几天，叶挽秋更加谨小慎微。她严格按照顾倾城的吩咐，每日练习呼吸吐纳，感知墨玉的温润平和，再对比感知厌胜钱的阴冷晦涩。那厌胜钱的气息确实令人不适，每次感知后，她都需要好一会儿才能平复心绪，但几次下来，她对这两种截然不同的“气”的辨识，似乎敏锐了一丝。夜里，她不再轻易走出“听竹苑”，即使偶尔在院中透气，也绝不再靠近那片竹林。
顾倾国没有再像上次那样直接拦路挑衅，但叶挽秋能感觉到，那种隐晦的、带着恶意的目光并未消失。有时是在去书库的路上，有时是在回廊拐角，总能“偶遇”顾倾国和他那帮同样看起来游手好闲的同伴。他们不会靠近，只是远远站着，用那种令人极其不适的目光上下打量她，然后发出一阵意味不明的低笑，或者故意高声谈论着一些诸如“外姓人就是麻烦多”、“也不知道使了什么手段赖在咱们家”之类含沙射影的话。
叶挽秋只当没听见，目不斜视地快步离开。她知道，与这种人争执毫无意义，只会让自己更难堪。顾倾城的提醒犹在耳边，她尽量避开。然而，树欲静而风不止。
这天下午，叶挽秋从书库回来，手里拿着两本新借的、关于古代巫祝仪式的残卷。刚走到连接“听竹苑”和前院主宅的那道月亮门附近，就听到一阵喧哗声。只见顾倾国和几个年轻男女，正聚在月亮门旁边的凉亭里，似乎在玩投壶游戏。地上散落着几支未投中的箭矢，石桌上摆着酒壶和杯盏，气氛热烈。
叶挽秋本想低头快步走过，却听到顾倾国那带着戏谑的嗓音响起：“哟，这不是咱们的好学生叶妹妹吗？又去书库用功了？真是勤奋啊，比我那个整天板着脸的妹妹还用功。”
凉亭里的几道目光立刻齐刷刷地投了过来，带着毫不掩饰的打量和嘲弄。叶挽秋脚步一顿，知道躲不过去了，只好停下，转身看向凉亭，微微颔首：“顾二少。”
“别急着走啊，叶妹妹。” 顾倾国随手将一支箭矢丢进壶中，发出“哐当”一声响，他拍了拍手上的灰，晃晃悠悠地走过来，挡在叶挽秋面前，脸上挂着那种令人厌恶的笑容。“天天抱着这些破书看，多闷啊。来，一起玩玩？我们正好缺个人。” 他指了指凉亭里嬉笑的男女。
“不了，谢谢顾二少好意，我还有事。” 叶挽秋垂下眼睑，不想与他对视，只想尽快离开。
“什么事这么急？我那个好妹妹又给你布置功课了？” 顾倾国却不依不饶，故意凑近了些，压低声音，用只有两人能听到的音量说，“还是说，急着回去研究怎么对付那些……不干净的东西？” 他眼中闪过一丝恶毒的光芒，意有所指。
叶挽秋心头一跳，脸上却竭力维持着平静：“我不明白顾二少在说什么。请让一让。”
“不明白？” 顾倾国嗤笑一声，声音提高了些，确保凉亭里的人都能听到，“叶妹妹，你就别装了。你一个外姓人，莫名其妙住进我们顾家老宅，整天神神秘秘地跟着顾倾城进进出出，不是学些见不得光的东西，还能是什么？听说你还特意要了个偏僻的院子住，怎么，是方便晚上搞些名堂，还是……怕被什么东西盯上？”
他这话说得极其露骨，充满了恶意揣测和侮辱。凉亭里的男女顿时发出一阵哄笑，看向叶挽秋的眼神更加鄙夷和不屑。
叶挽秋的脸颊微微发烫，是气的，也是屈辱。她捏紧了手中的书卷，指节因为用力而泛白。她告诉自己要忍耐，不能中了顾倾国的圈套，但对方咄咄逼人的言辞和周围肆无忌惮的嘲笑，像针一样扎在她心上。
“顾二少，请你说话放尊重点。” 叶挽秋抬起头，迎上顾倾国戏谑的目光，努力让自己的声音听起来平静，“我住在顾家，是顾爷爷和倾城姐的安排。至于我学什么，做什么，似乎也轮不到顾二少来过问。”
“哟，还搬出我爷爷和顾倾城来压我？” 顾倾国眉毛一挑，脸上的笑容变得有些阴冷，“叶挽秋，你别以为有顾倾城给你撑腰，你就可以在顾家横着走了。我告诉你，顾家的事，还轮不到她一个迟早要嫁出去的女人说了算！你一个外人，最好搞清楚自己的位置！”
他的话越说越难听，也引来了附近一些路过的仆佣侧目。叶挽秋能感觉到，周围的目光像一张网，将她牢牢困住，让她几乎喘不过气。胸口墨玉传来的暖意，似乎也被这充满恶意的氛围压制，变得微弱。
不能再待下去了。叶挽秋咬紧牙关，不再理会顾倾国，侧身就要从他旁边挤过去。
“哎，别急着走啊！” 顾倾国却忽然伸出手，一把抓住了叶挽秋抱着书卷的胳膊！他的力气很大，手指像铁钳一样箍住叶挽秋的手臂，带着不容抗拒的力道。
“顾倾国！你放开我！” 叶挽秋又惊又怒，用力挣扎，但顾倾国的手像焊在了她胳膊上，纹丝不动。她怀里的书卷哗啦一声掉在地上。
“放开你？可以啊。” 顾倾国脸上挂着恶劣的笑容，另一只手指了指地上散落的箭矢和远处的投壶，“陪我玩一局。赢了，我让你走，以后见着你绕道走。输了嘛……” 他拖长了音调，目光不怀好意地在叶挽秋脸上扫过，“你就当着大家的面，承认你住进顾家，是用了不光彩的手段，是来攀高枝、打秋风的，怎么样？公平吧？”
凉亭里爆发出更大的哄笑声，有人甚至吹起了口哨。这根本不是游戏，这是赤裸裸的羞辱和刁难！叶挽秋气得浑身发抖，她从未受过如此奇耻大辱！她看向顾倾国的眼睛，那双桃花眼里满是得意和恶意，还有一丝毫不掩饰的、猫捉老鼠般的戏弄。
“你休想！” 叶挽秋从牙缝里挤出几个字，用尽全身力气想要甩开顾倾国的手，但男女力量悬殊，她的挣扎显得如此无力。
“由不得你选。” 顾倾国冷笑，手上力道加重，捏得叶挽秋胳膊生疼，“在这里，我说了算。要么玩，要么……我就一直这么拉着你，让大家好好看看，叶家大小姐是怎么在咱们顾家不懂规矩、冲撞主人的！”
“你！” 叶挽秋又急又气，眼眶瞬间红了。周围的哄笑声、指指点点的目光，像一把把刀子，割在她的自尊心上。她从未如此刻般，痛恨自己的弱小和无助。如果，如果她能有顾倾城那样的本事，如果她不是手无缚鸡之力……
就在她几乎要被绝望和屈辱淹没时，一个清冷平静、却带着不容置疑威严的女声，骤然响起，清晰地压过了所有的喧哗：
“顾倾国，你的手，不想要了？”
声音不高，却像一道冰泉，瞬间浇熄了凉亭里所有的哄笑。众人惊愕地转头，只见月亮门另一侧，顾倾城不知何时静静地站在那里。她依旧穿着素雅的旗袍，外面罩了件月白色的薄呢长外套，手里拿着一卷书，神色平静，目光却像淬了冰的刀子，直直地落在顾倾国抓着叶挽秋胳膊的手上。
顾倾国脸上的笑容僵住了，抓着叶挽秋胳膊的手下意识地松了松，但随即又像是为了挽回面子，反而捏得更紧，梗着脖子道：“顾倾城，你少管闲事！我教训一个不懂规矩的外人，关你什么事？”
“外人？” 顾倾城缓步走了过来，她的步子不大，却带着一种奇特的韵律，仿佛每一步都踩在人心跳的节拍上，让人不由自主地感到压迫。“叶挽秋是爷爷亲自请进顾家、由我负责照看的客人。你当着这么多人的面，对我顾家的客人拉拉扯扯，出言不逊，还要逼迫她玩什么无聊游戏，输赢赌上尊严——顾倾国，顾家的规矩，你就是这么学的？还是说，你觉得爷爷的话，可以不用听了？”
她的语气依旧平静，甚至没什么起伏，但每一个字都像一块冰，砸在顾倾国脸上。顾倾国的脸色一阵红一阵白，抓着叶挽秋的手终于松开了，嘴上却还不肯服软：“少拿爷爷压我！顾倾城，别以为爷爷看重你，你就真能在我面前摆谱！她一个姓叶的，凭什么住在咱们家？谁知道她安的什么心！”
“她凭什么，爷爷自有考量，轮不到你置喙。” 顾倾城已经走到近前，目光扫过地上散落的书卷，又落在叶挽秋微微泛红、带着指印的胳膊上，那双琥珀色的眸子似乎更冷了些。“倒是你，顾倾国，游手好闲，聚众喧哗，骚扰客人，还对自家人恶语相向。你说，我若是将今日之事，原原本本禀告爷爷，爷爷会如何处置你？三叔上次替你求情，禁足三个月，祠堂罚跪的滋味，这么快就忘了？”
提到“三叔”和“禁足罚跪”，顾倾国的脸色彻底变了，嚣张的气焰像被戳破的气球，一下子泄了个干净。他狠狠地瞪了叶挽秋一眼，又忌惮地看了看面无表情的顾倾城，最终啐了一口，色厉内荏地道：“行，顾倾城，你厉害！我们走！” 说完，也不敢再多看顾倾城，带着他那帮噤若寒蝉的同伴，灰溜溜地离开了凉亭，很快消失在回廊尽头。
凉亭周围看热闹的仆佣也早已作鸟兽散，生怕被殃及池鱼。转眼间，刚才还喧闹不堪的地方，就只剩下顾倾城和叶挽秋两人，以及一地狼藉的箭矢和书卷。
叶挽秋还僵在原地，手臂上被顾倾国捏过的地方火辣辣地疼，心里更是充满了屈辱和后怕。如果不是顾倾城及时出现，她真不知道今天该如何收场。
顾倾城没有立刻说话，她弯腰，将叶挽秋掉在地上的书卷一一捡起，轻轻拍去尘土，然后递还给她。
“没事吧？” 顾倾城问，声音依旧没什么温度，但比起刚才面对顾倾国时，已经柔和了少许。
叶挽秋接过书，手指还有些颤抖，她低着头，不想让顾倾城看到她眼眶里的湿意，只是摇了摇头，声音闷闷的：“没事……谢谢倾城姐。”
“下次再遇到这种事，不必与他纠缠，直接离开，或者大声呼救。老宅里，还没人能无法无天。” 顾倾城淡淡道，目光落在叶挽秋手臂的红痕上，眉头几不可察地蹙了一下，“回去用冷水敷一下。我给你的药膏，有化瘀消肿的效果，可以用。”
“嗯。” 叶挽秋低低应了一声，心里涌起复杂的情绪。是感激，是委屈，还是对自己无能为力的愤懑？或许都有。
顾倾城似乎还想说什么，但最终只是道：“回去吧。晚点我让人把汤送来。” 说完，她不再停留，转身，沿着来时的路，步履平稳地离开了，背影清冷而挺拔。
叶挽秋站在原地，看着顾倾城消失的方向，又看了看自己手臂上清晰的红痕，紧紧咬住了下唇。今天的遭遇，像一盆冷水，将她连日来因为学习新知识而稍微放松的神经，再次浇得冰凉。顾倾城的庇护只是一时，她不能永远依赖别人。顾倾国的刁难不会停止，这顾家老宅里的暗流，也远未平息。
她必须更快地成长，必须掌握保护自己的力量。不仅仅是为了应对“幽影之森”，更是为了在这危机四伏的环境里，有尊严地活下去。她弯腰，默默捡起地上散落的箭矢，一支支放回凉亭的石桌上，然后抱起书卷，挺直脊背，一步步走回“听竹苑”。手臂上的疼痛提醒着她今日的屈辱，也点燃了她心底那簇名为不甘和决心的火焰。
夜色渐深，顾家老宅再次被寂静笼罩。但叶挽秋知道，有些东西，已经不一样了。顾倾国的刁难，顾倾城的解围，都像投入平静湖面的石子，激起了涟漪。而她，叶挽秋，这个被卷入漩涡中心的“外人”，必须在这涟漪扩散、演变成惊涛骇浪之前，学会如何在这深宅大院里，稳稳地站住脚跟。