五月廿六，辰时。
晨光透过云层，将陶邑城墙上的血迹照得刺眼。城外三处营地的残烟还未散尽，空气中弥漫着焦糊和血腥混合的气味。城门缓缓开启，一队民夫在守军护卫下出城，开始清理战场。
猗顿堡议事厅里，气氛比战场更凝重。
范蠡坐在主位，左侧是白先生、姜禾、海狼，右侧是端木羽和阿哑。长案上摊着三份战报和一份伤亡清单。
“伤亡清点完毕。”端木羽率先开口，声音有些发涩，“守备营阵亡二十一人，伤三十七人。百姓因流矢和火灾死九人，伤十五人。城外越军死亡五十八人，齐军死亡三十九人，假楚军……死亡十二人，被俘八十七人。”
范蠡闭眼片刻：“阵亡将士，抚恤加倍，家人免赋三年。受伤的，猗顿堡出钱医治。百姓的损失，照价赔偿。”
“大夫，”白先生犹豫道，“这笔开支不小，我们的存钱……”
“从盐铁涨价收益中出。”范蠡睁开眼睛，“不够的，我先垫上。端木羽，这件事你负责，三天内办妥。”
“诺。”端木羽在竹简上记下。
“城外三方现在什么情况？”范蠡问。
海狼回答：“齐军退后五里扎营，田豹派人传话，说要‘重新评估局势’。越军营地还在原地，但灵姑浮闭门不出，说是要等楚国给个说法。假楚军俘虏关在城西旧营，墨回先生走时留了二十人看守。”
“屈晏呢？”
“软禁在客院，有四个护卫‘保护’。”白先生说，“他要求见您，说有事关楚国的大事要谈。”
范蠡沉吟片刻：“让他再等等。现在去见，我们就失了主动。先处理眼前的事——姜禾，你伤怎么样了？”
姜禾左臂还缠着纱布，但脸色好了许多：“无碍了，就是使不上力。”
“那你负责城内安抚。”范蠡说，“带人去各处巡视，特别是受损的民宅和商铺。告诉百姓，最坏的时期已经过去，陶邑保住了。”
姜禾点头，又迟疑道：“范蠡，西施那边……”
“我自有安排。”范蠡打断她，转向众人，“今日起，陶邑进入休整期。守备营缩减巡逻，工匠坊恢复生产，商市照常开放。但——”他加重语气，“警戒不能松。齐军未退，越军未走，楚国态度未明。所有人，不得懈怠。”
众人领命散去。范蠡独自留在议事厅，从怀中取出墨回给的那枚令牌。
云梦泽狩猎，下月十五。还有二十天。
二十天内，他要安排好陶邑的一切，还要制定一个万无一失的救人计划。难，难如登天。
但他必须做到。
午后，范蠡终于去见屈晏。
客院在猗顿堡西侧，原是招待贵宾的所在，如今却成了软禁之地。院门有四个护卫把守，见范蠡来，躬身行礼。
屈晏正在院中石凳上独坐，面前摆着一盘残棋。听到脚步声，他头也不抬：“范大夫终于肯见我了。”
“事务繁忙，让屈大夫久等。”范蠡在他对面坐下，“听说屈大夫有要事相商？”
屈晏落下一子，这才抬眼：“范大夫好手段，一夜之间清除楚国在陶邑的所有眼线。五十暗桩，一个不剩。”
“屈大夫此言差矣。”范蠡平静道，“那些人是去执行任务时失踪的，与我何干？况且，若非他们配合，昨夜假楚军也不会那么容易被破。”
“配合？”屈晏冷笑，“范大夫，明人不说暗话。你借我的人去点火，转头就让阿哑抓了剩下的二十人。现在那些人关在哪里？是死是活？”
范蠡给自己倒了杯茶：“活着，而且活得很好。只要屈大夫配合，他们很快就会‘意外’获释，回到楚国。”
“条件呢？”
“三个条件。”范蠡竖起手指，“第一，楚国公开声明，承认陶邑自治权，十年内不驻军、不征税、不干涉内政。”
屈晏点头：“这个可以谈。”
“第二，越军灵姑浮部，由楚国收编，但需安置在楚国边境，不得靠近陶邑。灵姑浮本人，楚国要给他一个说得过去的官职。”
“这个……有些难。越军毕竟曾与楚国为敌。”
“所以才需要屈大夫斡旋。”范蠡说，“若能成功招降三千越军，屈大夫在楚国的地位将无人能及。届时，熊胜也好，其他贵族也好，都要看你脸色。”
屈晏眼中闪过一丝光：“第三呢？”
范蠡放下茶杯：“第三，我要西施平安离开郢都。”
屈晏怔住了。他盯着范蠡，良久，才缓缓道：“范大夫，你可知西施现在对楚王意味着什么？”
“知道。”范蠡说，“所以我才要她离开。”
“不可能。”屈晏摇头，“楚王把她当宝贝，连王后想见都要请示。更别说她怀的孩子……如果真是勾践的骨肉，楚王更不会放。”
“如果孩子不是勾践的呢？”
屈晏瞳孔一缩：“你说什么？”
范蠡从袖中取出一卷帛书，推到屈晏面前：“这是郢都隐市刚送来的密报。西施被送入楚宫前，曾由太医令亲自诊脉。诊脉记录显示，她怀孕的时间，比对外宣称的早了一个月。”
屈晏快速浏览帛书，脸色越来越白：“也就是说，孩子是在吴宫时就怀上的？那时勾践还在会稽……”
“那时我在吴宫。”范蠡的声音很轻，却重如千钧。
屈晏手一颤，帛书差点掉在地上。他盯着范蠡，仿佛第一次认识这个人。
“你……你和西施……”
“往事不必再提。”范蠡收起帛书，“重要的是，如果楚王知道真相，会怎么对待西施？一个怀有敌国重臣骨肉的女子，还有留着的必要吗？”
屈晏沉默。他明白范蠡的意思——如果楚王知道孩子是范蠡的，西施必死无疑。但如果这个秘密用来谈判……
“你要我怎么做？”
“下月十五，楚王去云梦泽狩猎，会带西施同行。”范蠡说，“我要你在狩猎途中制造一场‘意外’，让西施‘失踪’。事后，你可以把责任推到熊胜身上——就说他因嫉恨你立功，故意破坏。”
屈晏倒吸一口凉气：“陷害王孙？这可是死罪！”
“所以要做得不留痕迹。”范蠡说，“我会安排人手接应，你只需提供行宫布局图和守卫换班时间。事成之后，那二十个暗桩平安回国，陶邑与楚国的盟约照旧，你在楚国的地位稳如泰山。”
诱惑很大，风险也很大。屈晏额角渗出细汗。他端起已经凉透的茶，一饮而尽。
“我需要时间考虑。”
“三天。”范蠡起身，“三天后，给我答复。”
走出客院，范蠡在廊下站了片刻。五月的阳光已经很烈，照得青石板发白。远处传来工匠坊的打铁声，还有市集的喧哗——陶邑正在恢复生机。
但他知道，这生机脆弱如琉璃，一碰即碎。
“范蠡。”姜禾的声音从身后传来。
范蠡转身。姜禾站在廊柱旁，手里拿着一个布包。
“给你的。”她把布包递过来，“金疮药，我自己配的，比市面上的好用。”
范蠡接过，布包还带着体温：“你还会配药？”
“跟老泉头学的。”姜禾说，“他说在海边讨生活，受伤是常事，自己得会治。”
范蠡打开布包，里面是几个小瓷瓶，贴着标签：“止血散”、“生肌膏”、“退热丸”。字迹娟秀，是姜禾亲笔。
“谢谢。”他轻声说。
两人并肩走在长廊里。阳光透过廊檐，在地上投下斑驳的光影。
“屈晏答应了吗？”姜禾问。
“还没有，但会答应的。”范蠡说，“他是个聪明人，知道怎么选。”
“救了西施之后呢？”姜禾停下脚步，“带回陶邑？还是……送她去别处？”
范蠡也停下。这个问题，他问过自己很多次。
“不能来陶邑。”他最终说，“太显眼，也太危险。我让隐市在东海找了座小岛，气候温暖，人迹罕至。她可以在那里安心生产，抚养孩子。”
“你……会去看她吗？”
范蠡沉默。许久，他摇头：“不能。至少现在不能。楚王一旦发现西施失踪，第一个怀疑的就是我。若我再与她有联系，会害了她。”
姜禾看着他，眼中情绪复杂：“范蠡，你为她做了这么多，却连面都不能见。值得吗？”
“值与不值，做了才知道。”范蠡继续往前走，“况且，我不是全为她。那个孩子……是我的骨肉。我欠他的。”
姜禾跟上去，没有再问。
两人走到庭院中。那株老梅树已经枝繁叶茂，绿荫如盖。范蠡想起去年冬天，它开花时的样子——白雪红梅，美得不似人间。
“姜禾，”他忽然说，“等陶邑稳定了，你想做什么？”
姜禾一愣：“我？没想过。大概……继续做生意吧。”
“不想成个家？”
姜禾笑了，笑容里有些苦涩：“乱世之中，成家是奢望。况且，我这样的女子，谁敢要？”
“会有的。”范蠡说，“等天下太平了，会有好男子珍惜你。”
姜禾看着他，轻声问：“那你呢？等天下太平了，你想做什么？”
范蠡望着远方的天空，许久，才说：“找个安静的地方，开间学堂，教孩子们读书识字。告诉他们，这世上除了刀剑和算计，还有别的东西。”
“比如呢？”
“比如诚信，比如仁爱，比如……”他顿了顿，“比如自由。”
自由。这个词，他说过很多次。但每一次说，都带着不同的重量。
年轻时要的是身自由，可以不受束缚，周游列国。后来要的是心自由，可以不受胁迫，自主选择。现在要的，是让更多人自由——让陶邑百姓自由安居，让西施自由生活，让那个未出生的孩子，自由成长。
也许永远做不到。但总要试试。
“范蠡，”姜禾轻声说，“你会做到的。”
“借你吉言。”
两人在梅树下站了许久，直到白先生匆匆找来。
“大夫，齐国那边有动静了。”白先生递过一封密信，“田穰亲自写信来，说只要陶邑断绝与楚越往来，齐国可以既往不咎，还愿意提供更多贸易优惠。”
范蠡接过信，快速浏览。信写得很客气，但字里行间透着威胁——田穰提到，齐国与燕国的边境摩擦已经解决，可以腾出手来处理陶邑了。
“回信，”范蠡说，“就说陶邑愿与齐国修好，但需要时间处理越军问题。另外，暗示一下，楚国对陶邑志在必得，若齐国逼得太紧，陶邑只能倒向楚国。”
“这是要两边讹诈？”白先生惊讶。
“是争取时间。”范蠡说，“下月十五之前，不能有任何变故。齐楚两国，都得稳住。”
白先生领命而去。范蠡对姜禾说：“你也去忙吧，我再去工坊看看。”
“你的伤……”
“无碍。”
范蠡独自走向工匠坊。路上，他想起很多年前，在越国监督铸剑时的场景。那时他还是越国大夫，一心想着助勾践复国，想着施展抱负。
如今，他想的只是守护一方安宁。
也许这就是成长——从想要改变世界，到只想守护身边人。
工匠坊里炉火正旺，铁匠们正在打造新一批农具。见范蠡来，纷纷停下行礼。
“继续，不用管我。”范蠡摆手。
他走到角落的一个工位，那里正在组装弩机。负责的是个年轻工匠，叫铁生，是海狼的侄子，手艺很好。
“大夫，”铁生有些紧张，“这批弩机明天就能完工，一共三十架。”
范蠡拿起一架成品，仔细检查。弩身用的是上等柘木，弩弦是牛筋绞制，机括精密，转动灵活。
“不错。”他放下弩机，“但还不够。我要你设计一种更小的弩，可以单手使用，藏在袖中。”
铁生一愣：“袖弩？那威力……”
“不要威力，要隐蔽。”范蠡说，“射程十步即可，但发射要快，声音要小。能做吗？”
“我……试试。”
“给你十天。”范蠡说，“做成了，重赏。”
离开工匠坊，已是傍晚。夕阳将陶邑染成金色，炊烟袅袅升起，街上行人匆匆归家。
范蠡站在街口，望着这幅安宁景象。
为了这份安宁，他愿意做任何事。
哪怕双手沾满鲜血。
哪怕死后坠入地狱。
父亲说得对，所有坚固的都会崩塌。
但在崩塌之前，他要让这座城，多坚固一些时日。
让城里的人，多过几天安生日子。
这就够了。
夜风吹来，带着初夏的暖意。
范蠡深吸一口气，朝猗顿堡走去。
路还长，但方向已经清晰。
救西施，稳陶邑，然后……等待下一个挑战。
在这乱世之中，他早已没有退路。
只能向前。
一直向前。
可是，在那栋黑色的房屋中，晨曦早已整装完毕，准备实行逃离计划。
接下来……等待赤野的是什么？知道了自己母亲的身份，知道母亲家族的势力有多么的强大，却不是区区白虎族可以相提并论的。
这是一名身材魁梧的中年男子，他的胡子十分浓密，但是脸色苍白得可怕，如果不是还有轻微的鼻息，恐怕很难有人相信他还活着。
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