六月初三，芒种。
陶邑城外的田野里，农人正忙着插秧。青翠的秧苗在初夏的阳光下舒展，水面倒映着忙碌的身影，仿佛前几日的刀兵血火只是一场遥远的噩梦。只有城墙上的新补痕迹，以及守备营士兵脸上未褪的疲惫，提醒着人们那场惊心动魄的围城之险刚刚过去。
猗顿堡书房里，范蠡正对着一份新制的陶邑城防图沉思。图上详细标注了城墙的每一处加固点、弩机台的位置、壕沟的深度，甚至每条街巷的宽度和拐角。端木羽站在一旁，手里拿着炭笔，随时准备记录修改意见。
“东门这段城墙，再加高五尺。”范蠡指着图纸上一处，“上次齐军佯攻，这里最容易受箭矢覆盖。”
“可大夫，再加高会影响城门楼的视野。”端木羽提醒。
“那就把城门楼也加高。”范蠡不容置疑，“陶邑地处平原，无险可守，城墙就是我们最大的依仗。钱粮不够，就从我的私库出。”
端木羽点头记下，又问：“弩机台增加到二十处，是否太多？工匠坊那边说，就算日夜赶工，也要三个月才能完成。”
“先建十处紧要位置的，剩下的可以缓一缓。”范蠡直起身，揉了揉酸涩的眼睛，“但有一点——所有弩机必须可以转动方向，既能对外御敌，也能对内……以防万一。”
端木羽笔尖一顿，抬头看向范蠡：“大夫是担心城中……”
“防人之心不可无。”范蠡没有多说，但眼中闪过一丝冷意。上次假楚军事件，虽然清除了楚国暗桩，但难保没有漏网之鱼。更何况，齐国、越国，甚至宋国朝廷，都可能有人在城中潜伏。
门外传来脚步声，白先生匆匆进来，手里拿着一卷帛书：“大夫，郢都密报。”
范蠡接过展开，眉头渐渐皱紧。信是隐市用特殊密文写的，翻译过来只有短短几行：“楚王已定，六月十五云梦泽狩猎，西施随行。熊胜主动请缨负责行宫护卫，屈晏被排除在外。另，楚宫太医令三日前暴病身亡。”
最后一句让范蠡心中一沉。太医令是唯一知道西施真实孕期的知情人，他的死，绝不可能是巧合。
“熊胜动手了。”范蠡放下帛书，“他一定是察觉到了什么，想切断所有线索。”
“那我们的计划……”白先生担忧道。
“照旧。”范蠡走到窗前，望着远处正在加固的城墙，“熊胜负责护卫，反而给了我们机会——他与屈晏不合，若行宫出事，屈晏可以把责任全推给他。只是……”他转身，“行动要更加小心。熊胜不是屈晏，此人狡诈多疑，手段也狠。”
端木羽忽然开口：“大夫，我有一计，或许可行。”
“说。”
“熊胜好色，在郢都是出了名的。”端木羽低声道，“云梦泽行宫守卫森严，硬闯不可能。但若有人能接近熊胜，取得他的信任，或许可以里应外合。”
范蠡眼神一凝：“你的意思是……”
“我认识一个女子，原是郢都‘兰香阁’的花魁，名叫绿珠。去年熊胜想纳她为妾，但她不从，逃出了郢都。如今隐姓埋名，就在陶邑。”端木羽说，“若能说服她帮忙，以她的姿色和手段，接近熊胜不难。”
白先生皱眉：“可这样的女子，能信任吗？”
“绿珠有个妹妹，去年病重，是我出钱请大夫治好的。”端木羽说，“她欠我一个人情。而且……她恨熊胜。当初她逃出郢都时，两个侍女被熊胜抓去折磨致死。”
范蠡沉吟片刻：“带她来见我。但要秘密进行，不能让任何人知道。”
“诺。”
端木羽离去后，白先生压低声音：“大夫，端木羽此计虽妙，但风险太大。万一绿珠反水，或者被熊胜识破，不但救不了西施姑娘，我们的人也会全军覆没。”
“我知道。”范蠡说，“所以要有备用计划。白先生，你立刻去办三件事。”
“请吩咐。”
“第一，让隐市在郢都散布消息，就说熊胜在陶邑期间，私吞了本该上缴国库的盐铁税款。数额……就说三千金。”
白先生眼睛一亮：“这是要挑拨楚王和熊胜的关系？”
“对。楚王生性多疑，最恨臣子贪墨。这个消息传到他耳朵里，就算不信，也会对熊胜起戒心。”范蠡继续，“第二，派人去会稽，给越国大夫泄庸送一份厚礼。就说陶邑愿与越国重修旧好，愿意以优惠价格供应盐铁。”
“泄庸？他是勾践的新宠，但名声不好，贪婪无度。”
“贪婪才好。”范蠡冷笑，“越国现在缺粮缺铁，勾践急着伐楚，一定会让泄庸采购。我们通过泄庸把一批劣质铁器卖给他，再‘不小心’让楚国知道这批货的流向。”
白先生倒吸一口凉气：“您是要让越国背黑锅？万一楚国因此对越国开战……”
“越楚本就交战，不差这一桩。”范蠡说，“但这事要做得隐秘，让楚国以为是越国故意为之，意在破坏楚军的装备。到时候，楚王必然震怒，熊胜作为负责军械的公子，难辞其咎。”
一箭双雕。既打击了熊胜，又给越国挖了个坑。
“第三件事，”范蠡的声音更低了，“你亲自去一趟宋国都城商丘，求见宋公。”
白先生一怔：“见宋公？大夫，宋国现在自顾不暇，恐怕……”
“不是求援，是做交易。”范蠡从怀中取出一枚玉印，“这是宋公当年赐我的‘陶邑大夫’印。你带上它，再带上一千金，去见宋公。就说陶邑愿每年向宋国上缴三千金赋税，换取宋国正式册封我为‘陶邑君’，并承诺永不干涉陶邑内政。”
白先生接过玉印，手心出汗：“大夫，这……这是要自立？”
“名义上的自立。”范蠡平静道，“陶邑还是宋国城邑，但我需要合法的自治权。有了宋公的册封，齐楚两国再想动陶邑，就要多一层顾忌。”
“可宋公会答应吗？三千金虽然不少，但册封一个‘邑君’，这是打破惯例的。”
“所以你要带去的不仅是钱，还有这个。”范蠡从案下取出一卷帛书，“这是陶邑与齐楚越三国的贸易账目副本。你告诉宋公，陶邑每年经手的盐铁粮食，价值超过十万金。若宋国能得到其中三成税收，国库可充实三倍。”
白先生恍然大悟。宋国弱小，常年受齐楚压迫，国库空虚。若能通过陶邑获得稳定财源，宋公很难拒绝。
“我明白了。”他收起玉印和帛书，“何时出发？”
“明日一早。”范蠡说，“路上小心，不要暴露身份。”
白先生刚离开，姜禾端着一碗汤药进来。见范蠡脸色疲惫，她轻声道：“该喝药了。”
范蠡接过药碗，一饮而尽。药很苦，但他眉头都没皱一下。
“你的伤怎么样了？”他问。
“快好了。”姜禾在对面坐下，“范蠡，有件事我想跟你商量。”
“你说。”
“我想去一趟东海。”姜禾说，“隐市在那边有几个海岛据点，适合安置人。我想先去探探路，看看哪座岛最合适，提前准备好房屋、粮食、药材。等西施姑娘到了，可以直接过去，不用再折腾。”
范蠡看着她，心中涌起一股暖流。姜禾总是这样，默默为他分担，从不多言。
“海上风浪大，你的伤……”
“已经无碍了。”姜禾坚持，“况且，海狼可以陪我去。他对水路熟，也有航海经验。”
范蠡沉吟片刻：“好，但要多带些人手。东海虽偏，但难免有海盗出没。让海狼挑二十个精干的水手，再带两艘船，一艘明，一艘暗，互相照应。”
“嗯。”姜禾点头，犹豫了一下，又说，“范蠡，救出西施姑娘后，你真的……不去见她吗？”
范蠡沉默。这个问题，他问过自己无数次。想见，太想见了。想看看她瘦了没有，想问问她这一年多是怎么过的，想亲口告诉她，他会保护她和孩子。
可是不能。
“楚王一旦发现西施失踪，第一个怀疑的就是我。”他缓缓道，“若我再与她联系，不但害了她，也会害了陶邑三万百姓。有些事……相见不如不见。”
姜禾看着他眼中一闪而过的痛楚，没有再问。她起身收拾药碗，轻声道：“那我先去准备了。东海往返，至少要半个月。我会在六月十日前赶回来。”
“一路小心。”
姜禾走到门口，忽然回头：“范蠡，等这一切都结束了，我们……我们去个没人认识的地方，开间茶馆，好不好？”
范蠡怔住了。他看着姜禾，这个陪他走过最艰难岁月的女子，眼中有着从未有过的温柔和期待。
“好。”他听见自己说，“等这一切都结束了。”
姜禾笑了，转身离开。脚步声渐远，书房里又只剩下范蠡一人。
他走到窗前，望着庭院里那株老梅树。绿荫如盖，却再也看不到去年冬天的红梅。
人生就是这样，有些美景，错过就是错过了。
就像他和西施，就像他和姜禾，就像他和这乱世中许许多多的人和事。
但他不能停。路还要走，棋还要下。
为了那些还没错过的人，为了那些还能守护的东西。
午后，端木羽带着一个女子悄悄来到书房。
女子约莫二十出头，一身素衣，不施粉黛，但容颜绝丽，尤其是一双眼睛，如秋水般清澈，又似寒潭般深邃。她进门后，对范蠡盈盈一礼：“民女绿珠，见过范大夫。”
声音婉转，如珠落玉盘。
“请坐。”范蠡示意，“端木羽都跟你说了？”
绿珠在客座坐下，姿态优雅：“说了。范大夫想让我回郢都，接近熊胜，协助救一个人。”
“你可愿意？”
绿珠抬眼看向范蠡，目光坦然：“我愿意。但不是为了报恩，是为了报仇。熊胜杀我侍女，辱我姐妹，此仇不共戴天。”
“但此事凶险，一旦败露，性命难保。”
“民女这条命，本就是捡回来的。”绿珠淡淡道，“去年逃出郢都时，若不是遇到端木先生，我早已病死在路边。如今能用这条命报仇，值得。”
范蠡深深看了她一眼：“好。你需要什么？”
“三样东西。”绿珠说，“第一，一个合理的身份，让我能名正言顺回到郢都，接近熊胜。第二，一种剧毒，要无色无味，发作缓慢，最好能让人看起来像是暴病身亡。第三……”她顿了顿，“事成之后，我要一个新的身份，远走高飞。”
“前两样，我可以给你。”范蠡说，“第三样，事成之后，隐市会安排你去任何想去的地方，并给你足够的钱，保你余生无忧。”
“成交。”
范蠡从书架上取下一个木盒，推到绿珠面前：“这里面有三样东西。第一，是楚国宛城盐商之女‘柳青青’的身份文书，此人半年前病故，无人知晓。你可以用这个身份回郢都，就说来投亲。”
绿珠打开木盒，里面果然有一卷帛书，盖着宛城官印。
“第二，”范蠡继续，“是一包‘百日散’。下在饮食中，无色无味，百日后才会发作，症状如风寒，药石罔效。”
木盒里有个小瓷瓶，绿珠小心收起。
“第三，是熊胜的喜好和习惯。”范蠡取出一卷竹简，“他爱吃什么，爱玩什么，常去哪些地方，讨厌什么人，都记在上面。你看熟后烧掉。”
绿珠接过竹简，快速浏览，眼中闪过一丝惊讶：“范大夫对熊胜如此了解？”
“知己知彼，百战不殆。”范蠡说，“你三日后出发，隐市的人会一路护送。到了郢都，自有人接应。记住，你的任务只是取得熊胜信任，打探行宫布局和守卫换班时间。其他的，不要做，也不要想。”
“民女明白。”
送走绿珠，端木羽低声问：“大夫，此女可信吗？”
“她现在可信，因为恨比恩更持久。”范蠡望着窗外，“但人心易变，所以我们还要有别的安排。端木羽，你这几天盯着她，若她有异动……”
他没有说完，但端木羽明白了。
“诺。”
夕阳西下，陶邑城头升起炊烟。街市上，商贩开始收摊，行人匆匆归家。一切看似安宁，但范蠡知道，这安宁之下，暗流涌动。
云梦泽的计划正在推进，郢都的棋局已经布下，陶邑的城墙还在加固。
每一步都不能错。
他走到书案前，提笔写下一行字：“六月十五，云梦泽，亥时三刻。”
那是行动的时间。
还有十二天。
十二天内，他要安排好一切。
救西施，稳陶邑，破危局。
这盘棋，已经到了中盘。
胜负手，即将落下。
窗外传来打更声。
戌时了。
范蠡吹灭蜡烛，在黑暗中坐下。
风雨欲来，他必须做好准备。
为了那些他在乎的人。
为了那座他想守护的城。
在这乱世之中，他早已无路可退。
唯有向前。
一直向前。