六月初八，郢都。
一场夜雨刚过，石板街面湿漉漉地反射着晨光。城南“兰香阁”的后巷，绿珠——现在该叫柳青青了——正站在一扇不起眼的角门外。她换了一身淡青色的襦裙，发髻简单挽起，只插一支素银簪，看起来像是寻常商户家的女儿，却掩不住那双过于明亮的眼睛。
“姑娘，就是这儿了。”引路的婆子低声说，眼睛警惕地扫视四周，“刘妈妈说您今日来，都安排好了。只是……”她欲言又止。
“只是什么？”绿珠问。
“熊胜公子昨夜宿在这里，这会儿还没起。”婆子压低声音，“姑娘要不要改个时辰再来？”
绿珠心中一动。真是天赐良机。她面上却做出惶恐状：“这……这怎么好？我是来寻刘妈妈学绣样的，若冲撞了贵人……”
话没说完，角门忽然开了。一个穿绸缎的中年妇人探出头，正是兰香阁的鸨母刘妈妈。她见到绿珠，眼睛一亮：“哎哟，青青姑娘来了！快进来快进来，外头凉。”
又对那婆子使了个眼色：“去厨房说一声，煮碗姜茶来。”
绿珠被刘妈妈拉进院中。这是兰香阁的后院，比前头清静许多，几株海棠开得正艳，檐下挂着鸟笼，一只画眉在里头啾啾叫着。
“姑娘的住处我都收拾好了，就在东厢房。”刘妈妈边走边说，“按您说的，就说是我远房侄女，来郢都学绣工。平日里就在后院，不出前头，不接客。”
“多谢妈妈。”绿珠柔声道，“只是初来乍到，还望妈妈多照应。”
“应该的应该的。”刘妈妈笑眯眯的，眼神却在绿珠脸上身上打转，“姑娘这模样，这身段，真是……啧啧，可惜了。”
正说着，二楼忽然传来推窗声。一个锦衣青年探出身来，睡眼惺忪，正是熊胜。
“吵什么吵？还让不让人睡了？”他语气不善。
刘妈妈连忙躬身：“公子恕罪，是奴家侄女来了，奴家这就让她小声些。”
熊胜的目光落在绿珠身上，忽然定住了。睡意瞬间消散，他上下打量着这个素衣女子，眼中闪过一丝惊艳。
“你侄女？”他问。
“是，宛城来的，叫青青，来学绣工。”刘妈妈赔笑。
熊胜盯着绿珠看了片刻，忽然笑了：“模样倒是不错。上来，给我沏杯茶。”
绿珠心中冷笑，面上却做出惶恐状，看向刘妈妈。刘妈妈连忙道：“公子，这丫头笨手笨脚的，还是让春桃去吧……”
“我就要她。”熊胜打断，语气不容置疑。
绿珠咬了咬唇，低头道：“是。”
她跟着刘妈妈上了楼。楼梯是木质的，踩上去吱呀作响。二楼厢房宽敞华丽，金丝楠木的家具，蜀锦的帷幔，案上摆着青铜香炉，青烟袅袅。
熊胜已披衣坐在案前，手里把玩着一块玉佩。见绿珠进来，他招招手：“过来。”
绿珠垂首走近，在离他三步处停下。
“抬头。”
她缓缓抬头，目光却仍低垂，不敢直视。
“果然是个美人。”熊胜笑了，“在宛城做什么的？”
“家父是做盐生意的。”绿珠轻声答，“去年病故了，家道中落，母亲让我来郢都投奔姨母，学门手艺，将来好谋生。”
“盐商？”熊胜挑眉，“那可巧了，我有个朋友也是做盐生意的。你父亲叫什么？”
“柳明德。”
熊胜在记忆中搜索这个名字。宛城盐商他认识几个，但柳明德确实没印象。不过这也不奇怪，楚国盐商成百上千，他不可能全知道。
“既是盐商之女，怎么沦落到要学绣工？”他问。
绿珠眼圈一红：“父亲去后，族中叔伯霸占了家产，将我和母亲赶了出来。母亲忧思成疾，上月也……也去了。”她声音哽咽，抬手拭泪，袖口滑落，露出一截白皙的手腕。
熊胜眼中闪过一丝怜悯，但更多的是兴味。落难的美人，总是更惹人怜爱。
“别哭了。”他难得温和，“既然来了郢都，以后我照应你。刘妈妈——”
“在。”刘妈妈连忙应声。
“青青姑娘就住这儿，好生照料。缺什么，直接去我府上支取。”熊胜说着，从怀中取出一块金饼，抛给刘妈妈，“先拿去用。”
刘妈妈接住金饼，笑得合不拢嘴：“谢公子！青青，还不快谢过公子！”
绿珠盈盈下拜：“谢公子大恩。”
“起来吧。”熊胜扶起她，手却有意无意地在她腕上多停了一瞬，“今日我还有事，晚上再来看你。”
送走熊胜，刘妈妈拉着绿珠的手，喜滋滋道：“姑娘真是好福气，一来就被熊胜公子看上了。这位公子可是楚王的亲侄儿，将来前途无量。你若是能讨他欢心，这辈子就不用愁了。”
绿珠低头：“妈妈，我只是来学绣工的……”
“傻孩子，学什么绣工？”刘妈妈压低声音，“你这模样，这身段，要是肯接客，妈妈保证，不出三个月，全郢都的达官贵人都会为你着迷。”
“可是……”
“别可是了。”刘妈妈拍拍她的手，“妈妈不会逼你，你自己想清楚。不过熊胜公子既然开口了，你可得好好伺候。这位公子脾气可不好，惹恼了他，咱们都没好果子吃。”
绿珠点头：“我明白。”
回到东厢房，关上门，绿珠脸上的柔弱瞬间褪去。她走到铜镜前，看着镜中的自己，眼中一片冰冷。
第一步，成功了。
熊胜果然上钩了。接下来，就是要慢慢取得他的信任，打探行宫的消息。
她从袖中取出范蠡给的那卷竹简，就着窗光快速浏览。上面记载着熊胜的喜好：爱吃云梦泽的银鱼，爱喝陈年的楚醴，爱听郑国的琴曲，爱收集名剑……
还有他的弱点：多疑，好面子，忌惮屈晏，暗中与齐国田氏有往来。
绿珠记熟后，将竹简凑到烛火上点燃。火焰吞噬了那些蝇头小字，灰烬落在铜盆里。她又取出那瓶“百日散”，小心藏进床板的夹层中。
不能急。要慢慢来。
就像钓鱼，线放得越长，鱼才咬得越牢。
与此同时，千里之外的东海。
姜禾站在船头，海风吹起她的衣袂。眼前是一片碧蓝，无边无际。两艘海船一前一后，破浪而行。海狼在另一艘船上，正指挥水手调整帆向。
“姑娘，前面就是‘龟岛’了。”一个老水手指着远处。
姜禾眯眼望去，海平面上出现了一个黑点，渐渐扩大成一座岛屿的轮廓。岛形似巨龟卧海，因此得名。
这是隐市在东海最大的据点，岛上约有百户人家，多是渔民和盐工。由于位置隐蔽，远离航道，极少有外人到来。
船队缓缓靠岸。岛上已有几人迎上来，为首的是个五十多岁的老者，皮肤黝黑，脸上皱纹如刀刻，是这里的岛主，叫老龟。
“姜姑娘，一路辛苦。”老龟拱手，“范大夫的信，半月前就到了。岛上已经按吩咐，准备了住处和物资。”
“有劳龟叔。”姜禾下船，“范大夫说，可能要安置一位贵人，需要绝对安静和安全。”
“明白。”老龟点头，“岛东面有处海湾，三面环山，只有一条小路相通。已经在那里建了几间木屋，日常用度都备齐了。除了我和两个心腹，没人知道那地方。”
姜禾跟着老龟穿过岛上的村落。房屋多是石头垒成，屋顶铺着海草。村民见到生人，都好奇地张望，但没人上前打扰。
“岛上都是自己人，或是隐市成员的亲属，或是受过范大夫恩惠的。”老龟边走边说，“姑娘放心，这里比陆地上安全。”
到了岛东的海湾，果然如老龟所说，三面是陡峭的山崖，只有一条狭窄的小路通向海滩。湾内风平浪静，海水清澈见底。几间木屋建在高处，既能看到海景，又不会被潮水淹没。
姜禾走进其中一间。屋内陈设简单但齐全：木床、桌椅、柜子，甚至还有一面铜镜。窗台上摆着几个陶罐，里面插着野花。
“很好。”她点头，“但还不够。那位贵人身体不便，需要更舒适些。床要加软垫，桌椅边角要包上布，防止磕碰。还要准备些药材，安胎的、补气的、治风寒的，都要有。”
“我这就去办。”老龟记下。
“另外，”姜禾走到窗边，望着海湾，“要准备一艘小船，藏在隐蔽处，万一有事，可以迅速撤离。”
“已经备好了，就藏在那边礁石后面。”老龟指着海湾一角，“是快船，两个人就能划动。”
姜禾仔细检查了每间木屋，又查看了储存的粮食、淡水、柴火。一切都井井有条，但她还是觉得不够。
西施要来住的，不是一天两天，可能是几个月，甚至几年。这里必须像个家，而不是避难所。
“龟叔，麻烦再准备些东西。”她说，“绣架、琴、书简——那位贵人喜欢弹琴读书。还有，种些花，窗前、屋后都种些，要容易活的。”
老龟笑了：“姑娘真是细心。好，我都记下了。”
接下来的几天，姜禾留在岛上，亲自监督各项准备。她和岛上的妇人一起缝制软垫，和木匠一起打磨家具边角，还开辟了一小块地，种下从陆地带来的花种。
海狼带人在岛周围巡逻，绘制了详细的海图，标注了所有可能的航线和隐藏的礁石。他还训练了岛上的青壮，教他们如何使用弩机和简单的阵型。
“万一有海盗或者追兵，这些人能抵挡一阵。”海狼对姜禾说，“但真打起来，肯定守不住。所以最要紧的，还是隐蔽。”
姜禾点头：“范大夫说过，这里只是暂时的安置点。等风头过了，会另作安排。”
“那位贵人……”海狼犹豫了一下，“真是范大夫的……”
“不该问的别问。”姜禾打断他，“我们只需做好分内的事。”
海狼会意，不再多言。
第六天，一切准备就绪。姜禾站在海湾高处，望着这片宁静的天地。阳光洒在海面上，波光粼粼。远处，海鸟盘旋，叫声清脆。
这里，应该能让西施安心待产，安心抚养孩子。
可是范蠡呢？他真的不会来吗？
姜禾想起离开陶邑前，范蠡说“相见不如不见”时的眼神。那里面有痛楚，有无奈，但更多的是决绝。
他总是这样，把最重的担子扛在自己肩上，把最深的感情埋在心底。
“姑娘，船备好了，明天一早就能返航。”老龟的声音从身后传来。
姜禾转身：“龟叔，这里就拜托你了。那位贵人来的日子，我会提前通知。到时候，除了你和两个心腹，不要让任何人接近海湾。”
“姑娘放心。”
夕阳西下，将海岛染成金色。姜禾回到木屋，开始整理行装。她要赶在六月十五前回到陶邑，参与云梦泽的行动。
虽然范蠡没让她去，但她必须去。
有些路，要陪他一起走。
有些担子，要帮他一起扛。
这是她的选择。
就像他选择救西施，她选择帮他。
乱世之中，能有一份这样的情义，已是难得。
窗外，海潮声声。
夜，深了。