切原勾起嘴角，笑容里带着笃定，“下次赢的照样是我。”
“哼！走着瞧！”
金太郎丢下这句话，转身大步离开了球场。
“这小子……”
切原凝视着那逐渐远去的背影，眼神渐渐沉了下来。
这一战赢得绝不轻松，甚至可称得上艰难。
最后一球几乎榨干了他仅存的全部力气，倘若那一分未能拿下，此刻离开的恐怕就是他自己了。
想到这里，他望向金太郎离去方向的目光又深了几分。
他未曾预料到，四天宝寺竟藏着这样一位强悍的一年级生，其实力恐怕与部长白石不相上下，甚至……可能更胜一筹。
……
“这一仗打得很吃力吧？”
切原回到队友身边时，洛钏带着笑意开口。
“有点。”
切原坦率地承认，没有掩饰。
“那家伙的实力超出我的预计，连‘千锤百炼之极限’都未能彻底压制住他。”
切原补充道，语气里还残留着方才激战的余韵。
洛钏微微一笑，拍了拍他的肩：“所以啊，别以为现在的自己足够强，就以为前方再无对手。
像金太郎这样厉害的家伙并不少见，往后你还会遇见更强大的敌人。
切记，不能有丝毫骄傲。”
“明白。”
切原认真地点了点头。
若是从前，他或许还会心存几分轻慢，但经过这一役，那样的念头早已消散。
一个一年级生尚且能将他逼到如此地步，未来又将会遭遇怎样的强敌？的确，骄傲是最要不得的。
洛钏颔首，对切原能听进自己的话感到欣慰。
这少年天资卓绝，亦肯下苦功。
追随自己训练的一年多里，他对待网球的态度始终专注而执着。
唯一的隐患，是那骨子里磨不掉的傲气。
洛钏深知，这在未来遭遇真正强敌时，会成为最危险的弱点。
好在，经此一役，切原身上那锐利得扎人的锋芒似乎收敛了几分。
即便赢下了比赛，少年眼中也未浮现出往日那种胜者惯有的骄矜。
“该走了。”
洛钏起身，领着切原与其余队员离开了赛场。
至此，半决赛立海大与四天宝寺的交锋落下帷幕。
立海大以三比零的绝对优势取胜，挺进最终决赛。
同一时刻，另一场半决赛正在上演。
青学对阵名古屋星德。
比赛进程虽不似立海大那般迅疾，却也已推进至第三场。
前两局青学皆胜，以二比零手握赛点。
此刻单打三的球场上，越前龙马正与名古屋星德的选手交锋。
对手是个金发少年，名为藏兔座。
此人实力不俗——在另一段可能的轨迹中，他曾将切原逼至绝境，直至对方唤醒“恶魔化”
方被逆转。
然而此刻，他在越前的压制下显得束手无策。
整场比赛，除了最初勉强拿下一局，此后他再未得到半分机会。
“比赛结束！”
“胜者，青春学园越前龙马，比分六比一！”
“青学三比零战胜名古屋星德，晋级决赛！”
望着场上溃败的藏兔座，名古屋星德的队员们面露惊愕。
他们难以置信，队中这般强悍的选手，竟在青学那个一年级生面前毫无还手之力。
更何况，前两场出战的不二周助等人，同样展现出压倒性的实力——尤其是那位不二，甚至未让对手取得一分。
这让他们不禁心生恍惚：眼前这片国土，真的只是偏居一隅的岛国吗？为何能孕育出如此惊人的网球力量？
“辛苦了，越前。”
场边传来队友平稳的慰劳声。
青学的网球场边，刚结束练习的越前龙马接过同伴递来的毛巾，随意擦了擦汗湿的额发。
不二周助倚在看台栏杆上，目光望向远处：“另一边场地，立海大和四天宝寺的比赛应该也见分晓了吧。”
半决赛的另一场对决，正是这两所强校的碰撞。
无论哪一方胜出，都将是他们决赛中的对手。
“乾去现场了。”
手冢国光的声音平稳响起，“他差不多该回来了，到时候问他就清楚。”
话音刚落，侧边通道传来一阵规律的脚步声。
众人转过头，便看见乾贞治的身影出现在入口处。
所有青学队员的目光自然而然地聚焦在他身上——既然观战的人已经返回，那场比赛的结果自然也尘埃落定。
“和预想的一样，比赛结束了。”
乾推了推眼镜，语气里带着一份凝重的确认，“但结果可能比我们预料的更惊人：关西的霸主四天宝寺，以零比三的比分完败于立海大之手。”
空气似乎静了一瞬。
四天宝寺绝非弱旅。
作为关西地区的传统豪强，他们在今年的地区大赛上曾干净利落地击败去年全国亚军牧之藤中学，实力之强连青学也视其为强劲的竞争对手。
这样的队伍，竟在立海大面前未拿下一局。
“看来决赛不会轻松了。”
不二微微蹙眉，声音里透出些许严肃。
“嗯。”
手冢简短应道。
他同样清楚这个比分背后的含义。
能够彻底压制关西冠军，说明立海大的实力比起关东大赛时又有了提升，决赛的艰难程度恐怕会超出预期。
至此，全国大赛半决赛全部落幕。
最终晋级决赛的，是立海大附属中学与青春学园。
三天后，这两支队伍将站在全国最高的赛场上，争夺最终的桂冠。
得知立海大横扫四天宝寺的消息后，一股无形的压力笼罩在青学每个人的心头。
返回学校后，手冢没有任何犹豫，立刻召集全体队员投入强化训练。
虽然临时加练未必能带来质的飞跃，但哪怕只能提升一丝一毫，也值得全力以赴。
立海大的强大已如实质般压在肩头，即便青学自身在关东大赛后也有所成长，对于能否在决赛中战胜对手，谁也不敢说有十足把握。
因此，训练是必须的，也是唯一的回应。
球场上击球声不断响起，每个人都在专注地反复练习。
就连一向随性的越前龙马，此刻也敛起了平日的散漫，眼神认真地投入到每一次挥拍之中。
与全力以赴备战决赛的青学形成鲜明对比，立海大的氛围显得格外从容。
这份从容并非懈怠。
返回学校后，队员们同样投入了紧张的练习。
只能说，他们肩上的压力，远没有青学那般沉重。
原因无他，唯实力而已。
立海大足够强大。
幸村在全国大赛前的归队，更是让这支队伍的阵容如虎添翼。
决赛的舞台上，除非出现不可思议的奇迹，否则青学几乎没有撼动这座高峰的可能。
***
神奈川，立海大网球部。
决赛前的最后三日，训练场上气氛专注。
队员们并未重复往日的常规项目，而是潜心修行着洛钏此前传授的那些独特技巧。
其中一片场地内，真田弦一郎挥拍斩落。
与数日前相比，此刻他的动作已大不相同。
球拍挥出的刹那，一道形如新月的凌厉气劲破空而出！
嗤——！
气劲掠过，在坚硬的墙壁上留下了一道狭长而深刻的斩痕。
“这威力……”
丸井文太、胡狼桑原、柳生比吕士等人目睹墙上的痕迹，不禁倒吸一口凉气，眼中流露出掩饰不住的向往。
那道斩痕足有半米，触目惊心。
仅仅一个月，真田竟已将【拔刀斩】磨练到如此地步。
虽然距离洛钏当日一球劈开整片球场的骇人景象仍有天壤之别，但眼下的破坏力，放眼全国，恐怕已难寻敌手。
要知道，即便是真田赖以成名的“雷”
，也未必能造成这般直观的摧毁效果。
“果然厉害。”
真田本人凝视着自己这一击的成果，眼底也掠过一丝震动。
方才挥拍的瞬间，他仿佛感到周身凝聚起一股锋锐无匹的意志。
这式拔刀斩不仅威力绝伦，更与他自身的气质无比契合，宛若为他量身定制。
***
几乎在同一时刻，相邻的练习场上。
正在与仁王雅治进行对攻练习的柳生比吕士，骤然击出一球。
咻——！
网球化作一道流光，其疾射的速度，近乎是他成名绝技“镭射光束”
的两倍！更为惊人的是球身上附带的破坏力，落点之处，坚硬的地面竟应声绽开蛛网般的裂痕。
“柳生的【神射枪】，也初步完成了么？”
丸井与胡狼等人再次投去艳羡的目光。
神射枪，正是洛钏授予柳生的奥义，其精髓，便在于一个“快”
字，快如雷霆，疾似闪电。
地面崩裂的痕迹如蛛网般蔓延开来，证明了这一击所蕴含的力量。
虽未达到传说中那般穿墙破壁的程度，但能造成如此破坏，已标志着他对这式技法的领悟踏入了门槛。
余下的，不过是水磨工夫，在反复锤炼中将其打磨至圆融纯熟。
远处静观的洛钏，眼中流露出几分赞许。
仅用一月光阴便能有此成效，柳生的天赋与努力确实值得称道。
真田的表现同样不俗，那记凌厉的拔刀术已能斩开坚硬的墙面。
至于其余几人——幸村、柳、胡狼、丸井与仁王——因所授之法更为精微特殊，成效不易从表面直接窥见。
幸村承袭的是精神领域的奥义，柳精研于数据演化的攻防之道，胡狼与丸井则探索着彼此能力共鸣的奥秘，而仁王所求，乃是短时间内激增爆发、强化幻影的秘技。
他们的进境虽不似真田、柳生那般外显夺目，但洛钏心中了然，假以时日，最多再需半月，这几人当能悉数掌握要领。
尤其是幸村，纵然他近日未曾显露分毫，可洛钏的直觉却隐隐指向一个事实：那份名为“嫉妒”
的罪罚之力，恐怕已有部分落入了他的掌控。
……
万里之遥的洛杉矶，17训练基地内。
高台之上，并肩立着两道身影。
其一是一位金发青年，相貌英挺，气度从容，正是 ** 代表队的队长莱因哈特。
另一人则身着连帽黑色卫衣，兜帽的阴影半掩住面容，只闲散地将一颗橘子在指间抛起又接住。
“打算何时动身？”
莱因哈特侧首问道。
身着卫衣的青年——越前龙雅——接住下落的橘子，嘴角勾起一抹随性的笑：“下午的航班。
听说后天就是日本国中全国大赛的决赛了，想去凑个热闹。”
“你竟会对这种中学级别的赛事感兴趣？”
莱因哈特语带调侃。
“比赛本身倒没什么，”
龙雅摇了摇头，指尖摩挲着橘子略显粗糙的表皮，“是我那弟弟。
他所在的青学好像闯进了决赛。
正好回去一趟，顺道去看看。