十一月廿二，新火军镇，防御使府议事堂。
气氛比屋外的寒冬更凝重几分。长桌两侧，核心团队成员分坐，人人面前摊着文牍，脸色都不好看。
“硝石供应断了七成，硫磺也少了五成。灵州‘庆和’、‘丰泰’、‘永昌’三家大商行，像约好了一样，都说今冬大雪封山，矿道难行，货源断绝，年前是供不上了。”周淮放下手中的信函，声音里压着怒气，“可市面上，这三家的铺子明明还在高价卖硝石硫磺！分明是张纶那老贼搞的鬼！掐咱们的脖子！”
“不仅是原料。”谢道韫眉头深锁，将另一份文书推向桌子中央，“灵州劝学署行文，说蒙学院山长、劝学使谢道韫，未经有司核准，私自教授‘杂学’、‘奇技’，有违圣教，着即‘申饬’，并命整顿课程，上报详目，以待核查。这背后，恐怕也有张纶的手笔，想从教化上钳制我们。”
“盐的销路也受了影响。”苏晴轻声道，她如今也常参与核心议事，主管的医药局与盐、药生产销售息息相关，“灵州城内几家大药铺和盐铺，原本说好要加量采购咱们的成药和白盐，这几日突然改口，说存货已足，暂不需了。孙福私下递话，说是张纶串联了城内几个有头脸的药商盐商，打了招呼，让大家‘谨慎’些。”
韩屿手指无意识地敲击着桌面，目光扫过众人。原料、文教、销路，张纶这是多管齐下，要全面打压新火军镇，报野狐岭助战“抢功”和之前“鹞子”被抓之仇。动作很快，也很毒，直指要害。
“冯帅那边，有什么说法？”他问。
“赵判官密信，”石磊从怀中取出一封火漆封口的信，他昨日刚率边贸队历经艰险返回，带回了与三个草原部落初步达成的贸易意向，也带回了与兰珠之间心照不宣的情愫，但此刻他脸上只有冷肃，“冯帅已知张纶所为，但东线战事吃紧，定难军猛攻银、夏二州，朔方军主力被牵制，冯帅无暇他顾。只让赵判官传话：‘些许跳梁，自可处置，勿损大局。’”
“勿损大局……”韩屿咀嚼着这四个字。意思是，小打小闹你们自己搞定，别影响给我供应军需，也别把事闹大到不可收拾。这是默许新火军镇反击，但也划了红线。
“原料的事，不能坐等。”陈默一拍桌子，他刚从试验场回来，脸上带着熬夜的疲惫和亢奋，“硝石、硫磺，咱们自己想办法！北边草原一些盐碱湖边上，还有西边山里，说不定有矿苗！咱们派探矿队去找！就算找不到大的，零星收集，也能救急！另外，墨老说，可以从厕所、猪圈、老墙根刮硝土，虽然费事，但也能熬出硝来！硫磺……我记得南边有些火山温泉的地方可能有，咱们也可以打听！”
“这是个办法，但远水解不了近渴。”墨衡捋着胡须，沉吟道，“探矿需时，熬硝产量太低。当下之计，或可另辟蹊径。一来，加紧与甘州使团谈判，他们河西有硝石矿，若能打开这条线，原料不愁。二来，可派得力之人，南下关中或河东，那里商路未绝，或许能绕过灵州，直接采购。只是路途遥远，风险不小，且需大量钱货。”
“钱不是问题。”韩屿斩钉截铁，“咱们有盐，有药，有精工铁器，还有皮毛。原料采购队，立即组建！陈默，你从匠作府挑几个懂矿物、机灵的，再从飞骑营选一队好手护卫，由你亲自带队北上草原，寻找矿苗，顺便与那三个谈好意向的部落，把第一批交易落实，用盐铁换他们的皮毛和可能知道的矿点信息。南下去关中河东的人选……”他目光扫过，落在周淮身上，“周先生，你心思缜密，通文墨，懂账目，可愿担此重任？我让柱子带一队镇抚司好手护你周全。”
周淮起身，拱手正色：“淮愿往！定不负防御使所托！”
“至于销路和文教……”韩屿看向谢道韫和苏晴，“他们能在灵州城内施压，我们就能在灵州城外，乃至整个朔方辖地打开局面！谢教授，蒙学院的‘杂学’、‘奇技’，正是咱们新火镇立身之本，不能停，还要扩大！不仅教孩子，还要在各工坊、屯田所开夜校，教成人识字、算数、基础技艺！把教材编得浅显易懂，实用为上！他们不让我们在灵州教，咱们就在新火镇教，教出的人才，咱们自己用！苏晴，成药和白盐的销路，灵州城里走不动，就走乡下，走军镇，走边寨！咱们的药效摆在那里，盐的质量摆在那里，价格还公道，不信没人要！另外，可以尝试和甘州使团谈，看他们能不能吃下一部分成药和盐，销往西域。”
“好！”谢道韫和苏晴齐声应下，眼中燃起斗志。
“石磊，”韩屿最后看向这位越发沉稳的搭档，“你刚回来，本应休整。但眼下多事之秋，军镇安危系于一身。扩军练兵不能停，尤其要提防张纶狗急跳墙，派人暗中破坏。镇抚司的耳目，要撒得更开，不仅是灵州，朔方军内部，甘州方向，乃至更远的契丹、中原，都要留意风声。另外，与细封氏的关系要更进一步，兰珠姑娘此番立了功，也受了惊，你……多关心些。若情投意合，我便请周先生做媒，细封头人那边，想必也不会反对。”
石磊古铜色的脸膛瞬间涨红，张了张嘴，在众人（尤其是陈默憋着笑）的目光下，最终还是只闷闷地“嗯”了一声，算是应下。但眼中一闪而过的柔光，却瞒不过有心人。
“好了，分头行动。记住，张纶想掐死我们，我们就偏要活得更好，更壮！让他看看，新火镇这块骨头，有多硬！”韩屿霍然起身，声音铿锵。
众人轰然应诺，各自领命而去。议事堂内，只剩下韩屿一人。他走到窗边，望着外面铅灰色的天空和飘扬的雪花。
打压来得又快又狠，但何尝不是一种“认可”？说明新火军镇的发展，已经让某些人感到了真正的威胁。危机，危机，危险中亦有机遇。若能挺过这一波，新火镇将更加独立，根基也将更加牢固。
十一月底，新火军镇迎来了几位意想不到的“客人”。
首先是一位名叫“郭钊”的中年文士，带着两个书童，几卷书箱，风尘仆仆而来。他自称原为汴梁国子监算学博士，因避中原战乱，流落至此，听闻新火军镇重实务、兴算学，特来相投。谢道韫亲自考核，发现此人对《九章算术》、《海岛算经》等典籍极为精通，更难得的是，他对田亩测量、粮赋计算、工程预算等实务算学也有独到见解，且不迂腐，善于变通。这正是新火镇管理日益庞大的田亩、户籍、税赋、工程所急需的专才！谢道韫如获至宝，立刻聘其为蒙学院算学教授，兼领防御使府“度支参军事”，协助周淮（南下后）管理财政。
几乎同时，一个自称“马三”的瘸腿老卒，牵着一匹瘦马，来到了飞骑营驻地外，指名要见“在野狐岭用弩箭射死契丹‘射雕手’的将军”。接待的军官正是王铁牛，见这老卒衣衫褴褛，却目光锐利，牵着的那匹瘦马虽然不起眼，但骨骼匀称，蹄腕粗大，似是良驹，便多了分敬意，带他去见石磊。
马三见了石磊，也不废话，从怀里摸出半块锈迹斑斑的铜牌，上面隐约有“静塞军”字样。“小老儿原是静塞军弩营老卒，打了四十年弩，这腿就是当年在幽州被契丹铁骑踩断的。听说将军这里弩好，规矩也好，想来混口饭吃，顺便……看看能不能把我这手伺弄弩机、调教弩手的本事传下去。别的不敢说，三百步内，指哪打哪；一张弩是强是弱，听声就知；一个弩手能不能成器，看上三眼就明。”
石磊将信将疑，命人取来一张制式强弩。马三接过，也不见他如何费力，单手就将弩弦挂上，然后凑近弩臂听了听，又用手指弹了弹，摇头：“弩臂烘烤稍欠，有暗纹，用久了易裂。机括弹簧钢火不足，连发二十次后，击发无力。” 他又让王铁牛射了几箭，看了箭道，便指出他扣扳机时手指发力不均，导致箭矢微偏。
石磊让最好的弩手试射，结果竟与马三所说分毫不差！石磊当即起身，郑重行礼：“马师傅大才！恕末将有眼无珠！请马师傅入我沧浪卫弩营，担任总教头，传授技艺！待遇从优！”
马三也不推辞，只道：“有口热饭，有张暖炕，有弩可摸，有徒可教，便足了。对了，这匹老马，别嫌它瘦，是当年从契丹人手里抢来的‘天驳’（一种良驹）后代，通人性，耐粗饲，跑长途不掉膘，送与将军，权当见面礼。”
石磊欣然收下，将马三奉为上宾。有了这位老弩匠的加入，沧浪卫弩手的训练和弩机的维护改进，势必更上一层楼。
而最让陈默兴奋的，则是一个主动找上匠作府，自称“鲁平”的年轻木匠。此人不过二十出头，相貌平平，双手粗糙，但一双眼睛却格外灵动。他带来几件自己做的木工小玩意儿：一个结构巧妙、可以折叠收起的小马扎；一个带有自锁机关、能防止孩童轻易打开的抽屉匣；最绝的是一个用硬木和牛筋制成的、可以连续将十支短箭依次射出的“连珠匣弩”，虽然射程威力有限，但构思之巧，令人拍案叫绝。
“小的祖辈都是木匠，就爱琢磨这些机巧玩意儿。听说咱们新火镇匠作府能人辈出，陈监正更是此道大家，特来投奔，想跟着学点真本事，也……也想看看，能不能把心里琢磨的些东西，变成真的。”鲁平有些腼腆，但说到自己感兴趣的东西时，眼睛发光。
陈默拿着那“连珠匣弩”和几件巧器，翻来覆去地看，越看越喜：“好！好心思！这联动机关，这自锁结构，绝了！你留下！就到我军器监来！正好，‘没良心炮’的炮架加固、***的延时引信机构，还有我琢磨的‘水轮纺机’传动部分，都缺你这样的巧思妙手！你放心，在这里，只要有本事，就能出头！墨老，您看这小子如何？”
墨衡仔细查验了鲁平的手艺和那几件器物，也频频点头：“心细手巧，善察物理，是可造之材。陈监正，此人可着重培养。”
郭钊、马三、鲁平，三位各有专长的人才加入，如同及时雨，为新火军镇的管理、军事、军工注入了新的活力。这也从侧面证明，新火镇“重实务、重技艺、唯才是举”的名声，已经开始吸引真正的人才前来投效。
然而，坏消息也接踵而至。
甘州使团在得知新火镇“没良心炮”试验成功的风声（不知从何泄露）后，态度突然变得异常热切。药罗葛·仆固亲自求见韩屿，提出了一个令人震惊的“合作”提议：甘州回鹘愿以境内两处硝石矿的五年开采权、每年五百匹上等战马的供应，以及西域“炼钢秘法”（大马士革钢花纹锻造术的简化版）为代价，换取“没良心炮”及“火药”的完整制造技术，并希望与新火军镇“结为军事同盟”，共同应对契丹与吐蕃的威胁。
这条件丰厚得令人咋舌，几乎无法拒绝。但韩屿深知，火器技术是现阶段新火军镇最大的依仗和底牌，一旦交出，后果不堪设想。而且，与甘州回鹘这种区域性大国“军事同盟”，无异于与虎谋皮，必将彻底触怒冯晖和朔方军，甚至可能引发与中原王朝的猜忌。
韩屿以“兹事体大，需禀明冯帅，并从长计议”为由，暂时拖住。但药罗葛·仆固显然不愿久等，言语间已带上一丝不耐和威胁。
就在韩屿为甘州使团和原料短缺焦头烂额之际，十二月初三，一匹快马带着冯晖的紧急军令，冲入了新火军镇。
“定难军李彝殷（夏州党项首领）亲率三万大军，猛攻银州！银州守将求援！朔方军主力被契丹西京道兵马牵制，无法分兵！着新火军镇防御使韩屿，即刻率本部精锐一千，火速东进，驰援银州！不得有误！”
一千精锐？这几乎是新火军镇目前能机动作战兵力的全部！而且是去增援正在被三万大军围攻的银州？这几乎是与送死无异！
但军令如山，违令者，斩。
韩屿看着那盖着朔方节度使鲜红大印的军令，沉默良久。
屋外，寒风呼啸，卷起漫天雪沫。
真正的考验，终于还是来了。而且，来得如此猛烈，如此不容喘息。