腊月十五，新火军镇，南门外校场。
朔风呼啸，卷起地上的积雪和沙尘。然而，校场上却是一片热火朝天的景象。近八百名青壮男子，按“保甲”编制，分成八十个队列，正在各自“教头”——由留守的五十名沧浪卫老兵、三十名伤愈归队的老卒以及二十名细封氏派来协助的骑手——的带领下，进行着最基本的军事训练。
“挺胸！抬头！目视前方！手里拿的是木棍，可心里要当它是能捅穿狼崽子的长矛！”一个满脸伤疤的沧浪卫老兵，提着木刀，在队列中穿行，声音沙哑却充满力量。他叫胡大，是在野狐岭断了一条胳膊后退下来的，如今是“后备军”第一都的教头之一。
“刺！”“收！”“架！”
随着口令，八百条手臂握着削尖的木棍，奋力向前突刺，动作虽不整齐，却带着一股狠劲。队列中，有十七八岁的半大少年，有三四十岁的农家汉子，甚至还有几个头发花白、但身板依旧硬朗的老者。他们大多是新近涌入的流民，或是原本在工坊、屯田的普通百姓。此刻，他们脸上带着紧张、新奇，还有一丝被激发出来的血性。
点将台上，柱子扶着腰刀，肃然而立。他身边站着谢道韫和苏晴，以及刚刚被任命为“后备军”总教头的原静塞军老卒——马三。马三虽瘸，但腰板挺得笔直，独眼扫过台下操练的队伍，不时微微点头或摇头。
“柱子校尉，谢山长，苏院使。”马三的声音不大，却带着老兵特有的穿透力，“人，是有了，劲头，也还行。可光练队列、刺枪，不够。得见血，得听金鼓，得在真的刀箭底下滚一遭，才知道什么是打仗。可眼下没仗打，那就得往狠里练！从明日起，加练负重行军、挖壕筑垒、辨识旗号、夜间联络，还有……如何躲箭，如何补刀，如何在乱军中跟着旗子走，不散！”
“马师傅说的是。”柱子点头，“防御使临走前交代，后备军不光是凑人数，要练出能拉上墙头守城、能补充前线伤亡、能在必要时单独执行护卫、押运任务的准兵。待遇可以比正兵稍低，但伙食、冬衣、基本的棍棒皮甲必须保证。立功的，一样有赏，一样能转正兵。”
“粮饷器械都好说，工坊和屯田所都在全力赶制。”谢道韫接口道，“只是这训练，会不会影响春耕准备和工坊劳作？毕竟这些人，大多在工坊和屯田都有活计。”
“农闲时集中练，农忙时轮换练，每日抽出一个时辰，雷打不动。”马三显然早有计较，“工坊的匠人，可以侧重火器操作、器械维修、工事营造的训练。屯田的农夫，侧重队列、体力、长兵。市集的伙计、识字的文书，可以练传令、救护、算账。各有所长，各司其职。真要到了生死关头，能拿得起家伙，知道往哪打，就是好兵！”
苏晴看着台下那些在寒风中挥汗如雨、呼喝操练的身影，心中既感慨又沉重。这里许多人，几个月前还是面黄肌瘦、朝不保夕的流民，如今却要为保卫这个新家园而拿起武器。她轻声道：“安济院会加紧培训更多的医护学徒，准备更多的金疮药和担架。另外，我打算在各里坊，挑选一些胆大心细的妇人，教她们基础的伤口处理和防疫，万一……万一有事，也能顶上。”
“好！苏院使这主意好！”柱子赞道，“咱们新火镇，男女老少，都得有保家卫国的觉悟和本事！”
正说着，一骑快马从镇内疾驰而来，是镇抚司的夜不收。他下马后，对柱子耳语几句，递上一封密报。
柱子展开一看，脸色微变，对谢道韫和苏晴低声道：“通济号那位第五伦先生，今日去了西区的匠作府普通铁器坊‘参观’，对咱们的水排、水力锻锤看得格外仔细，问了许多问题，还提出想看看‘军器监’……被墨老以‘涉及军机，不便参观’婉拒了。他倒也没坚持，只是离开时，对陪同的周先生（周淮南下未归，是其副手）说，通济号在太原府有上好的‘灌钢’匠人，若咱们需要，可以设法‘请’来交流。”
“灌钢匠人？”谢道韫和苏晴对视一眼。这第五伦，对匠作技术的兴趣，似乎比对盐药交易本身还要大。
“还有，”夜不收补充道，“咱们派去灵州接应通济号第一批硝石硫磺的人传回消息，货物已到灵州，正在装卸，数量、质量都无问题，两日内可运回。但押运的除了通济号的人，还有……灵州孙记的孙福，以及几个面生的护卫，看着像是军伍出身，不似寻常商贾。”
孙福也掺和进来了？还有不明身份的军伍护卫？这通济号的水，比想象的还深。
“告诉接应的人，小心查验，分批运回，沿途加强护卫。”柱子下令，“另外，加派一倍人手，盯紧第五伦一行在镇内的一举一动，特别是他们和哪些人接触，说了什么。但不要打草惊蛇，以礼相待。”
“是！”
腊月十八，新火军镇西区，匠作府议事间。
炭盆烧得正旺，驱散了屋外的寒意。墨衡、陈默（通过信使联络）、鲁平，以及新近加入的造纸匠人蔡禾、水磨匠人蒋焕，正围坐在一起。桌上摊着几张图纸，分别是改进型“没良心炮”的炮架结构、“***”延时引信的新设想、简易造纸池的布局、以及利用黄河更陡峭一段河道建造大型水轮驱动多组水碓的规划。
“墨老，前线传回消息，‘没良心炮’的炮架在连续发射后，榫卯容易震松，特别是调节俯仰的转轴处。”陈默的声音通过一名识字的信使书写传达（前线与后方建立了定期信鸽和快马联络），“我打算在转轴处加装铁箍和楔子，再在炮身下方垫上浸水的厚毡垫，减震。***的延时引信，我想试试用不同粗细、不同密度的药捻，分段缠绕，或许能控制燃烧时间，确保落地前炸。”
墨衡仔细看着图纸和陈默的描述，点头：“炮架加固之法可行。延时引信，还可尝试在弹体内部设一小型药室，用缓燃药饼引爆主装药，或许比外露药捻更可靠，也防潮。鲁平，你心思巧，琢磨琢磨这药饼的固定和激发机关。”
“是，墨老。”鲁平如今是军器监的“巧匠”，负责各种机巧设计和试验，闻言立刻埋头在草图上勾画起来。
“蔡师傅，蒋师傅，”墨衡转向两位新来的匠人，“你们这边进度如何？”
蔡禾是个干瘦的中年人，手指粗糙，带着长年与竹料、石灰打交道的痕迹，闻言恭敬道：“回墨老，镇外南山的竹子质地不错，石灰也易得。按您给的‘改良沤竹法’，第一批竹料已下池沤制，约需月余。只是这抄纸的竹帘，需用极细的篾丝，费工，眼下人手不足。”
“人手从后备军里调，挑些手稳心细的。”墨衡一锤定音，“造纸事关教化、文书、乃至火药包装（用纸包定量火药），必须尽快出纸，不求精美，但求可用、价廉。”
蒋焕是个黑壮汉子，常年与水车打交道，晒得黝黑，说话声音洪亮：“墨老，您选的那处河道我去看了，水流急，落差大，是好地方！打大水轮，驱动四五盘水碓，同时舂米、磨面、甚至带动锻锤都行！就是需要上好的硬木料，铁件也不少，还得挖引水渠，工程不小。眼下天寒地冻，地难挖，得等开春。”
“木料、铁件，匠作府来筹办。引水渠可以先规划，开春化冻立刻动工。”墨衡道，“水力是工坊的筋骨，必须尽早利用起来。另外，蒋师傅，你看看能不能设计一种能带动纺车的水力机构，棉种和羊毛越来越多，光靠手摇，太慢。”
“纺车？”蒋焕挠挠头，“这个……我得琢磨琢磨，试试看。”
众人正讨论得热烈，门外传来通报：“墨老，第五伦先生来访，说是有几件关中带来的奇巧器物，想请您鉴赏。”
第五伦？墨衡眉头微皱。此人这几日在镇内四处走动，看似随意，实则目的性很强，对匠作技艺尤为关注。如今竟直接找上门了。
“请他进来吧。”墨衡示意众人稍安勿躁。
第五伦依旧是那副温文尔雅的模样，身后跟着两个仆役，抬着一口不大的木箱。进门后，他拱手笑道：“冒昧打扰墨老与诸位高贤清议，罪过罪过。在下在关中偶得几件前朝军器监遗物与西域奇器，自忖在贵镇匠作府方家眼中，或如顽童戏物，然拳拳之心，实欲与同道切磋，还望不吝赐教。”
说着，他让仆役打开木箱。里面是几件东西：一件是锈迹斑斑、但形制精巧的青铜弩机，上面刻有模糊的铭文；一件是带有复杂齿轮和刻度的黄铜圆盘，像是某种简易的“星盘”或测量仪器；还有一件，则是一个用熟牛皮和细铜管制成的、形似“皮老虎”但结构更复杂的东西，旁边放着几个小小的玻璃瓶和一卷发黄的羊皮纸，纸上用胡汉两种文字写着些配方和图案。
“此弩机乃前汉守城弩残件，其望山（瞄准具）结构与寻常不同，或可参考。此铜盘，据说是波斯匠人所制‘寻方仪’，可测远近、高低，用于投石、筑城。至于此物……”第五伦拿起那个皮囊和铜管组成的物件，微笑道，“乃西域‘拂菻’（东罗马）匠人所传‘水火唧筒’，可将油、水等液剂压出，力道不小。旁有数张羊皮配方，记载了数种用于守城的‘猛火油’、‘毒烟球’之制法。在下不通此道，留之无用，特赠予墨老，或可启发一二。”
前朝弩机、波斯测量仪、拂菻压力唧筒、猛火油配方！这几样东西，对正在全力钻研军械、火器、工城术的新火匠作府来说，价值难以估量！尤其是那“水火唧筒”和“猛火油”配方，若能与火药结合……
墨衡眼中精光一闪，但面上依旧平静，拱手道：“第五先生厚赠，老朽拜领。此皆难得之物，于我匠作府确有裨益。不知先生有何所求？”
“墨老快人快语。”第五伦笑容不变，“在下别无所求，只愿与贵镇结个善缘。他日贵镇若有所成，新制出什么利国利民的奇巧之物，莫忘了让敝号也得些经销之利，便是矣。另外……”他顿了顿，声音稍低，“听闻贵镇韩防御乃当世英杰，麾下猛将如云，更兼墨老、陈监正这等不世出之大才。如今中原板荡，群雄并起，正是大丈夫建功立业之时。以贵镇之基业人才，困守河套一隅，岂不可惜？他日若有意更上一层楼，或需外力襄助，敝号东主，或可略尽绵薄。”
这话，已近乎赤裸裸的招揽和暗示了。暗示新火镇可以借助通济号背后的势力，图谋更大的发展，甚至……割据一方？
墨衡心中震动，面上却不动声色：“第五先生美意，老朽代韩防御心领。然我辈匠人，只知钻研技艺，造福一方。军国大事，自有防御使与诸位将军谋之。老朽不便多言。至于这些器物，老朽谢过，定当善加利用。”
第五伦似乎料到如此，也不纠缠，笑道：“是在下唐突了。既如此，在下告辞。硝石硫磺，三日内必到镇。期待与贵镇长长久久，互通有无。”
送走第五伦，匠作府内一片寂静。众人看着那几件“礼物”，心情复杂。
“这第五伦，所图非小啊。”鲁平咂舌。
“是福是祸，犹未可知。”墨衡抚摸着那锈蚀的弩机，缓缓道，“东西是好东西，咱们用得上，就收下，用起来。至于别的……等防御使回来，再行定夺。眼下，做好咱们自己的事。前线还在打仗，后方不能乱，更不能停。”
众人神色一凛，齐声应道：“是！”
风雪依旧，新火军镇的后方，在暗流涌动中，继续着它紧张而有序的运转。练兵、生产、研发、贸易、乃至与远道而来的神秘势力周旋，一切都在为前线的血战，提供着坚实的支撑和莫测的变数。
而这一切，最终都将汇入决定新火军镇，乃至这片土地命运的洪流之中。