腊月初八，新火军镇。
细密的雪粒子打在窗纸上，沙沙作响。安济院后院的暖房里，却是一片生机盎然。砖砌的火道（借鉴汉代“火炕”原理改造）散发着融融暖意，数排木架上，陶盆瓦钵里，嫩绿的棉苗、菠菜、胡萝卜苗，在人工营造的“小阳春”中舒展着叶片。苏晴正带着铁蛋的妹妹春草和几个妇人，小心地间苗、浇水、记录生长情况。
“苏院使，你看这盆菠菜，叶子比旁边那盆肥厚多了。”一个叫刘婶的妇人指着其中一盆，她是流民出身，以前在关中老家就种得一手好菜，被苏晴特意请来照料这些“宝贝”。
“嗯，这盆用的肥是匠作府那边新出的‘草木灰拌腐熟粪’，看来是对路的。”苏晴仔细查看，用炭笔在小木板上记录，“记下来，配比是……草木灰三成，腐熟羊粪七成，混匀后浅埋。旁边那盆用的是纯腐熟马粪，长得也不错，但似乎招虫多些。”
“要我说，还是咱这暖房好，外面天寒地冻，里头暖烘烘的，苗子不受罪。”刘婶感叹，“就是费柴炭。不过听说西区煤矿那边出煤多，陈监正还让人做了种省柴的炉子，兴许能好些。”
“能省则省，但该用的不能吝啬。这些苗子，是咱们来年能不能让更多人吃上新鲜菜、穿上暖和的棉布衣裳的指望。”苏晴直起身，揉了揉有些酸胀的腰。韩屿出征已近半月，虽有捷报传回，但一日不见人平安归来，她心里那根弦就一日松不下来。她只能让自己更忙，用照料这些新生命的成长，来对抗对远方战事的担忧。
“苏院使，”春草小声开口，这姑娘如今是安济院和匠作府的“两栖”学徒，心思灵巧，“我昨天去西区棉田暖房看，高师傅他们用您给的‘温汤浸种’法子处理的棉籽，出苗比用冷水浸的快了两天，苗也壮实。高师傅说，要是能多弄些‘火油石’（煤）来，把暖房再扩几间，开春前就能育出足够种五十亩的棉苗。可墨老说，煤矿那边人手还是紧，又要挖煤，又要炼焦（尝试），还要供工坊和暖房，有点转不开。”
“人手……”苏晴沉吟。随着新火镇各项产业扩张，尤其是军事压力和原料采购压力下，劳动力短缺问题再次凸显。虽然不断有流民涌入，但安置、培训、分配到合适岗位，都需要时间。
“对了，你哥那边，招兵的事怎么样了？”苏晴问。铁蛋如今是镇抚司下的一名小头目，协助柱子处理内务和招募新兵。
“我哥说，来应募的人不少，尤其是听说前头在鬼哭峡打了胜仗，好些原朔方军的老卒和流民里的青壮都想来。可石都尉走前交代，宁缺毋滥，首要忠心可靠，次看体魄。柱子哥和墨老那边也要人，争得厉害。”春草吐了吐舌头。
正说着，外面传来一阵喧哗。几人走出暖房，只见学堂方向，一群半大孩子正兴奋地跑过，手里挥舞着木刀木剑，嘴里喊着：“杀敌！立功！我也要去打党项狗！”
是谢道韫的蒙学院正在上“演武课”。谢道韫认为，乱世之中，文武不可偏废，便在学堂课程中增加了基础的队列、旗语、金鼓识别，甚至简单的棍棒防身术。今日看来是结合了前线的捷报，在做“实战模拟”。
“谢山长这法子，倒是能从小给孩子们心里种下些东西。”苏晴看着那些虽显稚嫩但充满活力的小脸，脸上露出笑意。
“苏医生！苏医生！”一个安济院的学徒气喘吁吁跑来，“码头……码头来了一支大商队！好大的排场！十几辆大车，还有好多护卫，指名要见防御使或者能主事的人！柱子校尉已经带人过去了，让您和谢山长也过去看看！”
大商队？这个时节？苏晴和春草对视一眼，心中都升起疑惑。新火军镇主力在外，防御使和都指挥使都不在，这个时候来这么大一支商队……
“走，去看看。”
新火军镇东区码头。
雪已停，但寒风依旧刺骨。码头栈桥上，停靠着三艘中型货船和十余辆用厚重毛毡覆盖的大车。车马旁，肃立着百余名精悍的护卫，虽是商贾打扮，但举止间带着明显的行伍气息，眼神警惕地打量着四周。为首的是个四十来岁、面容清癯、留着三缕长髯、身着青色绸面皮袍的中年文士，气质儒雅，却又透着一股干练。他身后，跟着一个管事模样的人和一个怀抱算盘、账房先生打扮的瘦小老者。
柱子带着二十名镇抚司好手和三十名沧浪卫留守士兵，已列队相迎，手按刀柄，不卑不亢。谢道韫和苏晴赶到时，双方正在寒暄。
“……韩防御与石都指挥率军在外，助冯帅讨贼。镇中事务，暂由我等协同处置。贵客远来，不知是……”柱子拱手问道，他如今历练出来，言谈举止已颇沉稳。
那中年文士微微一笑，还礼道：“在下洛阳‘通济号’执事，复姓第五，单名一个‘伦’字。冒雪前来，叨扰了。”他一口略带洛阳口音的官话，清晰悦耳。“久闻黄河西岸新起一镇，物阜民丰，尤以白盐、良药、精工铁器闻名。敝号主营南北货殖，素喜结交四方豪杰，互通有无。此番特备了些关中粮帛、蜀中茶叶、江南丝绸、并些许书籍、药材、工匠用具，欲与贵镇交易些特产，并……谈一笔长久的买卖。”
通济号？洛阳大商？第五伦？这个名字……谢道韫心中微动。第五是复姓，在关中、洛阳一带颇有渊源。这“通济号”她似乎也听孙福提起过，是中原有数的大商行，生意遍及南北，甚至与契丹、西域都有往来，背景深不可测。这样的人，为何会在这寒冬腊月，亲临新火镇这个“边地军镇”？
“原来是大名鼎鼎的通济号第五先生，失敬。”谢道韫上前一步，拱手为礼，她气质温婉，谈吐不俗，令第五伦眼中闪过一丝讶异。“鄙镇草创，些许微物，能入通济号法眼，荣幸之至。只是贵号所需何物，数量几何，作价如何？又所谓‘长久买卖’，是指……”
第五伦笑容不变：“谢娘子（他看出谢道韫是女子且地位不低）快人快语。敝号所需，首要是贵镇所产之上等白盐，年需不低于五百石。其次是那‘新火安济堂’出品的金疮散、冻疮膏、藿香正气丸等成药，有多少，要多少。再次，便是贵镇匠作府所出之精工铁器，如改良农具、精巧锁具、刀具等。价格嘛，可按灵州市价上浮三成，且以粮食、布匹、茶叶、书籍、药材乃至……某些贵镇可能急需的‘物料’支付，无需现钱。”
年需五百石盐？成药有多少要多少？价格上浮三成？还可用紧缺物料支付？这条件优厚得简直不像生意。柱子、谢道韫、苏晴心中警铃大作。
“至于‘长久买卖’……”第五伦从袖中取出一份泥金封面的名帖，递给谢道韫，“敝号东主，对韩防御以流民之身，于边塞绝地开创如此基业，甚是钦佩。更闻贵镇重实务、兴百工、劝农桑、练强兵，有古贤遗风。东主有意，与贵镇结为通家之好，互通商货，共谋发展。若贵镇有所需，无论粮秣、军械、乃至……某些被灵州或他人卡住的紧要之物，敝号或可代为筹措。只求将来，贵镇所出之新奇物事，敝号能得几分先机。”
这不是简单的商业合作，这是要建立战略盟友关系，甚至是……投资！对方看中的，绝不仅仅是盐和药，更是新火镇未来的潜力和可能掌握的“新奇物事”（比如火器？）。
谢道韫强压心中震惊，接过名帖，只见上面用端正的楷书写着“洛阳通济号东主 第五琦 顿首”，旁边盖着一方私印。第五琦？这个名字她似乎在哪里见过……是了，好像听周淮提起过，前朝（唐）末年有位理财能臣就叫第五琦，莫非是其族人？
“第五先生厚意，我等代韩防御心领。然此等大事，非我等可以擅专。不若请先生入镇稍歇，验看货物，至于合作细节，容我等禀明韩防御，再行回复，如何？”谢道韫谨慎应对。
“理应如此。”第五伦似乎并不急于得到答复，欣然应允，“另外，在下此行，还带了两位匠人。一位擅制‘竹纸’，虽不如宣纸、蜀笺，然原料易得，造价低廉，适合日常书写印刷。一位擅‘水磨’、‘水碓’营造，或可助贵镇工坊更借水力。权当见面之礼，赠予贵镇，望能稍解贵镇文教、工坊用度之需。”
连新火镇缺纸、想进一步利用水力都知道？还特意送了相关匠人？这“通济号”对新火镇的了解，远不止表面。
谢道韫心中更凛，面上却含笑谢过，安排人引领第五伦一行前往驿馆歇息，并带他们参观市集和部分允许参观的工坊（盐场、药坊、普通铁器坊严禁靠近）。同时，她立刻让柱子加强了对这支商队的监视，并派出快马，将此事急报前线的韩屿。
腊月十二，银州前线，鬼哭峡新立营寨。
寒风卷着雪沫，扑打着新加固的寨墙。距离上次击溃没藏讹庞已过去数日，李彝殷又派兵来试探了两次，均被据险而守的新火军击退，但攻势一次比一次猛，显然是想拔掉这根卡在后路的钉子。
中军帐内，炭盆烧得正旺。韩屿、石磊、陈默等人围坐，人人脸上带着疲惫，但眼神依旧锐利。面前摊着银州守将杨信（通过箭书联络上）刚派人秘密送来的城防图和敌情最新通报。
“李彝玉吃了亏，恼羞成怒，把围攻南门的部队也调了一部过来，加上本部‘铁鹞子’，看样子是想集中兵力，先打下咱们鬼哭峡。”石磊指着地图上标注的敌军新调动方向，“不过，刘知远所部依旧按兵不动，位于杏子河大营西南，距离我们约二十里。杨信将军说，城中箭矢滚木将尽，但士气尚可，若能再得一批弩箭和……咱们那种‘惊雷箭’，或许能再撑十天半月。”
“咱们的弩箭也不多了，‘惊雷箭’更是用一支少一支。”陈默抓了抓乱发，眼窝深陷，“‘没良心炮’的炮架又震坏了一处，***的延时引信还是不稳，十发里能有三发按时炸就不错了。李彝玉下次再来，肯定有防备，盾车会更厚，推进会更小心。咱们得想想新法子。”
韩屿沉默地听着，手指无意识地在地图上刘知远所部的位置划着圈。这个降将，是关键。若能争取过来，哪怕只是让他保持中立，甚至稍稍“配合”一下，战局就能豁然开朗。
“报——！”帐外亲兵高声道，“新火镇六百里加急！”
一名风尘仆仆的镇抚司信使冲进帐内，单膝跪地，将一封火漆密信呈上。韩屿拆开快速阅览，眉头渐渐蹙起，随即又舒展开，眼中闪过一丝奇异的光芒。
“洛阳通济号……第五伦……年需五百石盐，成药全收，价格上浮三成，可用紧缺物料抵偿，还送了造纸、水磨匠人……”他将信递给石磊和陈默传看，“你们怎么看？”
石磊看完，沉声道：“来者不善，善者不来。所求甚巨，所图也必大。怕是嗅到了咱们‘火器’的味道，或者……另有所谋。但眼下，咱们确实需要粮食、布料，尤其是硝石、硫磺！张纶掐了咱们的脖子，这支商队若是真能供货，是解了燃眉之急。只是，信得过吗？”
“通济号……我好像听我师傅提过，”陈默挠着头回忆，“说是在洛阳、汴梁那边势力很大，跟好些节度使、大将都有往来，生意做得黑白通吃。他们要是真肯跟咱们做买卖，倒是一条好路。就怕……是张纶或者灵州其他人请来的‘白手套’，或者想空手套白狼，骗咱们的技术。”
韩屿缓缓点头：“都有可能。但眼下，我们没有更好的选择。谢教授在信中说，她已初步验看过对方货物，粮食是上等粟米，布匹是江淮细麻，茶叶是蜀中蒙顶，书籍药材也非俗品。那两个匠人，也确有真才实学。对方诚意似乎很足。”
他顿了顿，眼中光芒闪动：“告诉谢教授，可以交易。首批，用一百石盐、五百瓶成药、一批精工铁器，换他们的粮食、布匹、茶叶，以及……硝石两千斤，硫磺一千斤，精铁料五千斤！告诉他们，我们要得急，十天之内，第一批硝石硫磺必须送到灵州，我们派人去接。若能办到，后续合作可谈。若办不到，或货物有差，交易作罢。”
“十天？从洛阳运来？”陈默咋舌。
“通济号若真有他们说的那么神通广大，自然有他们的法子。”韩屿道，“这是一次试探，也是解决我们眼前困境的机会。另外，让谢教授问那第五伦，通济号在河东、朔方一带，可能弄到战马？我们愿意用盐和铁器换。”
信使领命，匆匆而去。
“如果真能成，咱们就有了稳定的原料来源和销售渠道，张纶的封锁不攻自破。”石磊道。
“前提是，对方别耍花样，咱们也能守住鬼哭峡，等到货物送来。”韩屿站起身，走到帐边，望着外面风雪弥漫的峡谷，“李彝玉不会给我们太多时间。必须在下次大战前，再削弱他，或者……让刘知远动起来。”
他转身，目光灼灼：“石磊，挑二十个最机灵胆大、会说党项话或能装党项人的兄弟，要生面孔。陈默，准备二十支最好的‘惊雷箭’，再弄些动静大、能冒烟、但杀伤力不大的‘障眼火器’。咱们，给刘知远，再送一份‘大礼’，也给李彝玉，添点堵。”
“是！”
风雪更急，战争的阴云和远方的机遇，同时笼罩在这支孤军深入的队伍头上。而新火镇后方的暖房里，棉苗正在悄然生长，来自中原的商队带来了新的变数，一切都在这个寒冷的冬天，默默孕育着来年不可预知的生机与风暴。