腊月廿二，鬼哭峡，雪后初晴。
阳光勉强穿透云层，洒在峡口内外尚未清理完毕的战场上，给冰冷的尸骸和凝固的血冰镀上一层惨淡的金色。空气中弥漫着浓重不散的血腥、焦糊和死亡的气息。新火军的士卒们正在疲惫地清理战场，收敛同袍遗体，收缴可用兵甲，焚烧敌尸。哀戚的哭声和压抑的**不时响起。
临时充作伤兵营的几座大帐里，苏晴带着紧急从新火镇抽调来的医护队，以及银州城支援的几名郎中，正在全力救治伤员。条件简陋，药品短缺，但每个人都在拼命。王铁牛重伤未醒，胸腹裹着厚厚的绷带，气息微弱。石磊手臂、肩背多处包扎，但依然强撑着巡视营地，安排防务，接待来客。
来客此刻正坐在中军帐内。刘知远，年约四旬，面容清瘦，颌下短须，眼神里带着挥之不去的疲惫和一种劫后余生的复杂情绪。他未着甲，只穿一身半旧的绛色战袍，腰间佩剑已解下放在一旁。他身边只带着两名亲卫，同样风尘仆仆，面带惭色。
韩屿坐在主位，虽然面带倦容，但目光清亮。他刚刚从银州城与守将杨信会晤归来，敲定了协同防御和物资补充事宜。陈默在一旁陪着，身上也有包扎，但精神尚可，正偷偷打量着这位“临阵倒戈”的前朔方军降将、现定难军“叛将”。
“刘将军深明大义，临阵反正，助我击退李彝玉，解银州之围，功莫大焉。”韩屿率先开口，语气平和，“韩某谨代表新火军镇及银州军民，谢过将军。”
刘知远连忙起身，躬身抱拳，声音沙哑：“韩防御言重了。刘某……惭愧。昔年迫于形势，屈身事虏，本已无颜再见汉家旌旗。此番李彝玉倒行逆施，久攻银州不克，士卒离心。又闻韩防御以孤军驰援，鏖战鬼哭峡，军容严整，火器犀利，更兼……更兼仁恕之心，刘某麾下儿郎，多有被俘受伤者，皆得善待医治。”他顿了顿，眼中闪过一丝痛色，“李彝玉猜忌日深，刘某自知早晚不免。前日得韩防御箭书警示，又见贵军以寡敌众，死战不退，方知天命人心所在。故而……顺势而为，非敢言功。”
他说得恳切，也将自己“反正”的动机归结于李彝玉的猜忌逼迫、新火军的善战仁德，以及韩屿事先的“警示”，既给了自己台阶，也捧了对方，更点明自己并非毫无价值的溃败来投。
韩屿心中明了。刘知远的选择，固然有其被排挤、处境危险的客观原因，但此人能在关键时刻看清形势，果断行动，并成功带出近两千人马（战后清点，实有一千八百余），绝非庸碌之辈。他需要这样一个熟悉定难军内情、有一定带兵经验的将领，更需要他手下那批经历过战火的老兵作为兵源补充。但如何安置，却需仔细思量。
“刘将军不必过谦。”韩屿示意他坐下，“不知将军日后，有何打算？若愿重归朔方，韩某可向冯帅禀明将军之功……”
“不可！”刘知远断然摇头，苦笑，“刘某是降而复叛之人，纵有些许微劳，在冯帅和朔方诸将眼中，亦是反复无常之辈。归去，恐无立锥之地，徒惹猜忌。且……”他看向韩屿，目光变得坚定，“刘某观韩防御治军、抚民、用器，皆有过人之处，新火军镇气象一新，非寻常边镇可比。刘某不才，愿率本部残兵，投效韩防御麾下，为一马前卒，戴罪立功，以赎前愆！但求韩防御收留，给兄弟们一条活路，有口饭吃！”
说罢，他再次起身，单膝跪地，抱拳过头。身后两名亲卫也一同跪下。
帐内一时安静。陈默看向韩屿。收降刘知远，好处显而易见，但风险同样巨大。此人毕竟有“前科”，其部成分复杂，能否真心归附？会不会是李彝玉的苦肉计？即便真心，如何安置才能既用之，又防之？
韩屿沉吟片刻，缓缓道：“刘将军请起。将军愿来，韩某扫榻以待。然军中自有法度，新火军镇亦有规矩。将军与麾下将士若愿同守，需约法三章。”
刘知远抬头：“请韩防御明示！”
“其一，需遵新火军镇号令、军法，一视同仁，有功必赏，有过必罚，绝无例外。”
“理所应当！”
“其二，将军所部，需打散重整，混编入我新火军各营，军官需经考核，量才录用，士卒需重新登记造册，甄别背景。并非不信将军，而是为统一号令，凝聚军心。”
刘知远眼中闪过一丝挣扎，打散旧部意味着放弃直接兵权，但这也是投效的应有之义。他咬牙道：“刘某既来投效，自当听从安排！”
“其三，”韩屿语气加重，“需与过往彻底割裂。李彝殷处，乃至定难军、或其他势力，不得再有私下往来。若有二心，军法无情，祸及全族。”
刘知远深吸一口气，重重点头：“刘某既决意来投，便与过往一刀两断！愿歃血为誓，若有异心，人神共戮，死无葬身之地！”
“好！”韩屿起身，上前扶起刘知远，“既如此，自今日起，刘将军便是我新火军镇一员！暂授‘昭武校尉’，领本部整编事宜。待禀明冯帅，再行叙功定职。你部将士，伤者入安济院医治，余者暂驻峡外，由石都指挥使派人协助整编、补给。具体章程，稍后由石都指挥使与你详谈。”
“谢韩防御收留之恩！刘某必竭诚以报！”刘知远再次躬身，这一次，语气中多了几分如释重负和归属感。
“陈默，带刘将军去伤兵营，看看受伤的旧部，也让苏院使给刘将军检查一下伤势。”韩屿吩咐。
“是！”
待刘知远随陈默离开，石磊从帐外走入，低声道：“韩队，此人……可靠吗？”
“眼下，他别无选择，我们是他的救命稻草。至于以后……”韩屿目光深邃，“要看我们如何待他，也要看他自己的选择。打散重整是必须的，但对其本人，要以诚相待，以功论赏。他熟悉定难军，熟悉草原，是个有用的人才。告诉负责整编的人，一视同仁，但也要留意有无心怀怨望、难以管束之辈，另行处置。”
“明白。”石磊点头，“另外，第五伦派快马传信，他押运的第二批硝石硫磺和‘赠品’已到灵州，询问是直接运来前线，还是送回新火镇。他还说……冯帅已得知银州解围、刘知远反正之事，不日将有使者前来。”
冯晖的使者……韩屿揉了揉眉心。银州大胜，固然是好事，但新火军在此战中展现出的战力（尤其是火器）、以及收降刘知远所部，势必让冯晖心中更加复杂。赏赐会有，猜忌恐怕也会加深。
“告诉第五伦，硝石硫磺直接运来鬼哭峡，我们急需。‘赠品’和后续交易，送回新火镇，由谢教授和苏晴定夺。至于冯帅使者……来了再说。眼下最要紧的，是整顿兵马，救治伤员，补充物资，防备李彝殷反扑，同时与银州杨信将军保持联络。对了，刘知远部中，若有擅长骑射、熟悉北地情形的老兵，可以优先补充到你的飞骑营。”
“是！”
腊月廿五，新火军镇。
通济号的第二批物资，在五十名精锐护卫和孙福的陪同下，浩浩荡荡运抵镇内。除了约定的两千斤硝石、一千斤硫磺、五千斤精铁料，还有整整十大车粮食、五车药材、三车书籍、以及两辆用油布盖得严严实实、不知装载何物的马车。
谢道韫、苏晴、柱子等人亲自在码头迎接。第五伦依旧风度翩翩，指着那两辆神秘马车笑道：“此乃敝号东主一点心意，非是交易之物。一车是关中、河东、江南等地搜罗的各类匠作图谱、农书、医典、乃至前朝军器残卷抄本，希望对墨老、陈监正、苏院使等有所裨益。另一车嘛……”他示意仆役揭开油布。
车上竟是二十株用草席包裹根部、带着土坨、高约三四尺的树苗！还有几十个用麻袋装着的、块茎状的东西。
“这是……”谢道韫仔细辨认，忽然眼睛一亮，“桑树苗？那些是……芋头？还是……甘薯（番薯，此时应未传入，可能是某种类似作物）？”
“谢山长好眼力。”第五伦赞道，“正是桑苗，乃中原优良品种，三年可成树，五年可采叶养蚕。这些块茎，乃岭南所产‘大薯’，耐瘠抗旱，产量颇丰，可代粮食。知贵镇劝课农桑，此二物或可添些助力。另外，随车还有擅长桑麻种植、养蚕缫丝的匠人两名，一并奉上。”
桑树！蚕丝！高产杂粮！还有相应的匠人！这份“礼物”的价值，甚至超过了硝石硫磺！桑麻是纺织之源，有了棉、毛、麻，再加上丝，新火镇的纺织业将更加完善。高产杂粮则能进一步保障粮食安全。
“第五先生……贵东主厚意，我等实在不知何以为报。”苏晴感慨道。对方送的，全是新火镇眼下最需要、却又难以获取的东西。
“苏院使言重了。互通有无，共谋发展而已。”第五伦微笑，“另外，在下即将返回洛阳复命。东主有言，与贵镇之合作，可长可久。硝石硫磺、精铁、粮布、乃至其他紧缺之物，只要贵镇所需，敝号竭力筹措。只望贵镇蒸蒸日上，所产之盐、药、铁器、乃至将来之布匹、新奇之物，能多予敝号几分经销之利。东主还说……”他压低了声音，用仅容几人听到的音量道，“中原乱象已现，朱梁（后梁）气数将尽，晋王（李存勖）、岐王（李茂贞）、乃至契丹，皆虎视眈眈。河套虽偏，然连接朔方、河西、草原，地势紧要。冯帅虽雄，然年事已高，内部未必铁板一块。韩防御年少有为，根基新立，正宜广结善缘，积蓄实力，静观时变。他日若有风云际会，或可更上一层楼。届时，敝号愿为前驱，略效犬马。”
这话，已是近乎赤裸的“劝进”和“投资”了。暗示韩屿可以趁着天下大乱、冯晖内部不稳，壮大自身，甚至割据一方，通济号愿意提供支持。
谢道韫心中剧震，面上强作镇定：“贵东主厚望，我等必当转告韩防御。然我新火镇立身之本，在于保境安民，兴利除弊。但求一方安宁，百姓乐业，于愿足矣。至于天下大势，非我等边镇小吏所能妄议。”
第五伦深深看了谢道韫一眼，也不再多言，拱手笑道：“是在下失言了。总之一句话，贵镇但有需要，只管开口。期待与贵镇，长长久久。告辞！”
送走第五伦一行，谢道韫、苏晴、柱子等人看着码头上堆积如山的物资和那两车特殊的“礼物”，心情久久难以平静。
“这通济号……所图甚大啊。”柱子喃喃道。
“是福是祸，现在言之尚早。”谢道韫轻叹，“先把东西收好，桑苗和薯种交给农事坊，精心照料。书籍图纸送去匠作府和蒙学院。告诉墨老和诸位匠师，抓紧时间，消化这些好东西。至于第五伦的话……”她顿了顿，“原封不动，记录在案，等防御使回来定夺。”
“另外，”苏晴看向柱子，“后备军的招募和训练不能停。前线伤亡不小，急需补充。告诉马师傅，训练要再加紧，但也要注意方式方法，莫要练垮了人。”
“明白！”
众人散去，各自忙碌。新火镇在获得大量急需物资和技术支持的同时，也被卷入了一个更庞大、更危险的棋局之中。而远在银州前线的韩屿，即将面临冯晖使者的“嘉奖”与“询问”，以及战后更加复杂的局势。
刘知远的投效，通济号的“厚礼”，鬼哭峡的血战功勋……这一切，都将成为新火军镇迈向未来的阶梯，还是通往更深漩涡的滑梯？
只有时间，才能给出答案。