腊月廿八，银州城内，临时节度行辕。
空气中弥漫着浓郁的炭火气、草药味，以及一种紧绷的肃穆。行辕正堂，冯晖一身紫袍，未着甲胄，端坐于上，脸上带着长途奔波的疲惫，但一双眼睛依旧锐利如鹰。下首两侧，分别坐着朔方军一众高级将领，银州守将杨信，以及新近被召见的韩屿、石磊、刘知远（暂未得入，在外等候）。陈默因伤势和军械监事务，已先行返回新火镇。
堂内气氛凝重。银州解围、李彝玉败退，本是喜事，但冯晖在听取详细战报，尤其是得知新火军“火器”之威、刘知远临阵倒戈、以及新火军与通济号的大宗交易后，脸上的喜色便淡了几分，代之以一种深沉的审视。
“……韩防御临危受命，驰援银州，于鬼哭峡以寡敌众，先破没藏讹庞，后阻铁鹞子，鏖战竟日，终与刘知远、杨信二将内外合击，大破李彝玉，斩获无算，解银州之围，壮我军威，功莫大焉。”冯晖的声音在堂中回荡，平静无波，“着即擢升韩屿为‘冠军大将军、银青光禄大夫、使持节、新火军镇防御使、权知银、麟等州观察处置使’，赐金鱼袋，赏钱两千贯，绢千匹，良马五十匹，甲胄百领。所部将校士卒，论功行赏。”
冠军大将军是正三品武散官，银青光禄大夫是从三品文散官，使持节、防御使是实职，而“权知银、麟等州观察处置使”这个临时加衔，则意味着韩屿的职权范围，从新火一镇，正式扩展到了刚刚解围的银州，以及相邻的麟州（尚在定难军控制下，此为名义）！这不仅是巨大的晋升，更是一种信号——冯晖将河套东北部的防务重任，部分交给了韩屿和新火军镇。
“末将谢大帅提拔！定当竭尽股肱，以报大帅知遇之恩！”韩屿出列，单膝跪地，郑重行礼。心中却无多少喜悦，只有沉甸甸的压力。银、麟之地，直面定难军，乃四战之地，给他这个衔，既是重用，也是将他和新火军顶在了最前线。赏赐丰厚，但“权知”二字，也意味着随时可以收回。
“石磊骁勇善战，指挥若定，擢为‘忠武将军、新火军镇马步军都指挥使、银州防御副使’，赏钱千贯，绢五百匹。杨信守城有功，加‘银州刺史、检校右卫大将军’。刘知远……迷途知返，临阵反正，其功可录，着即授‘昭武校尉、银州团练使’，所部兵马，由韩防御整编安置。”
石磊、杨信、以及被宣入堂内、神情忐忑的刘知远，皆出列谢恩。刘知远听得自己官职不高，且所部归韩屿整编，心中反而一松，这至少意味着初步接纳。
封赏完毕，冯晖话锋一转，语气淡了些：“韩防御，你军中那‘新火雷’、‘没奈何’等火器，于鬼哭峡之战，颇建奇功。此等利器，从何而来？威力如何？产量几许？”
来了。韩屿心中早有准备，不慌不忙道：“回大帅，此乃匠作府匠人，依据前朝‘火药’、‘霹雳火球’等古籍记载，结合边地硝石、硫磺易得，自行摸索改进而成。声威大于杀伤，用于守城、惊扰敌骑，颇有奇效。然制作繁琐，用料苛严，尤以硝石、硫磺提纯不易，产量极低，鬼哭峡所用，已是积攒数月之力。且此物凶险，保存、使用皆需慎之又慎，稍有差池，反伤自身。”
他将火器定义为“守城惊扰”之具，强调制作困难、产量低下、危险性高，既说明了价值，也降低了其威胁性和被索要的可能。
“哦？”冯晖不置可否，“本帅听说，洛阳通济号，与你新火镇往来密切，运去大批硝石硫磺，所为何来？”
“通济号确与末将有些许交易。”韩屿坦然道，“彼以粮食、布匹、药材、书籍及部分硝石硫磺，易我镇所产白盐、成药、铁器。只因灵州张司马辖下商行，近来断了硝石硫磺供应，军械制造难以为继，不得已而为之。此事，赵判官亦知晓。至于通济号目的，无非逐利而已。其所赠桑苗、薯种、匠人，于农桑有益，末将已命人妥善安置。”
他把责任推给了张纶的封锁，抬出了赵文纪知晓，并将通济号的“厚赠”淡化为农桑技术交流，合情合理。
冯晖深深看了韩屿一眼，似乎想从他脸上看出些什么，最终缓缓道：“与商贾交易，需有分寸。盐铁军器，国之重器，不可轻授。通济号背景复杂，与中原、契丹乃至西域皆有勾连，不可不防。你既为一方守将，当知其中利害。”
“末将谨记大帅教诲。”韩屿躬身。
“刘知远。”冯晖又看向刘知远。
“末将在！”
“你既幡然悔悟，本帅便给你一次机会。好生辅佐韩防御，戴罪立功。若再怀二心，定斩不赦！”
“末将谢大帅不杀之恩！必肝脑涂地，以报大帅、韩防御！”刘知远伏地叩首，声音哽咽。
“好了，都退下吧。韩屿留下。”
众人行礼退出，堂内只剩下冯晖、赵文纪和韩屿三人。气氛更加微妙。
冯晖走下座位，来到韩屿面前，打量着他年轻却已显刚毅的面容，叹了口气：“韩屿，你很好。比本帅想的，还要好。不足一年，聚流民，兴产业，练强兵，败契丹，解银州，收降将……这新火军镇，硬是让你在黄河边上立起来了。”
“全赖大帅威德，将士用命，百姓同心，末将不敢居功。”韩屿低头。
“功就是功，过就是过。”冯晖摆摆手，“给你银、麟观察处置使之权，是看重你，也是考验你。银州新复，麟州未下，北有契丹，西有定难，东面……也不太平。这副担子，不轻。你需尽快整军经武，安抚百姓，恢复生产，稳固防线。所需钱粮军械，除朔方拨付部分，你可自行筹措，但账目需清，不得扰民。刘知远那两千人，要用，也要防。如何用，如何防，你自斟酌。”
这是给予了极大的自主权，但也意味着更多责任和风险。
“末将明白。”
“还有一事，”冯晖声音压低，“张纶之事，本帅已知。他私心作祟，勾结外虏，险些酿成大祸。本帅已命赵判官暗中查办。然其在灵州经营多年，根深蒂固，不宜操之过急。你与他之龃龉，暂且放下，莫要再起冲突。待时机成熟，自会料理。”
这是承诺会处理张纶，但要求韩屿暂时隐忍。
“末将遵命。”
“好了，你去吧。好生做事，莫负本帅期望。”冯晖拍了拍韩屿的肩膀，力道不轻。
“是！末将告退！”
走出行辕，冬日冰冷的空气涌入肺腑，韩屿精神一振。封赏、职权、警告、承诺……冯晖的态度复杂而明确：用你，也防你；给你舞台，也给你枷锁；许你未来，也要你当下效死。
接下来，每一步都需如履薄冰。
正月初一，新火军镇。
尽管前线战事刚歇，伤亡惨痛，但年节的气氛，依然在这片新生的土地上顽强地弥漫开来。家家户户贴上了红纸剪的粗糙窗花（谢道韫教的），炊烟里飘出炖肉的香气（缴获的伤马和犒赏的猪羊），孩子们换上了难得的新袄（缴获的布料和后方赶制），在清理干净的街道上追逐嬉闹。
防御使府前的广场上，举行了简单的阵亡将士公祭和“英烈碑”奠基仪式。刻有阵亡者姓名、籍贯的木牌被恭敬地放入新挖的墓穴，韩屿率领军民鞠躬致哀。一块巨大的青石被运来，将由墨衡亲自篆刻碑文，永志纪念。悲伤笼罩着小镇，但更多的是同仇敌忾的凝聚和对逝者的尊崇。
仪式过后，是论功行赏。立功将士按功绩大小，领取了铜钱、布匹、粮食、乃至土地（在后方新垦区）的赏赐。军属得到了优抚。气氛从肃穆转为振奋。尤其是刘知远所部被整编后打散补充进各营的老兵，也分到了部分赏赐，虽然不多，但那种被一视同仁的对待，让许多人心中的隔阂和不安消减了不少。
午后，韩屿在府中召集了返回的陈默、谢道韫、苏晴、周淮（已从南方返回，带来了与关中、河东部分商行建立联系的好消息）、墨衡、柱子、以及新加入的刘知远，召开了新火军镇扩大后的首次高层会议。
“诸位，冯帅封赏已下，权责已明。”韩屿开门见山，“眼下，我们有四件要紧事。”
“第一，整军。石磊，你主抓。沧浪卫、飞骑营需尽快补充满额，刘知远所部有经验的老兵，择优补充。新兵招募和后备军训练不能停，由柱子辅助。马三师傅，弩手和火器操作手的训练，你多费心。刘将军，”他看向刘知远，“你对定难军和北边地形熟悉，飞骑营的扩编和草原作战训练，你协助石磊。另外，从你旧部中，挑选忠诚可靠、熟悉银、麟一带情形的，组成一支‘斥候都’，专司对定难军方向的侦察。”
“是！”石磊、柱子、刘知远齐声应下。刘知远心中一定，韩屿不仅用他，还让他参与核心军务，这是信任的开始。
“第二，内政。银州新复，百废待兴。周先生，你带一批人手，随我去银州，清查户口，安抚流亡，恢复秩序，筹划春耕。谢教授，蒙学院和劝学事宜，要尽快在银州推行，教材、先生，从新火镇抽调。苏晴，安济院在银州设立分院，救治伤员，防控疫病。桑苗、薯种，要在两地选择合适地块，开春试种。”
“明白。”周淮、谢道韫、苏晴领命。
“第三，工坊与技术。陈默，墨老，匠作府和军器监是根本。通济号送来的图谱、匠人、原料，要尽快消化利用。‘没良心炮’要改进，火药的纯度、威力、稳定性要提升。水力应用要扩大，造纸、纺织、粮食加工，都要设法利用水力。鲁平，你心思巧，多协助墨老和陈默。高昌的织机匠人、新来的桑麻匠人，要妥善安置，尽快出成果。”
“放心吧韩队！”陈默摩拳擦掌，“有了这批硝石硫磺和图纸，我好多想法都能试试了！就是人手还是紧，尤其是有经验的铁匠和火药匠。”
“从流民和后备军中选，你考核。待遇从优。”韩屿一挥手，“第四，对外。与通济号的贸易，继续进行，但只限民用物资和部分原料。盐、药、铁器的输出数量，需严格控制。与甘州使团的谈判，暂时搁置，看冯帅对河西的态度。与灵州张纶那边，面上保持客气，暗中防范。镇抚司要加强对内监察和对外情报，特别是定难军、契丹、乃至中原方向的动向。”
“是！”众人齐声。
会议结束，众人散去忙碌。韩屿独自走到后院。这里新辟了一小块地，种着从鬼哭峡带回的几株在战火中侥幸存活的枯草。他蹲下身，轻轻拨开积雪，露出下面一点倔强的绿意。
乱世如冬，酷寒肃杀。但总有些生命，能在废墟和血火中，顽强地扎根，生长。
新火军镇，便是这样一株草。
而他，要做的，就是守护这株草，让它能熬过寒冬，迎来属于自己的春天。
远处，传来孩童稚嫩的读书声，和匠作府隐约的叮当声。
一切，都充满了艰难，也充满了希望。