三月十八，新火军镇，西区棉田试验暖房。
虽然外面春寒料峭，但暖房内却暖意融融，火道（地龙）散发着稳定的热量。数十个陶盆瓦钵整齐排列，里面是从去年秋末播种、在暖房中精心呵护越冬的棉苗。经过高昌匠师高远和以赵实为首的农事匠人们数月的努力，大部分棉苗已长到半尺来高，茎秆粗壮，叶片肥厚深绿，呈现出蓬勃的生机。尤其是有几盆采用了“地暖催根”（赵实地暖法的改良盆栽版）和特殊配比肥料的，长势格外喜人，已有植株开始出现小小的、毛茸茸的蓓蕾。
苏晴、高远、赵实，以及特意从安济院和农事坊抽调来学习的几名妇人学徒，正在暖房内忙碌。苏晴小心地检查着一株棉苗的根部，高远则用一把小银刀，轻轻刮开另一株略显发黄的棉苗茎部表皮，仔细查看。
“苏院使，您看，这几株叶缘发黄、生长迟缓的，根须果然有些发黑，怕是沤着了。”高远指着刮开的茎部，“暖房虽暖，但浇水还是得‘见干见湿’，尤其这陶盆排水，不如大田。得告诉照料的妇人，宁可稍干，勿令过湿。”
苏晴点头，对旁边一个正认真记录的妇人学徒道：“小翠，记下来：棉苗越冬期，盆土偏干养护，待新叶展开、地气回暖后再逐步增加浇水。发现叶黄萎蔫，立即检查盆底是否积水，根须是否健康。”
“是，苏院使。”那叫小翠的妇人连忙在木板上记录。她是流民出身，手脚勤快，心也细，对种植格外有兴趣，被苏晴选中重点培养。
赵实则蹲在那些长势最好的棉苗前，粗糙的手指轻轻拨弄着盆土，脸上带着庄稼人看到好苗子时特有的欣喜：“高师傅，苏院使，您二位看这几盆，用了俺那‘地暖催根’法子，根扎得又深又密，杆子也硬实。俺估摸着，等外头彻底化冻，地气上来，移栽到开了‘地暖沟’的大田里，肯定窜得快！就是这暖房还是小了，苗子多了挤得慌，光照也不匀。”
“赵管事说得是。”高远道，“开春后，需尽快在向阳避风处，建更大的育苗棚，不用全暖，只要能防风保温即可。棉苗移栽前，还得‘炼苗’，慢慢适应外面气候，不能直接从暖房搬出去，否则非死即伤。”
“炼苗……俺记下了。”赵实点头如捣蒜，如今他是屯田所副管事，主要负责新法农事，对高远这位西域来的“棉师傅”十分信服。“对了，高师傅，您上次说那‘打顶’、‘抹杈’的法子，啥时候用？俺看着有些苗子已经开始分杈了。”
“待移栽成活，长出七八片真叶后，便可摘去顶心，促其多发侧枝，多结棉桃。疯长的水杈（营养枝）要及时抹去，省得跟棉桃抢养分。”高远耐心讲解，“这些活计精细，需人手。苏院使，安济院和学堂那边，能否多选些细心稳当的妇人、半大丫头来学？将来棉田管理，离不开她们。”
“好，我来安排。”苏晴应下。她看着眼前这片充满希望的绿意，又想到安济院中逐渐康复的墨衡，心中充满了干劲。民生多艰，但每一点新技术的落地，每一株新作物的成活，都代表着更多的希望。
与此同时，新火军镇东南三十里，一处隐蔽的山谷，军器监“野外试验场”。
“轰——！！！”
一声比“没良心炮”沉闷、但同样震撼的巨响在山谷中回荡，惊起远处山林一片飞鸟。硝烟散去，只见八十步外，一片竖起的木制靶墙（模拟简易工事）被炸得支离破碎，木屑纷飞。
陈默、鲁平、春草，以及数名精心挑选的炮组操作手，围在一架形制古怪的金属器械旁。这器械有一个用厚木制成的两轮炮架，炮架上固定着一根长约四尺、粗如海碗、闪烁着暗哑金属光泽的钢制炮管。炮管尾部有简易的楔形炮闩和击发装置，炮口微微上扬。这便是“轻型步兵炮”——“雷公一号”的初号样品。比起需要深井固定、动辄数千斤的“没良心炮”，它重量不足三百斤，两匹驮马或六名壮汉便可拖拽移动。
“记录：第五次实弹测试，炮身灌钢法制，壁厚四分（约1.2厘米），装药一斤二两（约600克），使用新制‘药饼延时引信***’，弹重五斤（约3公斤）。射程八十五步，偏右约十步。弹着点凌空爆炸，破片覆盖半径约五步，靶墙毁伤效果……良。”春草抱着记录板，声音因激动而微微发颤，但吐字清晰，飞快地记录着各项数据。她如今是军器监正式任命的“记录主事”，掌管所有研发试验的一手数据。
鲁平正蹲在炮尾，仔细检查炮闩和炮管后部：“炮闩闭气尚可，有轻微熏黑，需加一道铜垫。炮管无裂纹，但发热厉害，连续发射需冷却。这新引信……”他拿起一个从爆炸现场捡回的、扭曲的铜质小圆管，里面有多层压实的缓燃药饼，“五发四炸，比之前的药捻稳当多了！就是加工太费事，春草，成本核算出来了吗？”
“算出来了，”春草翻动另一块木板，“单个引信，用工用料，约合十五文。若是量产，熟练后或可降至十文以下。但关键在几种药材（控制燃烧速度的）的供应和提纯，目前全靠安济院苏院使那边调配，产量有限。”
“十文……还能接受。”陈默搓着手，脸上又是烟灰又是兴奋的红光，“关键是能炸！能按时炸！这就成了！准头差点不怕，咱们用量补！八十五步，正好覆盖敌军冲锋的密集队形！鲁平，炮架还得改进，要能快速调节高低左右，最好带个简易的瞄准具。春草，你晚上把测试数据整理好，明天我去安济院给墨老汇报，顺便请教这炮架结构怎么弄更灵便。对了，炮弹也得改进，破片还能再多点，下次试试掺点碎铁渣……”
众人正讨论得热烈，一骑快马驰入山谷，是镇抚司的信使，带来韩屿的急令：契丹游骑已出现在丰州以南，与我朔方军斥候发生小规模冲突。李彝殷在夏州暂缓誓师，但征发粮草、集结兵马的迹象愈发明显。银州、新火军镇，进入二级战备，各军械作坊，全力生产，优先保障弩箭、火药、炮弹。
“要来了……”陈默脸上的兴奋褪去，换上凝重，“鲁平，春草，从今天起，‘雷公炮’的定型、量产准备，必须加快！炮弹、火药，要囤！告诉匠作府各坊，所有人，三班倒，伙食加倍，工钱加三成！但安全章程，谁也不能犯！柱子派来的镇抚司的人，给我盯紧了！”
“是！”
三月廿五，银州，临时防御使府后院。
小小的院落被打扫得干干净净，门窗贴上了大红“囍”字，虽然简朴，却透着一股难得的喜庆。今日是石磊与细封兰珠成婚的日子。战事阴云密布，婚礼一切从简，未请外客，只在新火军镇和银州的高层，以及细封罗派来的几位族老见证下，完成了仪式。
石磊难得地穿了一身崭新的靛蓝色战袍，未着甲，脸上线条依旧冷硬，但眼中含着掩饰不住的温柔和一丝局促。细封兰珠则是一身红色的党项新娘服饰，头戴银饰，明艳照人，大大方方地站在石磊身边，眉眼弯弯，幸福满溢。
韩屿作为主婚人，苏晴、谢道韫、周淮、陈默、刘知远等人都在座。墨衡伤势未愈，未能亲至，托苏晴带来了贺礼——一对用新灌钢法打制、装饰着简洁云纹的短刀，寓意“同心同德，保家卫国”。
礼成，简单的宴席开始。虽是战时，菜肴不算丰盛，但气氛热烈。刘知远端着酒杯，走到石磊和兰珠面前，诚恳道：“石都指挥使，兰珠姑娘，祝二位百年好合，永结同心！刘某漂泊半生，得遇韩防御与诸位不弃，方有今日。此番见二位佳偶天成，更觉此间有如归家。刘某敬二位一杯，愿我新火军镇，永如今日之和睦兴旺！”
说罢，一饮而尽。石磊不善言辞，只重重点头，与兰珠一同饮尽杯中酒。兰珠则笑着用生硬的汉语道：“谢谢刘将军！以后咱们就是一家人了！草原上的鹰和山里的石头，在一起，什么都不怕！”
众人都笑起来。陈默趁机起哄：“石头，以后可得听兰珠姑娘的话！咱们兰珠姑娘，骑马射箭，救死扶伤，样样精通，你可比不了！”
石磊黝黑的脸膛又红了，惹得众人笑声更大。
韩屿看着这一幕，心中感慨。乱世之中，这般简单纯粹的喜悦与温情，尤为珍贵。它像严冬荒原上的一簇火，不仅温暖当事人，也照亮和凝聚着周围所有人的心。刘知远那句“有如归家”，更是让他欣慰。这位曾经的降将，正在真正融入这个集体。
然而，温馨的时刻总是短暂。宴席未散，一名信使匆匆而入，将一份密报呈给韩屿。
韩屿展开一看，脸色微沉。他对众人示意，走到一旁。石磊、刘知远等人也察觉有异，跟了过去。
“冯帅急令。”韩屿将密报递给石磊，“契丹耶律敌烈所部三千余骑，突然转向，不再南下，而是沿黄河北岸，向西移动，其先头已过乌梁素海，动向不明。北线压力稍减，但冯帅判断，此部可能与西夏（定难军）有更隐秘的勾连，或欲绕过我军防线，从西面威胁灵州，或……与李彝殷东西对进，合击银、麟。命我部加强西、南两个方向侦察，尤其注意贺兰山隘口与黄河渡口。另，朝廷旨意已到……”
他顿了顿，看向众人：“准冯帅所请，授我为‘朔方节度副使、银麟绥等州观察处置使’，授石磊为‘朔方军马步军都虞候’。然……同时，朝廷亦遣中使（宦官），宣慰灵州，不日将至。”
朔方节度副使！银麟绥观察处置使！马步军都虞候！这都是实打实的、朝廷正式任命的高阶官职，意味着韩屿和石磊，至少在名分上，已跻身朔方军乃至朝廷方面大员之列！权力更大，责任也更重，更重要的是，正式进入了天下棋局，被各方瞩目。
而朝廷中使的到来，更像一颗投入平静湖面的石子。是福？是祸？是寻常宣慰，还是别有深意？
喜宴的气氛，不知不觉凝重起来。
石磊握住兰珠的手，两人对视一眼，眼中温情未退，却多了几分坚毅。无论来的是风霜还是刀剑，他们已并肩而立。
刘知远深吸一口气，沉声道：“韩节度，石都虞候，末将请命，率‘刺事都’精锐，即刻西出，查清耶律敌烈部真实意图与动向！同时，加强对夏州、灵州方向的情报搜集，尤其是朝廷中使一行人的底细！”
韩屿看向他，点头：“准！务必小心，安全第一。”
“是！”
狼烟已起，波澜将至。但新火已成，家国在肩，他们已无退路，唯有向前。