三月初，黄河“几”字弯西北，丰州以南，荒原。
寒风依旧凛冽，卷着沙尘和未化的残雪，打在脸上生疼。一支约二十人的骑兵小队，如幽灵般悄无声息地滑过起伏的丘陵。人人反穿羊皮袄，马嘴衔枚，蹄裹厚布。领头一人，身形矫健，目光锐利如鹰，正是刘知远。他身边是石磊从飞骑营和镇抚司精选的十名好手，以及他自己从旧部中挑选的八名最熟悉草原地形、精通契丹和党项语的斥候老兵。
他们已经在这片荒原上游弋了五天。根据刘知远旧部传回的零星消息和多方印证，那支约五千人的契丹偏师，就隐藏在丰州以北、狼山以南的某处河谷地带，意图不明。冯晖的主力被牵制在东南，朔方军北线戍堡兵力薄弱，若这支契丹骑兵突然南下，威胁极大。韩屿给刘知远的任务，是查清其确切位置、兵力构成、动向意图，必要时，可进行骚扰、迟滞，但绝不可暴露新火军身份。
“刘都头，前方十里，有烟火痕迹，很新鲜，不超过一日。”一名刘知远的旧部斥候，代号“老灰”，趴在地上嗅了嗅风中的气味，又捻起一点泥土仔细查看，低声道，“是大队人马驻扎过的痕迹，粪便、车辙、还有……宰杀牲畜的血腥味。看车辙宽度和深浅，不像商队，是辎重车，不少。”
“能判断人数吗？”刘知远眯起眼。
“至少两千骑，可能更多。马粪很集中，像是圈养过夜。”另一名斥候补充。
刘知远心中估算，这与情报中的五千之数尚有差距，可能是分兵了，或者情报有误。“继续向前，小心避开游骑。老灰，你带两个人，摸到前面那个高坡看看。其余人，分散警戒，一炷香后此地汇合。”
命令悄无声息地执行。刘知远带着两名手下，借着枯草和土包的掩护，缓缓向前摸去。他对这片地形不算陌生，当年在朔方军时，也曾在此与契丹游骑周旋。荒凉、空旷、危机四伏，但也是隐藏和侦察的绝佳场所。
一炷香后，老灰返回，脸色凝重：“刘都头，看见了。东北方向约十五里，有条干河沟，里面扎满了帐篷，契丹人的狼头旗。人数……不下三千，全是骑兵，马匹精壮。营地外围游骑很密，我们没敢靠太近。还看到……有驮马拉着些用毡布盖着的东西，看轮廓，像是……拆开的抛石机或者攻城锤的部件。”
攻城器械？契丹轻骑为主，携带攻城器械？这分明是做好了攻坚或长期围困的准备！目标绝不仅仅是牵制！
“能看出是哪个详稳（契丹军官）的旗号吗？”刘知远追问。
“太远，看不清。但营地中央那面大纛是黑色的，上面有金色狼头，旁边还有面小些的三角旗，像是……像是‘乙室’部的标记。”老灰道。
乙室部？契丹西京道的大部，其详稳耶律敌烈，以骁勇贪功闻名。刘知远心中一沉，若真是耶律敌烈亲至，事情就严重了。
“撤！”刘知远当机立断。他们人少，目标已基本查明，不宜久留。众人迅速后撤，在荒原中穿梭，避开可能的契丹游骑。
然而，就在他们撤出约三十里，以为安全时，侧翼突然传来急促的马蹄声和唿哨声！一队约五十人的契丹游骑，不知何时发现了他们，正呈扇形包抄过来！显然是之前有游骑发现了他们的踪迹，引来了追兵。
“被发现了！散开！向西南，老鹰嘴方向撤！交替掩护！”刘知远厉喝，同时摘下鞍旁的角弓，回身便是一箭！一名冲在最前的契丹骑手应弦落马。
“嗖嗖嗖！”其余人也纷纷回身射箭，迟滞追兵速度。新火军的弩手箭术精准，瞬间又射倒数人。但契丹骑手极为悍勇，且马快，紧追不舍。
“刘都头！前面是断崖！”一名斥候惊叫。西南方向，一道深达数丈的干涸河床横在眼前，对面崖壁陡峭。
“下马！用绳索下崖！快！”刘知远勒住战马，率先跳下，从马鞍旁解下盘好的绳索，迅速在崖边一棵歪脖子树上系牢，将另一端抛下崖去。“老灰，你带人先下！二组，断后！”
追兵已至百步之内，箭矢呼啸而来。两名新火军斥候中箭，一人落马，被同伴奋力拖到崖边。众人顾不上马匹，顺着绳索飞速滑下陡峭的崖壁。契丹追兵冲到崖边，对着崖下放箭，但崖壁有起伏，难以瞄准。
“绕过去！从下游浅滩过！”契丹头目气急败坏地大吼。
刘知远等人滑到崖底，顾不得身上擦伤，互相搀扶着，沿着河床向下游狂奔。身后，契丹人的马蹄声和呼喊声越来越近。
“进那边石林！”刘知远指着前方一片怪石嶙峋的区域。众人钻入石林，利用复杂地形隐蔽周旋。契丹骑兵下马步战，追入石林，双方在奇石间隙爆发短暂而激烈的白刃战。刘知远刀法狠辣，连毙两人，但左臂也被划了一刀。老灰为救一名受伤同伴，被契丹人围住，力战而死。
眼看就要被合围，石林外突然响起一阵奇特的、类似狼嚎的呼哨声！紧接着，是弓弦震动和箭矢破空的锐响！数名契丹兵惨叫着倒地。
“是咱们的人！”一名新火军斥候惊喜道。
只见石林边缘，不知何时出现了二十余名穿着破旧皮袄、手持猎弓的“牧民”，正对着契丹人放箭。为首一个汉子，身形魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，正是细封氏的老猎人阿古拉！他身后，跟着细封兰珠和几名细封氏的好手！
“兰珠姑娘！阿古拉大叔！”刘知远又惊又喜。
“快！这边走！”细封兰珠一身利落猎装，脸上沾着尘土，眼神却亮得惊人，她张弓搭箭，一箭射倒一个试图靠近的契丹兵，对刘知远喊道，“跟我来！这边有路！”
原来，细封兰珠不放心石磊（在银州）和刘知远此次危险的侦察任务，又知道细封氏在丰州一带有熟悉的猎场和隐秘小路，便说服了阿古拉，带着一队族中最精悍的猎手，悄悄跟来，以备不测，正好在关键时刻赶到。
在细封氏猎手的接应和带领下，众人利用熟悉的地形，终于甩掉了契丹追兵，于次日凌晨，伤痕累累但全员（除老灰等两人阵亡）返回了新火军镇设在边境的一处秘密联络点。
三月初五，新火军镇，防御使府。
刘知远臂上缠着绷带，脸上带着疲惫，但精神却有些亢奋。他站在韩屿、石磊、陈默、周淮等人面前，将侦察所得、遇险经过、以及细封兰珠接应之事，详细禀报。桌上摊开着根据他描述绘制的简易地图。
“契丹乙室部耶律敌烈，至少三千精骑，携带攻城器械，隐于丰州河谷。其目标，绝非简单牵制。”刘知远语气肯定，“结合李彝殷在夏州大点兵马、征发粮草，以及我们之前发现的密信残片，末将推断，契丹与李彝殷的约定很可能是：契丹偏师南下，佯攻或实攻丰州、乃至朔方北线某处要塞，吸引朔方军主力或分兵北上；同时，李彝殷趁朔方军兵力被牵制、银麟防务尚未完全稳固之机，集结主力，猛攻银州，甚至意图直扑灵州！这是一次精心策划的协同作战！”
“声东击西，南北夹击……”韩屿看着地图，眉头紧锁。若真如此，朔方军将面临开春以来最严峻的考验。冯晖主力在东南，北线薄弱，银麟新复……
“刘将军此次侦察，险象环生，但价值巨大！”石磊沉声道，看向刘知远的眼神多了几分认同和赞赏。这次任务，刘知远不仅展现了出色的侦察和应变能力，更在关键时刻身先士卒，断后掩护，其旧部老灰为救同袍战死，也说明了其部下并非乌合之众。而细封兰珠的“意外”接应，虽让石磊后怕不已，却也侧面印证了刘知远已初步得到了盟友的认可。
“立刻将情报急报冯帅与赵判官！”韩屿下令，“建议冯帅加强北线戒备，谨防契丹突袭。同时，请冯帅协调兵力，增援银、麟。我军需立刻进入战备状态，整修城防，囤积粮草军械，训练新兵。银州是首要目标，必须守住！”
“是！”
“陈默，军械监那边，‘轻型炮’和***进度如何？‘地暖’试验田的苗情怎样？”韩屿问。
陈默忙道：“轻型炮做了三门样品，用灌钢法打的炮管，比‘没良心炮’轻了一半，用两匹马就能拖着走，射程约一百五十步，用***，五发里能有三发按时炸，正在改进引信。***的延时药饼，鲁平和春草搞出了新配方，用几种药材粉末混合控制燃烧速度，好像更稳了，还在试。地暖试验田……”他脸上露出兴奋之色，“出苗了！比旁边普通田早了整整十天！苗齐苗壮！赵实那法子真管用！周先生已经组织人手，在银州和新火镇挑选向阳、近水的上等田，开始铺建‘地暖沟’，抢播春麦和菜籽！”
“好！地暖之法，若能推广，于军于民，功在千秋。重赏赵实，擢为‘屯田所副管事’，专司地暖营造与农事改进。”韩屿道，“陈默，你军械监的任务最重，火药、炮弹、弩箭、刀甲，都要开足马力。需要什么，直接报给我和周先生。”
“明白！”
“刘将军，”韩屿看向刘知远，语气郑重，“此次侦察，你与麾下弟兄立功甚伟。阵亡弟兄，厚恤其家。你旧部中熟悉契丹、定难军情，精于侦察、骑射、乃至……某些特别手段的弟兄，可单独编成一‘刺事都’，由你直领，专司对敌情报搜集、渗透、破坏、策反。一应人员、经费、装备，优先保障。我要知道李彝殷和耶律敌烈的一举一动，乃至他们内部的矛盾、弱点。”
刺事都！这是将最机密、最危险的情报和特种作战任务交给了刘知远！这是莫大的信任，也是将他真正纳入新火军核心决策与执行圈的标志。
刘知远心中涌起一股热流，单膝跪地，抱拳道：“末将领命！必不负防御使重托！”
“起来。”韩屿扶起他，“你已是我新火军栋梁，不必如此。你的家眷，可接来新火镇安置，一应待遇，与诸将同。另外，”他笑了笑，看向石磊，“石都指挥使与兰珠姑娘的婚事，定在下月十八。你与兰珠姑娘此番也算并肩作战，届时，可要多喝几杯。”
刘知远也笑了：“一定！石都指挥使与兰珠姑娘，英雄美人，天作之合，末将定要讨杯喜酒，沾沾喜气！”
石磊脸上又有些发窘，但眼中满是暖意。
“好了，各自去忙吧。多事之秋，唯同心戮力，方可度过难关。”韩屿最后道。
众人散去。刘知远走出防御使府，春日的阳光照在身上，暖洋洋的。他看着街道上熙攘忙碌的人群，工坊区升起的炊烟，校场传来的操练声，心中那份漂泊无依的寒意，似乎正被这蓬勃的生机与人情，一点点消融。
这里，或许真的可以成为归宿。
他握了握拳，转身，大步向新划给“刺事都”的营地走去。还有很多事，等着他去做。
暗流越发汹涌，但新火军镇这艘船，正在将更多有力的桨手，凝聚到自己的船舷。