江州府衙正堂，晨光透过雕花木窗斜照进来，在青砖地上投下斑驳光影。
赵德昌端坐堂上，乌纱帽下的眉头紧锁。堂下跪着周文礼与柳氏，两人手脚皆戴镣铐，面色灰败。两侧衙役持水火棍肃立，堂外围观的百姓比前几日少了许多，但仍有数十人伸长脖子张望。
林砚站在堂侧，依旧穿着那身灰色补丁仵作服。他垂手而立，目光低垂，姿态卑微如常，但脊背却比入狱前挺直了些许。
“案犯周文礼、柳氏，谋害周家长子周文忠、次子周文义，伪造红衣索命假象，罪证确凿。”赵德昌的声音在堂中回荡，“依《大雍律·刑律》，谋杀尊长，处凌迟；从犯柳氏，处斩立决。尔等可还有话说？”
周文礼浑身颤抖，忽然抬头嘶声道：“大人！那家产本该有我一份！我娘也是周家的人，凭什么他们嫡出的就能占尽田产铺面，我连个像样的院子都分不到——”
“住口！”赵德昌一拍惊堂木，“嫡庶有别，乃祖宗家法。岂是你行凶杀人的理由？拖下去！”
衙役上前架起两人。柳氏忽然转头看向林砚，眼神怨毒：“都是你……若不是你多事……”
林砚面色平静，心中却泛起一丝冷意。这世道，害人者反倒怨恨揭穿真相之人。
待案犯被押走，赵德昌清了清嗓子，目光转向林砚。
“仵作林砚。”
“小人在。”林砚上前一步，躬身行礼。
“你虽为戴罪之身，但此番重验尸体，揭穿真凶，确有功劳。”赵德昌语气缓慢，每个字都似斟酌过，“按律，诬告反坐。但红衣案你最初验尸结论有误，致谣言四起，惊扰民心，亦有过失。”
堂中寂静。
林砚心中了然——这是要“平衡”了。功劳不能全算，否则贱籍仵作风头太盛；过失也不能不提，否则显得知府当初下狱他是错判。
“本府裁定，”赵德昌提高声调，“功过相抵。免你死罪，但贱籍不可改。即日起，调入府衙刑房，充作编外仵作，月俸……三百文。”
三百文。
林砚心中默算。大雍朝一斗米约十五文，三百文仅够一人勉强糊口，且是市面上最次的糙米。府衙正式仵作月俸一两银子（约一千文），李仵作那样的良籍还能有些“外快”。而他这个编外，连正式编制都没有，随时可被辞退。
“谢大人恩典。”林砚深深躬身，声音平稳无波。
他知道，这已是周师爷运作后的结果。若非需要他继续“有用”，赵德昌更可能的选择是：功过相抵，维持原判——毕竟死人最不会惹麻烦。
“退堂！”
衙役唱喏，百姓议论纷纷散去。林砚正要转身离开，却听赵德昌又道：“林砚留下。”
堂中只剩知府、周师爷与林砚三人。
赵德昌从堂上走下，檀木念珠在手中缓缓转动。他打量林砚片刻，忽然道：“你那验毒之法，从何处学来？”
来了。
林砚早有准备，垂首道：“回大人，小人祖传仵作，家中有些旧书。此法乃从《洗冤集录》‘验毒篇’中化用，结合民间土法改良。”
“哦？”赵德昌眯起眼，“《洗冤集录》本府也翻过，怎不记得有蒸馏取毒、姜黄显色之说？”
“书中确有记载‘毒物入腹，可蒸取验之’，只是语焉不详。”林砚语气谦卑，“小人愚钝，试过多次，发现以醋蒸之，可使某些毒物随汽而出。姜黄遇碱变红，亦是药铺常识。小人不过将二者结合，侥幸成功。”
这番说辞半真半假。蒸馏法在古代确有雏形，姜黄作为酸碱指示剂在民间也有应用，但如此系统用于毒理检验，确属首创。
赵德昌盯着他看了半晌，忽然笑了：“你倒是机灵。罢了，既在府衙当差，往后须恪守本分。那些……奇技淫巧，不可滥用，更不可外传，以免惊世骇俗。”
“小人明白。”
“去吧。”
林砚躬身退出正堂。走到廊下时，背后已渗出冷汗。
他知道，赵德昌那番话的潜台词是：你的本事可以用，但必须控制在官府手中，且不能太“出格”，否则就是“惊世骇俗”。
刚走出几步，周文渊从侧面厢房转出，手持紫砂壶，似在等他。
“林仵作。”周师爷微笑。
“周师爷。”林砚停步行礼。
“不必多礼。”周文渊走近两步，压低声音，“调入刑房是我的建议。编外虽无保障，但好在灵活。李仵作那边……你需忍耐些。”
“谢师爷提点。”
“另外，”周文渊目光微凝，“昨日有钦天监的人递来文书，询问红衣案致幻剂细节。”
林砚心头一紧。
“我以‘案犯已招供，细节无关紧要’为由暂时挡回了。”周文渊缓缓道，“但钦天监若真想查，迟早会找到你。届时如何应对，你需心中有数。”
“钦天监为何对此案感兴趣？”林砚试探问道。
周文渊摇头：“钦天监司药科，专查各地奇毒异案。那致幻剂能让人见红衣幻象，在他们眼中，恐怕不只是普通毒物那么简单。”他顿了顿，“不过你也不必过于担忧。在江州地界，知府衙门还能护得住一个仵作。”
这话说得含蓄，但林砚听懂了：只要他对赵知府还有用，衙门就会挡一挡；若没了价值，或惹出更大麻烦，就会被推出去。
“小人谨记。”
周文渊点点头，忽然从袖中取出一个小布袋：“这里有五百文，算是我个人资助。你刚出狱，置办些衣物用具。阿蛮那孩子……既跟了你，也需口粮。”
林砚怔了怔，没有立刻去接。
“收下吧。”周文渊将布袋塞进他手中，“投资潜力，本就是幕僚的本分。我看好你，但你也莫让我失望。”
说罢，转身离去。
林砚握着尚有温热的钱袋，站在廊下良久。
这五百文，既是施恩，也是提醒——我给了你起步资本，你该知道往后该为谁效力。
***
府衙大牢门口。
沈青竹背着个小包袱走出来，眯眼看了看久违的阳光。他依旧穿着那身青色旧袍，袖口药渍未洗，腰间的酒葫芦却已重新灌满。
林砚已在门外等候。
“沈先生。”林砚拱手。
“林仵作！”沈青竹大笑，上前拍拍他肩膀，“我就知道你能成事！公堂上那手蒸馏验毒，漂亮！”
“多亏先生指点迷津。”
“互相成全罢了。”沈青竹解下酒葫芦灌了一口，畅快地哈了口气，“狱中七日，得遇同道，也算不虚此行。如何，赵知府给你什么处置？”
“功过相抵，调入府衙编外仵作。”
沈青竹挑眉：“三百文月俸？”
“先生怎知？”
“官府惯用伎俩。”沈青竹嗤笑，“既要用人，又怕人出头。不过对你而言，能活命，有立足之地，已算不错。”他从怀中摸出一个小油纸包，“临别赠礼。这是我自配的解毒散，可解常见草木之毒。你常验尸，难免接触腐毒，随身带着以防万一。”
林砚郑重接过：“谢先生。”
“别先生先生的，我比你大不了几岁，叫沈兄便是。”沈青竹摆摆手，“往后若遇毒理疑难，可到城西‘醉仙居’寻我。那家掌柜欠我一条命，我常在那儿蹭酒。”
“沈兄要离开江州？”
“暂时不走。”沈青竹眼中闪过一丝复杂神色，“江州……还有些旧事未了。”他顿了顿，压低声音，“红衣案虽破，但那致幻剂不简单。曼陀罗与致幻蘑菇的混合提纯法，非寻常药师能为。柳氏一个药师之女，未必有这等本事。”
林砚心头一动：“沈兄的意思是……”
“背后可能还有人。”沈青竹意味深长，“不过这些已非你我能深究。你刚脱险，先站稳脚跟再说。”他拍拍林砚肩膀，“保重。记住，在这世道，本事越大，越需懂得藏锋。”
说罢，背着包袱晃晃悠悠走入街巷，哼着不成调的小曲，渐行渐远。
林砚站在原地，握紧手中的解毒散。
藏锋。
他何尝不知。但有时候，不露锋芒，连活下去的资格都没有。
***
回到府衙侧院，阿蛮已在墙角等候多时。
见林砚回来，少年立刻跑过来，眼中满是期待：“师父……知府大人怎么说？”
“免死，调入刑房做编外仵作。”林砚简单道，“月俸三百文。”
阿蛮眼睛亮了：“那……那我能跟着师父吗？”
林砚看着他瘦小的身形、破烂的衣衫，想起周师爷那五百文，心中有了决定。
“我收你为学徒，但有几条规矩。”
阿蛮立刻跪下：“师父请说！阿蛮一定做到！”
“第一，我教你验尸本事，你需认真学，不可懈怠。”
“是！”
“第二，未经我允许，不得将所学外传。”
“阿蛮发誓！”
“第三，”林砚看着他，“你既跟我，我便管你吃住。但若有一日你觉这条路太苦、太险，想离开，直言便是，我不强留。”
阿蛮抬起头，黑亮的眼睛盯着林砚，一字一句道：“师父，阿蛮从小在义庄长大，见过的死人比活人还多。我不怕苦，也不怕险。我只怕……像以前那样，不知道明天有没有饭吃，不知道哪天病了死了，都没人收尸。”
林砚沉默片刻，伸手将他拉起。
“明日我去刑房报到，你随我一起。先给你买身干净衣服，再找住处。”
“谢师父！”阿蛮声音有些哽咽。
林砚望向府衙高耸的屋脊。
功过相抵，贱籍未改，前路依旧艰难。
但至少，他活下来了。有了立足之地，有了第一个追随者，还有了沈青竹这样的专业盟友。
以及——钦天监的注意，致幻剂背后的疑云，官场中若隐若现的利用与算计。
这一切，都只是开始。
夕阳西下，将师徒二人的影子拉得很长。
林砚摸了摸怀中那包解毒散，又想起沈青竹的话。
藏锋。
但有些锋芒，藏不住，也不必藏。
因为在这人命如草芥的世道，专业知识，是他唯一的剑与盾。
明日，刑房。
那里有排挤他的同行，有冷眼旁观的上司，有深不可测的师爷，还有无数双眼睛在暗中观察。
而他，一个穿越而来的法医，一个贱籍仵作，将用最冷静的目光，最严谨的手法，在这片泥泞中，一步步走出自己的路。
（本章完）