洪武十四年，五月十五。
少室山。
了空在禅房里坐了一夜，天亮的时候，他做了一个决定——他要去京城。
不是去闹事，只是去看看。
看看那个让整个江湖闻风丧胆的镇北侯，到底长什么样。看看那座让各派掌门低头闭户的应天府，到底是什么模样。
他带了三个师弟，换了俗家衣裳，从后山的小路下了山。山门关了，可关不住想走的人。他知道方丈知道了会生气，可他不怕。他是去见识，不是去惹事。方丈总不能因为他出门就废了他的武功。
了空不知道，他这一走，就再也回不来了。
峨眉山，金顶。静心也在做准备。她没有下山，她让人下山。她派了自己的小师妹，去京城打听消息。不是去闹事，是去看看。看看朝廷的虚实，看看镇北侯的底细。知己知彼，百战不殆。
她是清玄师太的关门弟子，不能给师父丢脸，也不能给峨眉丢脸。她要知道朝廷为什么要针对江湖，镇北侯为什么要敲打各派。知道了原因，才能找到对策。
静心不知道，她派出去的小师妹，比她想象的要冲动得多。
崆峒山，紫霄宫。清风也下山了。
他没有告诉师兄，也没有告诉师父。他留了一封信，说自己去云游，过段时间就回来。他带了一把剑，一壶酒，一匹马，往东边去了。
他要去京城，去找镇北侯，跟他比一场。不是拼命，是比试。他练了二十多年的剑，自认为剑法已经登峰造极。他想知道，自己的剑，能不能刺穿天人境的护体罡气。清风不知道，他这一去，连镇北侯的面都没见到。
华山派，岳明也在下山。他带的是整个华山派的年轻弟子，一共十三个人，全是先天境以上的好手。他们骑着马，带着剑，一路往东，浩浩荡荡，像一支军队。
岳明是华山派掌门灵虚子的独子，从小被宠坏了，天不怕地不怕。他觉得镇北侯欺负了华山派，他要去讨个公道。岳明不知道，他这一去，连公道两个字怎么写都忘了。
应天府，镇北侯府。常昀坐在书房里，面前摊着一份密报。密报是毛骧送来的，上面写着各派年轻弟子的动向。少林的了空带了三个师弟下山，往京城来了。峨眉的静心派了小师妹下山，也在往京城来。崆峒的清风一个人下了山，骑马往东。华山的岳明带了十三个人，浩浩荡荡，生怕别人不知道他们来了。
常昀看完密报，没有说话，把密报放在案上，靠在椅背上，闭着眼睛。萧战站在旁边，看着他的脸色，小心翼翼地问：“侯爷，要不要属下带人去拦？”
常昀摇头：“不用。让他们来。”
萧战不放心：“可他们要是闹起来——”
“闹起来更好。”常昀睁开眼，看着他，“本侯正愁没理由动他们。他们自己送上门来，省了本侯的功夫。”
萧战明白了。侯爷在等，等那些人自己跳进来。他们跳进来，侯爷就能名正言顺地收拾他们。杀鸡儆猴，杀一儆百。杀几个闹事的，其他人就老实了。萧战抱拳：“侯爷高明。”
常昀没有说话。他站起身，走到窗前，看着外面那棵老槐树。树上的叶子已经长满了，绿油油的，在阳光下闪闪发光。他看了一会儿，收回目光，走回案前坐下。
“萧战。”
“属下在。”
“传令下去，玄甲龙骧卫加强戒备。京城里，不许出乱子。那些人到了，盯住他们。谁闹事，就抓谁。不必请示，先抓后奏。”
萧战抱拳：“是。”
他转身要走，又被常昀叫住。
“还有。告诉毛骧，让他的人也动起来。锦衣卫在暗，玄甲龙骧卫在明。一明一暗，双管齐下。本侯要让那些人知道，京城不是他们撒野的地方。”
萧战应了一声，退了出去。常昀坐在椅子上，看着窗外那棵老槐树，脸上没什么表情。那些年轻人，让他想起了当年的自己。那时候他也年轻，也气盛，也傲气十足。
他觉得自己天下无敌，觉得谁都不如自己。后来他吃了亏，摔了跟头，才知道天有多高，地有多厚。可那时候，已经晚了。他不想让那些年轻人也走他的老路，可他不能拦。拦了，他们不会领情，反而会恨他。只有让他们自己摔了跟头，他们才会知道疼。这是成长的代价，每个人都得付。
了空到京城的时候，是五月十八。他从西门进来，牵着马，走在长街上。街上很热闹，人来人往，车水马龙。他第一次来京城，看什么都新鲜。他的三个师弟跟在他身后，东张西望，像三个没见过世面的乡下人。
了空没有急着去找镇北侯，他先找了一家客栈住下来，然后带着师弟们在街上转。他要知道京城的布局，要知道镇北侯府的位置，要知道朝廷的兵力部署。他不是来闹事的，他是来了解的。了解对手，才能战胜对手。
了空不知道，从他进城门的那一刻起，就被人盯上了。盯他的是锦衣卫的人，穿着便衣，混在人群里，不远不近地跟着。他走到哪儿，他们跟到哪儿。他跟师弟们说话，他们记下来。他跟店家打听路，他们也记下来。了空察觉到了，有人在跟踪他。可他不在乎，他觉得自己没做错事，不怕被人盯。
静心的小师妹叫静安，十八岁，先天中期，长得清秀，说话细声细气，看着像个乖乖女。可她的胆子不小，一个人骑着马，从峨眉山跑到京城，走了好几天，一点也不怕。
她到京城的时候，是五月十九。她从南门进来，找了一家离镇北侯府不远的客栈住下来，然后开始打听消息。她打听镇北侯长什么样，喜欢吃什么，喜欢喝什么，喜欢去哪儿。她不是要刺杀他，她只是想了解他。了解对手，才能战胜对手。
静安不知道，她打听的那些人，全是锦衣卫的暗探。她问一句，他们答一句，答得滴水不漏。她把那些话记在心里，以为自己得到了宝贵的情报。她不知道，那些情报，全是假的。
清风到京城的时候，是五月二十。他从东门进来，骑着马，背着剑，穿着一身白色道袍，看着像个游方的道士。他没有住客栈，直接去了镇北侯府。他站在府门口，看着那扇朱红色的大门，看了很久。门口站着两个玄甲龙骧卫，黑甲黑刀，面无表情。清风走过去，抱拳行礼：“在下崆峒派清风，求见镇北侯。”
玄甲龙骧卫看了他一眼，没有说话。清风等了一会儿，见他不理，又抱拳说了一遍。这回玄甲龙骧卫开口了，只说了一个字：“等！”
清风就站在那里等，从早上等到中午，从中午等到下午。太阳晒得他头晕，肚子饿得咕咕叫，可他不敢走。他怕一走，就再也见不到镇北侯了。
等到太阳快落山的时候，府门开了。萧战从里面走出来，看了清风一眼。“侯爷没空见你。回去吧。”清风愣了一下，然后急了：“我是崆峒派的大弟子，我有要紧的事找侯爷。”
萧战看着他，脸上没什么表情。“侯爷说了，不见。你再不走，别怪我不客气。”
清风的脸色涨得通红，手按在剑柄上。他想拔剑，可他知道不能拔。拔了，就是跟朝廷作对，就是找死。他深吸一口气，松开剑柄，转过身，走了。他走得很慢，步子很沉，像背着一座山。他不知道自己做错了什么，为什么连见一面都不行。他只想跟镇北侯比一场，赢也好，输也好，至少证明自己来过。可镇北侯连这个机会都不给他。
清风走了，萧战站在府门口，看着他的背影，摇了摇头。这些年轻人，太嫩了。他们以为江湖就是天下，以为剑法就是一切。他们不知道，在这座城里，剑法再好也没用。这里不讲剑法，讲规矩。谁的拳头大，谁说了算。镇北侯的拳头最大，所以他说了算。不服，就得死。
岳明到京城的时候，是五月二十一。他带了十三个人，骑着马，背着剑，从北门进来，浩浩荡荡，像一支军队。街上的人看见他们，纷纷避让。岳明很满意这种效果，他觉得自己很威风，觉得朝廷应该怕他。他直接去了镇北侯府，没有求见，没有通报，骑着马就要往里闯。
门口的玄甲龙骧卫拦住了他。岳明骑在马上，居高临下地看着他们，冷笑一声：“让开。我是华山派掌门之子岳明，我要见镇北侯。”玄甲龙骧卫没有让开，也没有说话，只是站在那里，像一堵墙。岳明怒了，拔出剑，指着他们：“不让开，别怪我不客气。”
他的话还没说完，就被一箭射下了马。箭不是常昀射的，是萧战射的。萧战站在府门里面，手里攥着一张弓，弓弦还在颤。岳明摔在地上，大腿上中了一箭，疼得他直叫。他的十三个师弟想冲上来，被玄甲龙骧卫围住了。黑甲黑刀，杀气腾腾。他们不敢动了，因为他们的剑还没出鞘，对方的刀已经架在了脖子上。
萧战收起弓，走到岳明面前，低头看着他。“镇北侯府，不是你能撒野的地方。念你是初犯，饶你一命。滚。”
岳明的脸色惨白，嘴唇在抖，可他不敢说一个字。他被师弟们扶起来，一瘸一拐地走了。身后，玄甲龙骧卫看着他们的背影，面无表情。这些人，太把自己当回事了。他们以为自己是江湖大派的弟子，朝廷就不敢动他们。他们不知道，在镇北侯眼里，他们跟路边的蚂蚁没什么区别。一脚踩死，连看都不会看一眼。
消息传得很快。不到半天，满京城都知道了。华山派的人来闹事，被镇北侯的人一箭射下了马，灰溜溜地跑了。少林、峨眉、崆峒的人，连面都没敢露。有人拍手称快，有人摇头叹息，有人不说话。
拍手称快的是百姓，他们早就看那些江湖人不顺眼了，整天舞刀弄枪，不干正事。摇头叹息的是官员，他们觉得常昀太狠了，一点面子都不给。不说话的是聪明人，他们知道这时候说什么都没用，常昀有陛下撑腰，谁也动不了他。
了空听到消息的时候，正在客栈里喝茶。他放下茶杯，沉默了很久。他想起自己来京城的目的，不是闹事，是了解。了解对手，才能战胜对手。可他连对手的面都没见到，就被吓住了。
他忽然觉得自己很可笑，觉得自己像个跳梁小丑。他在少林寺里觉得自己天下无敌，觉得谁都不如自己。到了京城，才发现自己什么都不是。
“师兄，咱们怎么办？”一个师弟问。
了空沉默了很久，然后站起身：“回去。”
师弟愣了一下：“回去？咱们就这么回去了？”
“不回去，还能怎样？”了空的声音很沉，“去镇北侯府闹？你有几个脑袋？”
师弟不说话了。他知道师兄说得对，闹就是找死。他们不是岳明，没有十三个人，也没有人替他们求情。闹了，就真的回不去了。
了空带着三个师弟，当天就离开了京城。他们从西门出去，骑着马，走得很快，像在逃跑。了空没有回头，他不敢回头。他怕一回头，就再也迈不动步子了。
静安听到消息的时候，正在客栈里整理情报。她放下笔，沉默了很久。她想起师父说的话——“江湖不是打打杀杀，是人情世故。”
她以前不懂，现在懂了。朝廷不是江湖，不讲江湖规矩。在这里，朝廷说了算。不服，就得死。她把那些情报收好，放进包袱里，然后出了门，骑马往南边去了。她要回去，告诉师父，朝廷惹不起，镇北侯惹不起。江湖，该低头了。
清风听到消息的时候，正在城外的官道上。他骑在马上，背着剑，往东边去。他不知道自己要去哪儿，他只知道，不能回去。回去，就是认输。他不想认输，他还没跟镇北侯比过，怎么就能认输？
他骑了一天一夜，马累得口吐白沫，他也累得睁不开眼。他找了一棵树，拴好马，靠在树干上，闭上了眼睛。他做了一个梦，梦见自己跟镇北侯比剑，赢了。他高兴得笑出了声，然后醒了。天亮了，太阳照在他脸上，暖洋洋的。他站起身，拍拍身上的土，翻身上马，继续往东走。
他不知道，前面等着他的，是什么。
常昀坐在镇北侯府的书房里，面前摊着萧战送来的禀报。华山派的人被射了一箭，跑了。少林的人看了热闹，也跑了。峨眉的人打听了消息，跑了。崆峒的人想见侯爷，没见着，也跑了。还有几个小门派的弟子，也来了，也跑了。一个都没闹起来。常昀看完禀报，没有说话，把禀报放在案上，靠在椅背上，闭着眼睛。萧战站在旁边，看着他，小心翼翼地问：“侯爷，那些跑了的人，要不要追？”
常昀摇头：“不用。他们跑了，就不会再来了。”
萧战不放心：“可他们要是再来呢？”
“再来，就杀。”常昀睁开眼，看着他，“本侯给过他们机会。他们不珍惜，那就别怪本侯心狠。”
萧战抱拳：“是。”
常昀站起身，走到窗前，看着外面那棵老槐树。树上的叶子在风中轻轻摇摆，像在跳舞。他看了一会儿，收回目光，走回案前坐下。
“萧战。”
“属下在。”
“传令下去，玄甲龙骧卫撤了。不用再盯着了。”
萧战愣了一下：“撤了？可那些人——”
“他们不会来了。”常昀打断他，“他们已经知道怕了。怕了，就不会再来。”
萧战明白了。侯爷要的不是杀人，是震慑。让人怕你，比让人死更有用。死了的人不会替你办事，可怕你的人会。他们会老老实实待着，不敢动，不敢闹，不敢给你添乱。侯爷需要的就是这个。
“属下明白了。”萧战抱拳，退了出去。
常昀坐在椅子上，看着窗外那棵老槐树，看了很久。那些年轻人，让他想起了当年的自己。那时候他也年轻，也气盛，也傲气十足。他觉得自己天下无敌，觉得谁都不如自己。后来他吃了亏，摔了跟头，才知道天有多高，地有多厚。他不想让那些年轻人也走他的老路，可他不能拦。拦了，他们不会领情，反而会恨他。只有让他们自己摔了跟头，他们才会知道疼。这是成长的代价，每个人都得付。他付了，那些年轻人也得付，没有人能例外。