锦衣卫北镇抚司的灯亮了不到两刻钟，司礼监又来人了。
这回不是金牌急递。小太监捧着一份火漆封口的奏疏，站在司礼监值房门口等黄锦。
黄锦刚从北镇抚司走回来，靴子上还沾着霜。
“黄公公，九边急递。赵阁老的折子，昨日黄昏到的驿站，按规矩，连夜送进来了。”
黄锦接过去。
火漆完好，封口上盖着赵宁的私印。他掂了掂——厚。
没拆。这种折子，整个大明朝只有一个人有资格先看。
他转身，又往万寿宫走。一夜之间，第二趟了。
殿门推开的时候，嘉靖还在蒲团上坐着。新添的香烧了一半，灰白的香柱弯了个弧度，将落不落。
“主子万岁爷，九边的折子到了。赵宁的。”
嘉靖抬了下眼皮。
“放这儿。”
黄锦把折子搁在案几上，退到一旁。
嘉靖没有立刻翻开。他拨了拨香炉里的残灰，又添了一撮新的。直到青烟重新升起来，才伸手拿过折子，拆了火漆。
折子展开。
前面三页是九边军务的总述——兵额缺口、粮饷积欠、城墙修缮。条目清晰，数字详实。黄锦站在侧面，只能看见纸背透出来的墨迹，密密麻麻。
嘉靖一页一页地翻。
翻到第四页，手停了。
停了有一会儿。
黄锦偷偷抬眼。嘉靖的视线钉在折子某处，一动不动。
折子合上了。
又打开。
还是第四页，从头再看了一遍。
然后嘉靖把折子搁在膝盖上，右手搭在折子边缘，拇指慢慢摩挲着纸面。
这个动作持续了大约半炷香。
黄锦的腿站麻了，不敢动，连呼吸都刻意放轻。万寿宫殿门关着，外面的风声透不进来。整座大殿里只有香燃的细微噼啪声。
嘉靖终于开口。
“赵宁举荐谭纶做大同总兵。戚继光做蓟州总兵，俞大猷做副总兵。马芳做宣府总兵。”
他把四个名字念了一遍。念得很慢。
黄锦心里咯噔一下。
——大同、蓟州、宣府。九边重镇里最要紧的三个，一口气全换人。全是赵宁举荐的。
搁在从前严嵩当权的时候，谁敢一道折子动三镇总兵，坟头草都三尺高了。
“谭纶。”嘉靖念到这个名字，语速更慢。“徐阶的人。”
黄锦不吭声。
谭纶是南直隶出身，当年在浙江抗倭，跟胡宗宪搭过班子。但明眼人都清楚，谭纶跟清流走得近，跟徐阶那条线搭得上。
赵宁不可能不知道。
“戚继光。”嘉靖又念了第二个。“赵宁在浙江带出来的。”
这个不用黄锦补充。戚继光是赵宁的人，满朝皆知。蓟州总兵，拱卫京师的门户，交给赵宁自己的嫡系。
“马芳。”第三个。“这个人，朕见过。”
马芳是九边老将，在宣府打了半辈子仗。不是严党，不是清流，谁的人都不是。纯粹军功起家。
三个名字念完了。折子还搁在膝盖上，没合。
黄锦站在原地，脑子里飞快地转。
——一个清流的人，一个赵宁的人，一个谁的人都不是的人。三座重镇，三条线，分得清清楚楚。
嘉靖要是不批，理由充分——赵宁一人举荐三镇总兵，权势太重，这是大忌。
嘉靖要是批了，理由也充分——三个人选挑不出毛病。文武搭配，新旧兼顾，任人不唯亲。
这小子把棋盘摆在了嘉靖面前，每一步走得光明正大。批不批，皇帝自己选。
嘉靖忽然抬头。
“黄锦。”
“奴婢在。”
“赵宁今年多大了？”
“回主子万岁爷，再过几个月就三十了。”
嘉靖没说话。他又低头看了一眼折子，还是第四页那几行字。
不到三十岁，入阁不到两年，就敢动九边三镇的总兵。
殿里安静了很久。
嘉靖摩挲折子的手指停了。
“准。”
就一个字。
黄锦愣了一瞬。他原以为至少还要磨上半个时辰。
“走司礼监的流程，发内阁拟票。”
嘉靖把折子合上，放回案几。
“主子万岁爷——”黄锦犹豫了一下，还是把话咽了回去。
嘉靖看了他一眼。
“想问什么，问。”
黄锦跪下来。“奴婢斗胆。三镇总兵都是赵阁老举荐的，朝里会不会有人说闲话？”
嘉靖靠回蒲团后面的靠枕上，闭了眼。
“赵宁要是三个位子全塞自己人，朕一个都不会批。”
停了一下。
“他没有。”
黄锦低头。
“谭纶是徐阶的人，他照样举荐。马芳跟他没有半点交情，他照样举荐。”嘉靖的手指重新搭上那串沉香木珠。“这小子——懂规矩。”
懂规矩三个字从嘉靖嘴里出来，分量比“准”字还重。
黄锦退出殿门的时候，天已经蒙蒙亮了。
他捧着赵宁的折子往司礼监走，脚步比上一趟更快。一夜之间两道旨意，一道抓人，一道任命。
这个冬天，不太平。
内阁值房。
徐阶到得早。卯时刚过，他已经坐在案前喝茶。
司礼监的人来得比他更早。
一份折子，一道口谕，搁在他桌上。
折子是赵宁的。口谕四个字——准，照拟。
徐阶放下茶盏，翻开折子。
前三页翻得快，军务总述他不关心。
第四页。
谭纶，大同总兵。
戚继光，蓟州总兵。俞大猷，副总兵。
马芳，宣府总兵。
徐阶翻折子的手停在第四页上，没动。
他看了三遍。
然后放下折子，端起茶盏。茶凉了，他没有喝。
——赵宁举荐谭纶？
谭纶是他的人。他比谁都清楚。当年在浙江，谭纶能坐稳那个位子，他徐阶背后使了多少力。赵宁不可能不知道。
满朝文武都在传赵宁是严党余孽，是严嵩一手提拔起来的。严嵩倒了，赵宁还在内阁坐着。多少人等着看他被清算。
结果他举荐了谭纶。
徐阶把茶盏放回桌上，瓷器轻轻碰了一声。
——示好？不对。赵宁要跟他搭线，不会用这种方式。三镇总兵的举荐太大了，大到谁接了这个人情，谁就欠一笔天大的债。赵宁不是会随便送人情的人。
那就是赵宁压根不在乎谭纶是谁的人。
他只在乎谭纶能不能打仗。
徐阶靠在椅背上，两只手搁在扶手上，十指交叉。
在内阁二十年，他见过严嵩怎么用人，见过夏言怎么用人。举贤不避亲的见过，举贤不避仇的也见过。
但他没见过一个不到三十的阁老，把清流的人、自己的人、和谁的人都不是的人，一股脑塞进同一道折子里，然后递到皇帝案前。
而且嘉靖批了。
——老道士什么时候变了性子？
三座重镇的总兵全是赵宁举荐的。换了任何一个人这么干，嘉靖都该翻脸。一个阁老控制九边三镇兵权，什么概念？
但嘉靖批了。折子昨夜到的，今早口谕就下来了。中间连一夜都没隔。
徐阶重新翻开折子，盯着“准”字旁边嘉靖的朱批。
那个“准”字写得很重，朱砂浸透了纸背。
他在内阁坐了二十年，看过嘉靖无数道朱批。犹豫的时候字迹轻，不情愿的时候笔锋飘，驳回的时候一个“否”字刺穿纸面。
这个“准”字，不轻不飘，笔画沉稳，一气呵成。
嘉靖不是勉强批的。
他是想好了才批的。
值房外面有人走动，六部的堂官们陆续到了。