“臣的目的与陛下所想不同，只求陛下能答应臣一个请求，算是施恩。”
我问出他的目的后，查尔斯·德·阿基卡尔恭恭敬敬地低下头，语气平静得不像个阶下囚。
“臣请求陛下释放那些还被关在阿基卡尔旧宅里的管家和女仆，并且不要把他们算作‘阿基卡尔家族余党’。他们只是侍奉特定之人，和阿基卡尔公爵府的核心事务从无牵扯，还请陛下开恩。”
这话让我一愣——我还以为他会求我饶他自己或他妻子的命，没想到竟为了几个下人。
“你有妻子吧？怎么不求我饶她一命？”
“若臣是陛下，绝不会让阿基卡尔家族的血脉留存于世。哪怕臣的妻子是否怀孕都不确定，也绝不会留她活口。”
……他这话像根刺，扎得人不舒服——仿佛笃定我会赶尽杀绝。或许是察觉到我的神色不对，查尔斯又补了一句：“当然，臣不敢揣测陛下的心意。只是陛下身边有沃德伯爵那样的人，臣难免会多想。”
这话更让我不安了——他似乎知道沃德伯爵会不遵命令擅自行动，难道以前有过先例？我心里好奇，却没打算在这时候追问，免得被他牵着走。
“你的请求我会考虑，是否赦免那些下人，要看你之后的表现。”我模棱两可地回应，他立刻又鞠了一躬。
其实我早有打算：就算杀了查尔斯，那些下人要是记恨，说不定会暗中报复。虽说不知道查尔斯在他们心里分量如何，但为了几个下人掀起风波，不值当。真要斩草除根，就得把所有相关人都杀了，那跟屠杀没区别——绝对不能这么做。所以不管查尔斯求不求，我本来就打算放那些下人和低阶贵族一条生路。
“对了，臣还有件事想说。”
查尔斯突然抬头，语气像闲聊一样随意，却让我心里一紧：“臣从私下渠道听说，陛下打算留着某个人，还想把他培养成奥古斯托的对手——这招分化阿基卡尔势力的手段，实在高明，臣佩服。”
前阿基卡尔公爵有三个儿子：长子弗里德（已处决），次子奥古斯托（现在起兵叛乱），三子就是眼前的查尔斯。弗里德的儿子菲利普（跟他祖父同名），现在判了终身监禁。表面看没什么异常，可查尔斯嘴里的“某个人”，正是我计划里的关键——菲利普。
我的计划是：趁转移监狱时，让间谍伪装成阿基卡尔旧部，把菲利普“救”走，谎称是前阿基卡尔公爵的遗愿，再让他用“合法继承人”的身份，去弗里德的旧领地招兵买马。这样一来，阿基卡尔势力就会分成两派，奥古斯托和菲利普自相残杀，我就能趁机集中兵力打拉乌尔。
这计划是最高机密，除了沃德伯爵、几个核心间谍、蒂莫娜和巴尔萨泽，连瓦伦公爵他们都不知道。查尔斯怎么会知道？
我没接话，余光扫向巴尔萨泽——皇家卫队归他管，要是有泄密，肯定是卫队里出了问题。
“看来皇家卫队里，有人管不住自己的嘴。”
巴尔萨泽脸色瞬间惨白，站在那儿手足无措。也难怪，他本来就不是正统的卫队指挥官，突然掌大权，怕是镇不住底下的人。可现在换其他人也不行——巴尔萨泽是从加冕前就跟我的人，有他在，卫队才没出派系乱子。真要解散重组，只会更麻烦。
我正琢磨着，转头看向牢房，却见查尔斯微微低着头，像在道歉似的。
……他道歉干什么？为我刚才说的话？还是为他自己泄露了我的计划？
等等，他到底知道多少？首先，他被捕时肯定知道他父亲死了；弗里德和菲利普差不多同时被抓，他知道也正常；奥古斯托没去加冕典礼，他猜到对方会叛乱也合理。可他怎么敢断定我“留着某个人对付奥古斯托”？
难道他以为我留的是他自己？觉得我没杀他，是想让他跟奥古斯托争权？可我明明选的是菲利普。
“看来陛下留的不止一个‘棋子’，阿基卡尔家族里，还有其他人被陛下看中了。”查尔斯突然开口，语气里带着点笃定。
我心里咯噔一下——他居然猜到“不止一个”？难道他知道菲利普的事？不对，他肯定是瞎猜的，可这猜得也太准了！
“现在，我好像有理由杀你了。”我盯着他，语气冷了下来。这小子太危险，留着迟早是隐患，不如现在就解决。
别慌，先冷静。他就凭这点信息，真能确定我在分化阿基卡尔？或许只是猜的。也有可能是卫队真的泄密，还故意瞒着我。刚才他给科波德沃尔伯爵出主意，说不定就是卫队里的人配合的——可巴尔萨泽看起来根本不知情。
……越想越乱，或许真该杀了他，一了百了。
“关于阿基卡尔家族的事，臣再透个底：弗里德和奥古斯托的关系早就水火不容，不光他们自己斗，连各自的手下、孩子都互相敌视。”
查尔斯像是没听出我的杀意，继续说道：“要是真有个人出来跟奥古斯托争，阿基卡尔的封臣至少得有一半人会倒向那边——阿基卡尔肯定会分裂成两派。”
他完全主导了谈话节奏。我压下杀意，问了个一直困惑我的问题：“按规矩，爵位不都该传给长子吗？就算分裂，奥古斯托作为次子，怎么敢跟长子的后人争？”
这国家的继承法分两种，不管是部落继承法还是皇室继承法，长子都有优先继承权，除非有特殊情况。
“陛下，您先看看臣的名字。”查尔斯抬头看我，眼神里带着点复杂。
我耐着性子听他解释：“前阿基卡尔公爵菲利普·德·加德-阿基卡尔，给三个儿子各封了侯爵：弗里德是阿基卡尔-诺韦侯爵，奥古斯托是阿基卡尔-杜德奇侯爵，可他从没允许我们在姓氏里加‘范’。”
这就有门道了——姓氏里带“加德”，说明是皇室主支后裔；带“范”，则是主支分支的标志。前阿基卡尔公爵是第五任皇帝的儿子，有资格用“加德”，可他的儿子们只能算“分支的分支”，按规矩该加“范”。可他偏不让，这就有意思了。
“一般来说，长子继承公爵位没问题，但有个例外：要是长子成了其他家族的族长，比如被收养，或者继承了旁支的爵位，就得放弃本家的继承权。”查尔斯继续说，“这是为了防止‘一个人占多个爵位’，可前公爵这么做，分明是故意不让我们任何一个人有资格继承他的公爵位。”
原来如此！前阿基卡尔公爵根本不想放权，故意让三个儿子地位平等，互相牵制，好让自己一直掌权。弗里德和奥古斯托斗了这么多年，就是因为谁都没拿到“合法继承人”的名分。
“所以，前公爵的封臣们都觉得自己的主子有资格争公爵位，弗里德和奥古斯托才斗得你死我活。”我顺着他的话往下说，“这么看来，他其实是想让你继承？你没正式受封，按理说可以自称‘查尔斯·德·范-阿基卡尔’，比你两个哥哥更有优势。”
查尔斯却笑了，语气里满是嘲讽：“他从来没这么想过。”
“他不许女儿碰政治，又早早把儿子们赶出核心圈，就是怕我们分走他的权力。哪怕到了该退休的年纪，也攥着权不放，眼里只有自己的利益，连传承爵位的责任都不管——就是个自私的怪物。”
他的话里满是憎恶，不像装的。可我还是没放松警惕——说不定这也是他演的戏。
“可前公爵的封臣们没看清这一点，还以为真有‘合法继承人’。”查尔斯话锋一转，直直地盯着我，“陛下，臣跟您想的一样——要是那个‘被留下的人’能在内战后活下来，他迟早会扛起反旗，成为下一个奥古斯托。”
我心里一震——他居然连这一步都想到了！
“陛下，世上有句话叫‘枪打出头鸟’，可阿基卡尔有句老话叫‘歪钉子先拔’。臣就是那颗歪钉子，从出生起就没被前公爵待见，早晚得被拔了。可臣想多活一阵——臣觉得，只有让自己一直‘随时会被拔’，才有可能活下去。”
我终于明白了——他不是想争权，也不是想报复，只是想找条活路。
“陛下肯定能平定阿基卡尔的叛乱，可统治他们不容易。阿基卡尔的贵族心高气傲，就算公国没了，也会暗中搞事，监视他们要花太多精力。但只要留着‘有继承权的人’，他们的注意力就会集中在这个人身上，陛下只需要盯着这个人就行。所以臣祈求陛下能赢，也祈求陛下能留臣一条命。”
……这小子哪里是求活路，分明是给自己找了个“有用的废物”的定位——既不会威胁我，还能帮我牵制阿基卡尔的残余势力。