北方新瑞大陆那片广袤荒原，向来是奇珍异宝汇聚之地。
南域绝迹的灵植异兽，罕世矿脉，乃至上古秘境……
但凡有胆量深入这片未经驯化的山林，又有足够本事活着回来，总能寻得几分机缘。
倒非北荒天生钟灵毓秀，实因这片土地从未遭人族系统开垦。
南方沃土也曾有过这般光景，奈何文明蔓延，术士日增，诸多珍奇便渐次湮灭。
矿脉掘尽，林野垦为农田，九渊入口或封禁或改作灵脉，娇弱地界毁于战火与贪欲，凶戾生灵纵有千金之价也遭赶尽杀绝。
毕竟谁愿与食人妖虎比邻而居？谁肯容邪木扎根良田毁损稼穑？
此刻张明远与林昭然所求之物，正是这般境遇下的遗存。
其名「摄魂菊」，乃罕有的噬魂妖植。
世人岂容这等凶物生于庭园乃至左近？
故而人族所至之处，此花迅疾绝迹。二人若欲寻得，唯有深入人迹未至的荒蛮之地。
此刻他们正隐于无形障内，凝神望着一头玄熊蹒跚而过。
此兽虽非要命之敌，二人却无暇纠缠。
这皮糙肉厚的孽畜身上无一值钱材料，兼之已在北荒林海中跋涉整日，他们只盼早早寻得那摄魂菊归去。
幸而那熊并无猎食之意，对周遭亦不甚留意，蹒跚而过，转眼没入密林。
张明远撤去隐形障，谨慎扫视四周。
虽不及地宫深处凶险，新瑞北荒却非掉以轻心之处。荒野至此，潜藏之危足以令二人联手亦遭不测。
「银露所列的这些材料，搜集起来竟如此艰难。」张明远略松心神，未觉异常后方才开口道：
「件件不是稀世便是凶险，那老巫婆半句线索都不曾给……偏生又并非不可能完成之事，教人埋怨不得。她果真精于此道。」
「我疑心其中大半根本非炼丹所需。」林昭然轻叹，略辨方位便往西北行去。张明远默然随行。「她怕是掺了不少私货。麻烦在于——」
「你我根本无从分辨何者为必需，何者为添头。」张明远接话道：
「她从不示人以真方。纵使猜中也无可奈何，她知我们时日紧迫，即便识破亦不会退让，反倒可能恼羞成怒坐地起价。」
「罢了。」林昭然颔首，「既可行事，其他不必多言。让她占些便宜又何妨。」
「也是。」张明远应道，「你当真确定方位无误？搜寻两个时辰仍不见踪影，怕是那雪怪部族诓骗我等。他们与人族关系可不融洽。」
「那族首领未曾说谎。」林昭然摇头道：
「他视我等为狂妄蠢材，认定必遭摄魂菊噬魂，故据实相告。
既得承诺之酬，又见人族殒命，于他可谓两全其美。
只是雪怪不谙地图方位，所给指引尽是依傍地貌的模糊描述。稍安毋躁。」
「但这般搜寻实在无趣得紧。」张明远语带抱怨。
「忍着。」林昭然毫不容情。
静默片刻，张明远复又开口：
「说来与一朵花相斗，倒有些可笑。更兼狼狈。」
「我倒觉得前日那窝妖兔更教人难堪。」林昭然道，「尤其你我皆被咬伤才将其制服。」
「啧。休要再提。」张明远嘟囔，「那定是银露掺假的材料。区区兔妖与洞魂之眼药何干？」
「其额间赤珠似是某种感应器官。」林昭然推测，「我等所有潜行逼近之法皆被识破。」
二人又费了半炷香工夫推敲哪些材料可能是伪托，却发觉无一可轻易判定为虚设。
样样皆有可能确为炼丹所需，若非林昭然多疑，便是银露添补材料时心思极巧。
林昭然倾向于后者。
「虽拜访银露前已议过此事，但你当真非如此不可？」张明远终究问道。见林昭然面露惑色，又补了一句，「我是指修这洞魂之眼。你真认定非此不可？」
「自然并非确信无疑。」林昭然摇头道：
「或许集齐钥匙后诸事迎刃而解，我这洞魂之眼反成多余。但纵使守门人容我二人并存，将魂魄各归其位，仍有一碍——」
「你原本的躯壳里仍存着旧魂。」张明远道。
「准确而言，那具我想占据的肉身从来并非真正属我。」林昭然道：
「然确是症结所在。若欲脱困，便需强夺现世之躯。
或可说动守门人将我魂魄与原本那位互换，但……守门人早已明言此乃悖逆职守之事。
纵得钥匙，恐难如愿。」
「我明白。」张明远道，「但或许不必强夺肉身？未尝不能……与你旧身共存？」
「有趣之想。」林昭然道，「我于魂道所知尚浅，难断可行与否。然纵是如此，亦须先修成洞魂之眼。」
「也是。」张明远轻叹。
二人默然穿行林间，林昭然凝神搜寻雪怪老者所言那处形貌奇特的岩丘。理应当在此附近……
「你究竟忧心何事？」林昭然终是问道。
「你知我始终难以确信自己真是这时光回溯之主。」张明远道，「若果真不是……我亦将面临与你相同的抉择。」
「原来如此。」林昭然颔首。他私以为张明远多虑，却知劝慰无益。
「你以为我是否也该修习洞魂之眼？」张明远问，「虽不愿如你般决绝弑己，但若不得不择……」
「确是稳妥之策。」林昭然道。
纵不论那身份之惑，修此术于张明远并无害处。
「然最好莫在此次回溯中尝试。你那魂印上的防护禁制对此类药液作何反应，尚未可知。记得否？当日你试修怀圭所传之术，便即刻终止了回溯。」
「自然记得。」张明远蹙眉，「若非如此，我早该炼出身外化身了。」
「正是。此药原理相近，极易再触发禁制。」林昭然道，「不若待下次平淡轮回时再试。」
「我倒不急。」张明远环视周遭，「你说还要多久才寻得那噬魂妖花？不若今日作罢，明日前来？」
「实则……」林昭然目光忽定在一丛看似寻常的树木间，「已至矣。」
他指向一株树根处，但见一朵皎白之花自腐土中傲然挺生。
这摄魂菊外表竟无半分妖异之气。
植株虽大却不显狰狞，茎叶俱是寻常翠色，极易隐于周遭草木。
唯顶端绽着一朵白菊，大如人首，重重花瓣向内卷曲，状若半合玉盏。
这般平和貌相实为陷阱。
因摄魂菊无法移动，平素极尽敛息匿形之能事，诱敌近前。
一旦二人踏入其界，此花便会现出本来面目。
「方才我说与花相斗颇觉可笑，你可记得？」张明远问。
「如何？」林昭然应道。
「此言作废。」张明远道：
「藏得如此天衣无缝的凶物，哪有半分可笑？我直视此花，仍看不出半点险兆。若非早知其根底与方位，断难察觉。」
「嗯。」林昭然低应道：
「细想之下，此乃我等可能遭遇的最险之敌。
灰魇之类虽能夺命，回溯之中不过些许烦扰。
但这妖花？若偶然撞见，未备心神防护或施加魂术禁制，多半真要遭其噬魂。」
「是你多半遭殃。」张明远戏谑道道：
「我魂印上的护卫禁制，会在魂魄离体瞬间触发。而你嘛……怕是在劫难逃。可知噬魂之物会如何处置魂魄？」
「它们会剥取魂魄外层为食，将不灭核心充作灵枢。」林昭然道：
「若是幽魂之属，更会借核心繁衍同类。虽不知过程快慢，但纵使耗时，待回溯终结时我魂魄早已重创。
此后每次轮回，怕都要陷于长眠，直至时光回溯彻底崩解。」
二人凝望那看似平和的白菊，俱各默然沉思。
「罢了，莫再踌躇。」张明远忽击掌高声道，将林昭然从沉思中惊醒，「速速将此物连根掘起，分解为材料！」