OF4-EP1：黑桃国王（3）
【每个理智的非洲人都该承认，法国在各个方面都将他们从中世纪的舞台上拯救了出来，这是法国不可磨灭的历史功绩。】——迪迪埃·博尚，2023年。
……
一望无际的沙漠覆盖着非洲北部的大片地区，恶劣的自然环境使得生活在这里的许多居民如今仍过着和他们的祖辈一样艰难的生活，仿佛外界在最近两百年以来飞速发展的人类文明不曾在这片土地上留下痕迹一般。自然，那些过着与世隔绝的生活、免受世界各地奇闻轶事困扰的本地居民也得以独善其身地将古老的生活方式延续下去，那些令国际社会动荡不安的天灾人祸对于他们而言或许远不如明日的放牧和饮食更加重要。
但是，天启病毒瘟疫却是少数能够入侵沙漠地带的例外之一。生活在沙漠边缘地带、游走于绿洲之间的游牧民们不知道这种瘟疫的名字，也不知道国际学术界围绕着造成这种疾病的病原体展开的诸多争论，他们只知道一个又一个熟悉的部落因这种必然由魔鬼带来的灾祸而永远地消失在了滚滚黄沙之中。中断一切与外部的交流、将出现在视野中的一切可疑人员当成有可能给整个部落带来灾难的敌人击毙也无济于事，那瘟疫依旧缓慢而坚定地在部落间扩散、传播着。
这并不是任何部落能够仅凭自身的力量克服的困难，或许只有外部的先进医学技术能够拯救处在灭亡边缘的部落。心思各异的部落领袖们不约而同地向南方的城市地区探索，迎接他们的则是当地人和另一些受雇前来保卫边境的雇佣兵们的子弹。这并非因为南方土地的主人们有意如此——即便是勉强能够维持基本秩序的西非国家也在此起彼伏的钢皮病疫情大爆**番冲击下摇摇欲坠，把钢皮病患者全部驱逐到沙漠地带的法案几乎因此而顺利通过，眼下没人愿意款待一群只会带来更多麻烦的部落居民。
一道无形的分界线逐渐在西非内陆地区形成，它比现存的任何国境线都更有效力。在分界线北方，被看不见的瘟疫追杀着的部落武装蠢蠢欲动，希望能够在南方地区找到一线生机；位于分界线南部的，则是被钢皮病疫情围困的大大小小的城镇，其中一些无力长期维持高标准防疫措施的城镇距离全面沦陷只差一次中等规模的钢皮病患者集体狂暴化：等到一切尘埃落定之后，前来收拾残局的军人和医生便得以在城市的原址上见到漫天飘扬的病毒结晶碎屑和如矿藏般分散在城市各处的大型晶体。
西非各国的军队被部署在这条分界线上，他们的任务是阻止钢皮病患者（以及某些试图趁此机会大肆扩张势力范围的武装组织）加剧西非南部地区的紧张局势。不过，仅凭当地军队、居民自发组织的自卫武装以及永远分身乏术的UN维和部队还不足以维持这道防线，因而花大价钱邀请擅长处理此类棘手事务的雇佣兵参战也就成了必然的选择。
自2029年钢皮病疫情大爆发以来，随着钢皮病患者集体狂暴化变得愈发频繁，国际社会使用武力手段防疫的需求与日俱增，但并非所有雇佣兵组织都能在乱世中分一杯羹。不自量力地按照传统模式建立作战部队和执行任务的雇佣兵部队往往在结束首次镇压钢皮病患者叛乱之后不久就因内部爆发的钢皮病疫情而全军覆没，【防疫雇佣兵】市场一时间发展到了有价无市的夸张局面。当然，纵使路途艰险，总会有专业人士凭着自己的聪明才智和运气在风险中发现机遇、杀出一条血路来，这其中的代表则是注册地点位于南非的私人军事承包商【半兽人集团】。论及提供防疫军事服务，这家在过去5年里迅速崛起的企业可谓是这一领域的新星。
在4号平行世界因对抗瓦尔综合征而积累了丰富经验的萨尔瓦托雷·阿杰姆贝是促成半兽人集团崛起的功臣之一，尽管他无论如何都不可能承认自己所采用的战术主要来自于他在另一个平行世界对抗瓦尔综合征疫军的经历，再说企业内另有数名天资聪颖的雇佣兵指挥官无师自通地设计出了和他的想法类似的战术——仅就这一点而言，他就不敢堂而皇之地以雇佣兵组织的头号英雄自居。既然钢皮病的危险性显然已经远远超过瓦尔综合征，而这个平行世界的人类又远远落后于新统合、所能采取的手段也十分有限，阿杰姆贝自然没有坐在安全的办公室里对着公司的股价大笑不止的心情。获悉西非地区局势升温、钢皮病疫情继续蔓延后，他和另外数名雇佣兵指挥官一同促成了尼日利亚与半兽人集团之间的合作，并主动请求前往西非地区参战。
……这也是为了寻找与跟随UN维和部队奔波在世界各地的麦克尼尔一同行动的机会。
遗憾的是，罗马黑人今天一大早醒来就悲剧性地发现，自己好像没机会助麦克尼尔一臂之力了。有数家较为知名的国际媒体报道了埃及西北地区港口城市马特鲁的钢皮病疫情得到控制的消息，并重点提及了UN维和部队中的美军在此次行动中的贡献。如果马特鲁的钢皮病疫情平息下去，那么埃及因大量来自利比亚的难民（其中大多是钢皮病患者）涌入而恶化的局势或许就会好转，阿杰姆贝颇为乐观地想着。他又仔细地看了2家不同电视台对此事的报道，却没找到麦克尼尔的名字，便失望地收起平板电脑、离开自己的帐篷，乘上装甲车开始了又一天的日常巡逻。
很少有人清楚西非和北非内陆沙漠地区目前的疫情严重程度，每一个从那里逃出的居民都尽其所能地渲染钢皮病的恐怖、为自己万不得已之下增加了边境巡逻人员的工作压力辩护，而热心的国际志愿者们则根本不愿冒着生命危险深入荒漠。虽说阿杰姆贝本人对那些属于不同族群但终究和他有着相似黑色皮肤的人们抱有同情并希望早日将他们从瘟疫中拯救出来，眼下他既不知道该怎样治好这些病人也不知该把他们送往哪里。本地的医生自然对钢皮病束手无策，来自北美或欧洲的医生也只会在取走血样或其他类型组织样本后象征性地给些镇静剂和止痛药了事。有限的医疗资源要优先用于保护发达国家居民们的生命安全，阿杰姆贝一向理解这一点。
“联系布图布图（Butubutu）的检查站，他们从昨天下午开始就一直保持沉默。”装甲车里的罗马黑人知道，那些成功的防疫军事行动都建立在供应充足军事物资和医疗物资的基础上。从尼日利亚南部地区出发的物资不总能及时地送达北部边境地带的目的地，要是运输队伍途中遭到武装组织洗劫，那么北线的状况只会雪上加霜。“唉，要是他们总能准时地向我汇报，我们也就不必像现在这样巡逻了。就算是那里突然出现钢皮病疫情大爆发，总该有几个人活着逃出来吧！”
“萨尔沃，你也别生气。我们对这个什么……天启病毒，了解得还是太少了。十几年了，从人类发现它到现在，就连那些专家对它的本质都一知半解。”装甲车内的雇佣兵大多和阿杰姆贝一样是黑人，他们来自非洲的不同地区，其中有些人的家乡不幸因钢皮病疫情而毁灭。“疾病本身完全无药可救，患者集体狂暴化的机理也是个谜团……说不定，这也是上帝给我们的启示和警告啊。”
“那我先警告各位，刚才这种话很容易让别人把你们和那些崇拜天启病毒的邪教组织联系起来。”罗马黑人对兴起于发达地区的这类思潮有所了解，他把这当做衣食无忧又无所事事的市民们陷入虚无主义后的产物，它对非洲地区的居民们而言或许还是过于奢侈了——这并不等于非洲各地没有类似的思潮，但大部分把天启病毒视为神明降灾的非洲人也只是仓皇失措地躲避这瘟疫罢了，至于崇拜则无从谈起。“如果这里的军队和警察把你们当成某个天启病毒邪教的成员，他们会直接动手的。美国去年年底的那次镇压，大家应该还记得吧？”
“当然了。那可真刺激，一次就打死了一百多名邪教徒……这群躲在乡下说胡话的家伙以为跑得足够远就能逃过一劫？嘿，这下他们真的受到上帝制裁了。”
“但是，这也没能阻止这群疯子在欧洲发动袭击啊。”驾驶装甲车的黑人雇佣兵有些担忧地说，现有的防疫措施早已不堪重负，若再遇上别有用心者破坏防疫，后果不堪设想，“埃及的疫情，多半也是这些人传播的。我在一个网络论坛上看到有自称属于某个天启病毒邪教组织的人说，他要去送些礼物给埃及人。”
“说到底，互联网不该允许这群邪教徒发言……”
“这就是问题了，世上不止一个天启病毒邪教组织。”阿杰姆贝宁愿和GLA或NOD兄弟会对抗，那样一个庞大、内部四分五裂但总体上仍然遵循着某种规律行事的敌人是可以预料的，而目前在世界各地用各种方式传播天启病毒的邪教徒们则不同。“我们还是做些力所能及的事吧。继续联系布图布图检查站，直到他们回应我们的呼唤或是我们抵达为止。我们半兽人集团的队伍里不需要玩忽职守的不称职败类。”
“遵命，长官！”
认真算来，半兽人集团里的大部分雇佣兵对于抗击钢皮病疫情的事业并不多么感兴趣，他们只想在日渐混乱的时代里找到一个能够帮助他们免于天启病毒袭扰同时又能确保他们维持基本生活的栖身之所。事实上，有统计数据表明，半兽人集团实施的严格防疫规章对雇佣兵的吸引力甚至还要胜过薪资待遇和其他福利。因此，阿杰姆贝早已料到一部分雇佣兵加入半兽人集团的理由是寻求避风港，他也并不想在人人自危的时代里苛责这些手下，前提是这些人对纪律的漠视不会导致纪律瓦解。
罗马黑人距离目的地还有几千米时，前去侦察的装甲车顺利地抵达了布图布图检查站并将此处的守军陷入静默的原因告诉了阿杰姆贝：检查站受到了武装组织袭击，驻扎在这里的士兵不是被杀就是化作碎了一地的病毒结晶。
“真是活见鬼了……天启病毒感染的是生物，它又不是什么能专门攻击电子设备的AI电子病毒。”这不是阿杰姆贝第一次在和友军失去联络后不久发现友军已全军覆没了，他上一年在莫桑比克执行任务时也遇到过类似的情况。迄今为止，学术界仍然没有找到天启病毒干扰电子设备的原因，因此也就无从谈起制定预防措施。“做好战斗准备，敌人说不定就在附近。”
现在可不是为了脸面或个人的前程掩盖过失的时候。装甲车刚抵达已化为一片废墟的检查站，确认了损失情况的阿杰姆贝旋即联络了南部地区数个由尼日利亚军队和警察负责的检查站，希望这些检查站的负责人能够协助自己核实疑似钢皮病患者的可疑人员在布图布图检查站被攻陷之后越境一事。没有任何一名钢皮病患者在此期间越境，自然是再好不过了；若确有患者鬼鬼祟祟地往来于边境附近，即便要掘地三尺地将那些人挖出也不为过。
然而，布图布图以南这几个检查站的负责人却不太愿意配合阿杰姆贝的行动，反而争先恐后地指责阿杰姆贝的人马辜负了军队的信任、要求阿杰姆贝为此次事故可能导致的一切后果承担责任。劈头盖脸地挨了一顿训斥的罗马黑人火冒三丈，当即和这些人对骂起来，但这并不妨碍他调动自己的士兵们清理战场、尝试着还原事故的原貌。
“这群人实在没救了。发生了这样的危机，他们不考虑去减少损害，反而只担心自己是否需要为此负责……难道我看上去就很像是那个愿意主动站出来负责的人吗？”把最后一个与自己通话的检查站负责人骂得慌忙结束了通讯的阿杰姆贝垂头丧气地离开掩体，合上头盔面罩，要部下向自己报告新发现，“情况如何？把尸体……不，就先留在这里吧，上面肯定都是天启病毒。”
“两天以前送抵这里的燃油全都不见了。”负责整理战场上各类残骸的雇佣兵一丝不苟地向罗马黑人汇报说，他可以断定此事是北面的武装组织所为。“那些人在本地有发达的情报网络，他们知道物资会被送往哪里、在什么时间抵达。之前他们也曾经为了抢夺暂存在检查站的医疗物资而大举进攻。”
“我就知道会是这样。现在大家的日子都不好过，他们这样急不可耐地到处抢劫，看上去暂时缓解了自身的困境，但最后只会让环境变得更不堪。”阿杰姆贝猜测分界线以南的部落和在当地富有影响力的大人物或许也在这一过程中推波助澜、协助北方的武装组织完成劫掠行动，这或许可以解释布图布图检查站的守军在战斗爆发时恰好丧失了战斗力且未能把任何消息传递给外界的原因。“以后该严查投毒了，但……除非沿线的运输工作也由我们的人来负责，不然仅在检查站一端采用更严格的规定是无济于事的。”
“那我们为什么不说服他们把和防疫工作有关的事务全部交给我们呢？”雇佣兵们七嘴八舌地议论着，人人都因尼日利亚内部错综复杂的局势拖了他们的后腿而愤慨，“萨尔沃，我们不妨和他们挑明了，就说我们根本信不过他们的人，物资从出厂、落地到送抵前线的每一个环节都必须由我们来负责，他们就不必插手了。”
“蠢货，尼日利亚有这么多人，我们的雇佣兵部队就是规模扩张10倍也管不了他们……”
“看来我们在这条分界线上的封锁措施，影响了一些人的正常贸易活动和走私生意啊。”内心五味杂陈的阿杰姆贝忍不住苦笑起来，他当然还记得自己在上一个平行世界与地球联邦斗智斗勇、和色雷克斯博士在西非、北非和中东地区建立秘密交通网络以运输人员和物资的经过。彼时的他只想早些摆脱与NOD兄弟会信徒无异的抵抗运动领袖生活，然而等他真正取回了那熟悉的职责，罗马黑人反而又感到无所适从了。“没办法，在增援部队抵达并重建检查站之前，这段封锁线就要我们来负责了。同时负责检查站工作和巡逻自然很麻烦，我也没有更好的办法，照我说的做吧，我去请求增援，总之没法指望本地的军队和警察了。”
说罢，阿杰姆贝返回装甲车内，去联络和他一同来到尼日利亚的同僚们。相比请求他们前来但态度又不甚友好的尼日利亚军队，同属半兽人集团的其他雇佣兵指挥官们则在不可避免的共同危机面前表现出了惊人的团结，所有接到阿杰姆贝通讯的雇佣兵指挥官都同意抽调人手帮助阿杰姆贝填补封锁线上的缺口，并就以此事为由向尼日利亚相关部门施压、索要更多报酬取得了共识。为半兽人集团还没有患上大型企业常见的尔虞我诈病感到欣慰的阿杰姆贝打算等工程车抵达后再开始重建检查站，这时又有雇佣兵向他报告说，一支带有红新月标志的车队正沿着南部的公路向布图布图检查站靠近。
“让他们原路返回，这座检查站已经被攻陷了，而且附近也不安全。”阿杰姆贝在附近部署了数个火力点，要是北方的部落武装组织还敢开着从黑市上买来的越野车和摩托车大摇大摆地出现在他的视野中，他就会让那些人在有机会展示土制火箭炮的威力之前先被炸飞上天。“先等等！别急着拒绝，让他们把医疗物资送来这里吧，附近的居民说不定会需要它们。如果车队有异常行为，马上开火。”
这些医疗物资也不见得能以正确的方式发挥作用或抵达真正急需它们的可怜人手中，阿杰姆贝想着。他了解医疗物资黑市的行情，也相信自己若涉足其中必然能大赚一笔，但他并非为了金钱而来到尼日利亚：因远征非洲的意大利军官收养而重获新生的阿杰姆贝始终把推动更多与自己有着相同肤色的同胞摆脱这片大地上如影随形地伴随着他们的痛苦和野蛮视为自己生命中必不可少的事业，他也坚信自己侥幸生还的意义正在于此。
运输车队在距离布图布图检查站废墟还有几十米远的位置停下了，从第一辆车上下来了一名阿杰姆贝看了只觉有些眼熟的阿拉伯人。这人尽管和身旁的其他医护人员一样被包裹在雪白的防护服中，却和北方的部落居民们一样在头上缠着五颜六色的围巾、包裹住了整个脑袋，并在从头巾缝隙暴露出的眼睛外罩上了一副墨镜。如此夸张又显眼的打扮，很难不让阿杰姆贝把此人和另一名已经下落不明有一段时间的团队成员联系起来。
“博士？”他走向来人，一面友好地和对方握手，一面压低声音询问对方的身份，“我听说格拉德托您向我带句话……”
“是我，非得说自己从罗马来的小子。你是不是以为我躲在某个地方、伺机建立自己的武装组织对付你们？”来人按了一下墨镜镜框上的按钮，那漆黑的镜片立即变得透明，阿杰姆贝也接触到了色雷克斯博士熟悉的目光，“我倒是想尝试一下，可惜没机会。”说着，他指了指自己胸前那个样式奇怪的企业标志，“坦率地讲，我以为我在上个平行世界见识到的太空建筑公司就已经足够像监狱了，没想到我这次所在的这家医疗企业比它们更像监狱。要不是因为我的逃亡计划都失败了，我不可能像现在这样……继续为他们工作。”
“我似乎在哪见过这个标志……”罗马黑人紧盯着色雷克斯博士右胸位置的由环形排列的蓝白色块组成的雨伞图案，他记得麦克尼尔曾对他说过，有一名来自其他平行世界的挑战者以红白伞标志的生物制药企业为个人特征，“看来你们的保密工作做得不错，因为我没在非洲听说过你们的事迹，可你却好像知道我在这里。”
“那都怪你在半兽人集团内部太出名了，所以我竭力不让自己成为贝壳公司（Seashell Corporation）里的名人。”阿拉伯人生化专家并无恶意地对着阿杰姆贝指指点点，似乎在抱怨对方的疏忽大意，“我从去年开始就在争取来非洲出差的机会，但是因为镇压邪教组织的事波及到了公司而耽搁了。说到开拓市场，美国那边的天启病***市场差不多被源质基因公司（Sephirah Genomics）垄断了，贝壳公司要想找销路就只能放眼海外，这次我秘密造访就是为了先行测试药品的效用。所以，有兴趣试试我参与开发的疫苗吗？喂，你别跑啊！”
TBC