OF4-EP1：黑桃国王（5）
【工程师开始设计装备时，其实并不确切知道自己想设计什么。如果他从一开始就知道每个环节该怎么搞，装备早就在立项前造完了。这就像跳进水里游泳一样，每一步都决定着下一步，执行力先于意愿。】——谢尔盖·孔达科夫，1967年。
……
飞驰在沙漠中的装甲车毫无预兆地进行了急刹车，掀起了大片大片的沙尘。还没等它停稳，位于装甲车后方的车门就迫不及待地打开了，一个浑身上线遍布深紫色金属状晶体的黑人孩子随之被踢出了装甲车、在炽热的沙地上一连打了十几个滚才勉强停下来。摔得遍体鳞伤的黑人少年手脚并用地爬了起来，只见数名全副武装的士兵跳下装甲车，将各自手中步枪的枪口对准了他。
走在这些士兵前列的，是队伍中负责指挥埃及士兵的鲁卜少尉，他在队伍出发前主动要求协助麦克尼尔看管一部分俘虏（其中有些俘虏正是由他的部下抓获并转交给麦克尼尔的）。从马特鲁到锡瓦绿洲的路途不算太遥远，就算这些被天启病毒感染的少年兵和儿童兵们的病情在途中恶化，想必他们也能勉强支撑到队伍抵达目的地——但鲁卜少尉的乐观估计很快就被俘虏们以惊人的速度发展的病情击败了。车队还没有触及锡瓦绿洲，他便不得不命令自己手下的士兵们做好击毙最后一名俘虏的准备。
“别开枪……不要开枪！我还有救，我……我现在清醒得很！”被丢下装甲车的黑人少年兵显然也预感到了自己的下场，手无寸铁又不能像狂暴化的钢皮病患者那样把天启病毒赋予他们的劣势转变为优势的他只得绝望地站在原地乞求鲁卜少尉等人放自己一马，“我会把我知道的一切都告诉你们……”
麦克尼尔麾下的美军士兵们大多听不懂阿拉伯语，而鲁卜少尉的部下们则更熟悉埃及本地的口音——对于他们而言，眼前这个黑人少年兵那口音怪异的阿拉伯语听上去和似是而非的波斯语或更加遥远的乌尔都语没什么区别。更何况，就在上个月，这些受了他人指使混入马特鲁、制造了马特鲁惨案的少年兵们还在盐洞设施内与他们为敌，当时冒着生命危险尽力将其中一些少年兵抓获的埃及士兵们可没在这些人的脸上看到半点动摇或是担惊受怕的模样。如果不是因为担心在这里贸然击毙一名三期钢皮病患者会给日后不凑巧地从附近经过的当地人带来麻烦进而又给埃及军队增加隐患，鲁卜少尉和他的部下们恐怕早就开枪了。
“长官，也许我们该保持克制。不然，我们会在抵达锡瓦绿洲之前被迫杀死所有俘虏，到那时也就没人能给我们提供情报了。”虽说埃及士兵们对这些需要为马特鲁市民们的死付出代价的少年兵们缺乏多余的同情，他们仍牢记着造访锡瓦绿洲的使命。在UN维和部队中起主导作用的美军以及埃及军队更关注马特鲁市区周边的善后工作，眼下或许也只有麦克尼尔的部队对于找出策划袭击的幕后主使感兴趣。“既然他的精神状态看上去还算稳定，不如……”
“不，我认为他的情绪一点都不稳定，你看他已经激动得开始说胡话了。”鲁卜少尉一向不愿杀人取乐，但他可不敢拿自己和战友们的生命担保眼前这名身上的病毒结晶体还在以肉眼可见的明显趋势生长着的黑人少年兵不会在下一秒就狂暴化、成为和好莱坞过去热门题材电影中的丧尸无异的怪物。“准备开火。”
见埃及士兵们步步紧逼，并无武器在手的黑人少年兵一时间忘记了自己身上最有威胁的【武器】。自小过惯了刀口舔血日子的老资格雇佣兵，此刻的反应却与远在世界另一头那些成长于温室中的同龄人无异。趁埃及士兵们还没下定决心，尚未被天启病毒结晶完全吞噬的黑人少年兵拔腿就跑，遗憾的是子弹跑得比他更快。转眼间就被子弹追上了的俘虏轰然倒地，又在沙尘中接连打了几个滚才一动不动地向下卧倒在尘土中。
鲁卜少尉又朝着倒地不起的黑人少年兵开了几枪，不过匍匐在地的躯体仍完好无损地留在原地，并没有像他预想中的那样完全转变为天启病毒结晶、而后自行碎裂并消失在空气中。于是，他不假思索地把收拾残局的工作丢给了手下的士兵，不幸得到这一差事的士兵也只得垂头丧气地向着黑人少年兵倒地的位置走去：遍布体表和体内的天启病毒结晶在使钢皮病患者每时每刻都承受着痛苦的同时，也降低了他们因外伤而死的概率，经常负责镇压集体狂暴化钢皮病患者的士兵对此深有体会。
虽然国际卫生组织的专家们早已指出钢皮病患者死亡后四散的天启病毒结晶同样能够使健康人感染，由于缺乏有效的药物和控制手段，明知在某地消灭钢皮病患者只会增加附近无防护居民感染概率的UN维和部队也只得尝试着通过发放更多防护服和医疗物资以帮助当地人避免接触天启病毒。有着防护服的保护就不必担心自己被感染——抱着这样的心态大摇大摆地走向黑人少年兵的埃及士兵没料到自己眼中半死不活的敌人会忽然起身扑向自己。在他做出反应之前，另一枚来自远方的子弹精准地从不受天启病毒结晶保护的眼眶位置射入、贯穿了敌人的头颅，并将其撕碎。
“有些事，没必要弄得这样麻烦。”麦克尼尔放下反器材步枪，将步枪丢给一旁等候的士官，自己则上前数落起鲁卜少尉来，“我们一般都会直接把尸体炸毁，而不是让人冒着被感染的风险去处理它。”
“人命关天，但弹药毕竟是廉价的，嗯？”鲁卜少尉不服气地哼着，“我们没有办法像你们一样随心所欲地用自己喜欢的方式善后，少校。也请你理解我们的难处。”
“我倒是有个两全其美的方案。现在的UN维和部队，受限于各国军队后勤供应状况、军人受训练程度不一，因而在使用武力手段控制钢皮病疫情蔓延方面的作用还远不如预期。如果只把具体执行任务交给专业的军队、其他国家仅负责提供资金和力所能及范围内的必要物资，情况或许就会好转的。”麦克尼尔一本正经地对面无表情的鲁卜少尉说，若是像鲁卜少尉这样自愿加入UN维和部队的军人同意接受合众国指挥，那么UN维和部队各行其是、指挥系统不统一的问题也就迎刃而解了。“我们正在世界各地试行这样的措施，GHQ也一样。”
“不出所料，你果然不会放过拉拢别人的每一个机会。”鲁卜少尉只好对麦克尼尔解释说，自己没有加入美军或成为合众国公民的打算，“而且，我不明白你为什么总在考虑很久以后才会发生的事。”他有些气愤地指着麦克尼尔等人用于关押俘虏的装甲车说，众人恐怕要空着手抵达目的地，“我们还没抵达锡瓦绿洲，俘虏快要全军覆没了。”
“那这种程度的损耗也应该在你的预料之中，少尉。”麦克尼尔刻意地向后退了两步，仿佛在责怪鲁卜少尉的大惊小怪，“有些武装组织和犯罪集团刻意制造钢皮病患者，因为三期钢皮病患者那种比较特殊的身体结构有利于他们为非作歹。我和许多这样的敌人打过交道，其中有自愿的，也有被迫的。对于他们所属的组织而言，他们则是廉价的消耗品，反正进入三期的钢皮病患者一般来说活不了太久。”
麦克尼尔所描述的乱象，对鲁卜少尉而言并不陌生，这名同样经常赶赴世界各地参加防疫军事任务的埃及军官当初也曾为世风日下至此而沮丧。时过境迁，曾不堪入目的乱象潜移默化地成为了众人适应的常态一部分，不再自视清高的鲁卜少尉也无心和麦克尼尔展开一番唇枪舌剑的论战。
当然，他们有必要确保至少还有一名俘虏能够活着与队伍一同抵达锡瓦绿洲。在众人击毙了那名运气不佳地病情突然恶化的黑人少年兵之后，队伍中的俘虏就只剩下了那名在盐洞设施广播中心内被鲁卜少尉等人活捉的白人少年兵。然而，这名沉默寡言的少年兵沦为阶下囚后近乎一言不发，也从未向麦克尼尔等人提供有价值的信息。
好消息是，这名白人少年兵目前仍是二期钢皮病患者。即便他的病情就在今天从二期恶化为三期，想必他也能坚持到队伍抵达锡瓦绿洲为止——这对麦克尼尔的许多部下而言可称不上什么好消息，他们在得知鲁卜少尉等人又不得已而击毙了一名俘虏后马上建议麦克尼尔对最后一名俘虏严刑逼供，即便这有可能导致病情快速恶化。
“我有个坏消息要告诉你。就在刚才，又有一名和你一起被俘虏的雇佣兵因病情恶化而被我们处决，我对此深表遗憾。”麦克尼尔暂且搁置了部下的提议，他返回装甲车内，把外面发生的事通知了被隔离在临时搭建的窄小牢笼中的白人少年兵，“有医学研究表明，情绪剧烈波动会使得病情恶化速度加快，所以我希望你能保持冷静。”
“如果我的病情也发展到了那一步，我会自行了断，不用劳烦你们。”蜷缩在角落里的白人少年兵出人意料地开口了，装甲车内的其他美军士兵纷纷好奇地看向他，“……你满意了吗？”
“我还以为你是个哑巴呢。”麦克尼尔悬着的心暂且放下了。只要对方还愿意与外界交流，他就不必担心眼前的白人少年兵无声无息地把秘密带进坟墓或是一言不合就与运气不佳的美军士兵同归于尽。“坦率地说，你这么讲并不能讨我高兴。我们在战场上是对手，但你身上的疾病又一视同仁地在世界各地肆虐、不分男女老少地夺走了许多人的生命。”说到这里，麦克尼尔又提起了刚被击毙不久的黑人少年兵，下了车的埃及士兵们正在那人被击毙的地点附近搜集随风飘散的天启病毒结晶，“性命无忧时说些表决心的话算不上什么。刚才死去的那个孩子，到了知道自己命不久矣的时候，即便明知道自己成功逃走也会很快没命，还是要不甘心地请求我们饶他一命。你也不会例外的。”
“但凡还有活下去的机会、还有未竟之事和说服自己活下去的理由，我想应该没人会选择自杀的。”脸上蒙着一层灰尘的白人少年兵想要反驳麦克尼尔的话，他试着起身，险些在装甲板上把自己撞个头破血流。“……可你说得对，我或许真的没机会去实现我的愿望了。”
“那么，你是为了那个愿望才来到非洲、加入雇佣兵组织的吗？”一个流落在非洲的白人孩子，很容易让麦克尼尔联想到自己的遭遇。若是没有詹姆斯·所罗门等人搭救，只怕他和杰克也会被NOD兄弟会信徒们随着NOD研究设施一同撤退到非洲地区、落得和眼前的白人少年兵相似的下场。“我看不太像啊。你一定还怀念着自己的故乡吧？等这里的事告一段落之后，我们会帮助你回家的……呃，我实在记不住你的名字了，你叫什么来着？”
金发的白人少年兵哑然失笑，他很难相信眼前这个甚至懒得记住自己名字的美军指挥官的诚意。“特里同（Triton），就特里同而已，我的朋友以前都是这么叫我的。原来的姓名，我也想不起来了，可能我从来就没拥有过。”
“好吧，特里同，我向你保证会让你早日回家的，因为……你长得和我的一位朋友有点像。”麦克尼尔仔细打量着面黄肌瘦的少年兵，他发现眼前这个流落非洲的白人孩子拥有和年龄相仿时的格拉汉姆·艾卡相似的容貌。这也许是巧合，也许不是：对麦克尼尔而言，从头开始培养一名游离在官方机构之外、只对自己忠心耿耿的手下总归没什么坏处。“没什么想和我说的吗？没有也无所谓，我并不是那种离了别人的告密就一筹莫展的家伙，只不过……以更小的代价快速解开谜团对大家不是什么坏事。”
队伍行进至锡瓦绿洲以北不远处就应麦克尼尔的要求停下了。虽然鲁卜少尉保证队伍只要能在继续前进的过程中遵守当地风俗就不必担心与当地居民之间爆发冲突，麦克尼尔依旧认为不直接进入锡瓦绿洲更有利于调查工作。身为一名海军陆战队中层指挥官，麦克尼尔也仅能保证士兵们在战场上服从自己以及自己麾下各级指挥官的命令而不能指望这群有着复杂背景的士兵们在战场之外也能谨言慎行地主动远离种种麻烦。
“我另有一些朋友会协助我们的调查工作，在他们得到我们想要的情报之前，我们就先围着锡瓦绿洲巡逻吧。当地人应该不会仅仅因为我们出现在他们附近就袭击我们。”麦克尼尔半开玩笑地对冷汗直冒的鲁卜少尉说，要是调查过程中不幸发生了锡瓦绿洲当地居民向美军士兵开火之类的意外，那么等待着本地人的命运毫无疑问是家破人亡，“我这些士兵们，可不会在意他们究竟是不是阻碍UN维和部队执行任务的当地部落武装……或天启病毒邪教。”
除了请求老格兰杰和吉尔斯在执行飞行任务期间顺便为自己提供锡瓦绿洲附近的情报之外，麦克尼尔还额外委托上个月来到尼日利亚执行防疫军事任务的阿杰姆贝假借追踪竞争对手的名义率领队伍穿过目前因当地秩序普遍崩溃而乱作一团的沙漠地带、抵达锡瓦绿洲附近配合他的调查行动。这也是他此前一直在马特鲁附近待命的原因：他需要等到阿杰姆贝一行人出发后再采取行动。带着不明就里的鲁卜少尉等人把锡瓦绿洲附近值得调查的地点都游览观光了一番后，持续监视着锡瓦绿洲附近居民动向的美军士兵终于向麦克尼尔报告了一支商队进入绿洲的消息。
“好好款待我们的朋友吧。”麦克尼尔闻讯，示意部下邀请商队来访，说是要教商队的成员一些必要的规则、避免这些人不自觉地成了传播钢皮病的帮凶，“你们要是想买些东西也无妨，大家来埃及总要留个纪念的，记得付钱就好。”
这支全部由黑人组成、携带着因肆虐埃及各地的钢皮病疫情和当地的守则而难以像以往那样轻而易举地从外界获取商品的锡瓦绿洲本地居民急需的生活必需品来访的商队，正是由萨尔瓦托雷·阿杰姆贝及其战友们乔装打扮而成。有来自非洲不同地区、不同部落的黑人雇佣兵们出谋划策，半兽人集团的雇佣兵部队往往能够顺利地在执行任务期间伪装成当地人或邻近地区的居民，阿杰姆贝一行人此次便是在罗马黑人的建议下假扮成了来自苏丹的商队。真正的苏丹各地居民或许会发现这支商队的蹊跷之处，但锡瓦绿洲的居民们却没那么容易捕捉到这些漏洞。
“都问过了。有当地人称他们有时候会在夜间远远地看到模样和金字塔相仿的大型建筑，位置可能在这一带的古埃及神庙遗址上。”借着【讲授防疫守则】的机会，麦克尼尔与阿杰姆贝找了一片远离人群的树丛单独交谈。从尼日利亚几番辗转、千里迢迢地赶来埃及的罗马黑人没有浪费时间向麦克尼尔诉苦，他在意的是麦克尼尔此行能否取得预期中的收获——这也有助于团队距离天启病毒背后的秘密更近一步。“如果老格兰杰还有吉尔斯爵士都在夜航期间观测到了同样的现象，那么这就不是什么海市蜃楼。”
“要的就是这个。萨尔沃，2029年底【失落的圣诞】事件结束之后，关于这种遗迹的谣言就在世界各地广为流传，但也只有【六本木要塞】因长时间存在而得到承认。”由于缺少相应的情报，麦克尼尔还不能准确地描述这些凭空出现的设施的本质，他只能将其类比为4号平行世界的原始文明遗迹、相信它们原本存在于另一个空间并因某些原因而得以短暂地出现在世人面前。“但是，我们在附近已经徘徊一段时间了，却没有观察到金字塔出现。莫非它只会在特定日期或特定因素影响下才会现身？”
“这也是我担心的啊。5年过去了，GHQ面对和六本木要塞有关的疑问始终保持沉默。与其说他们进行了成功的探索然后选择封锁消息以免别人意识到他们发现了什么，从他们的表现来看，我更愿意相信他们没能进行成功的探索甚至干脆没有去探索。”阿杰姆贝有些不放心地回头看了看远处交头接耳的美军士兵和黑人雇佣兵们，心想幸好这两伙口风不严的人马彼此都不知道他实为麦克尼尔的盟友，“你让我想想……天启病毒和泰伯利亚实在是太相似了，这肯定是李林给我们的线索。马特鲁的钢皮病患者集体狂暴化如果是因为你抓获的那些雇佣兵播放的特定音频信号引起的，我们说不定也能用类似的东西让锡瓦绿洲的金字塔遗迹出现。你有那音频的备份吗？”
“当然有，不过我的上司还不知道。”麦克尼尔摇了摇头，他有些担忧地对阿杰姆贝说，万一那声音不仅不能让遗迹出现、反而使得附近地区的钢皮病患者病情集体恶化并陷入狂暴化，那就得不偿失了。“但是，我们可以让AI对原有的音频进行修改，或许效果会有所不同。为以防万一，所有被天启病毒感染的人都不得参加此次行动。”
“我没意见，不过你要准备怎么说服你的手下接受我们这些临时盟友与你们一同进行调查？”
“就说你们其实是遗迹的守护者好了，然后你自己想办法跟你的部下解释。”麦克尼尔不由分说地给罗马黑人添了个难题，“不说这些了，具体行动方案届时肯定要有所调整。我听说你在尼日利亚碰到了色雷克斯博士，他没躲到某个地方处心积虑地和文明世界为敌真是一大幸事。看来他总算想清楚了，NOD兄弟会才是第三世界最大的敌人，尤其是我们的缺陷让他们的煽动听上去悦耳的时候。”
“是啊，有他在，也许我们能早日破解天启病毒身上的谜团……等等，我想起来了。”和麦克尼尔围着树林散步的阿杰姆贝忽然停下脚步，倒吸了一口凉气，“他目前所在的那家企业很可疑，这家企业的标志跟你所说的安布雷拉公司像极了。”
“之前罗根也对它进行过简单的调查，但是没有发现过于明显的可疑之处。此外，他也没在这家企业的高层管理人员或主要股东中发现和阿尔伯特·威斯克相似的家伙。”话虽如此，麦克尼尔仍不敢完全将其视为巧合，“只要它没有采取对我们明显不利的行动，我们就不把它视为主要敌人。天启病毒是人类文明的头号大敌，这一点是不会变的。”
TBC