查账的日子里，芦台盐场的账房始终弥漫着压抑的气息。
朱高炽让人将盐运司青州分司近十年的盐税记录、灶户名册、官盐调拨账本全部搬出来，逐页核对，朱雄英则带着周显对照户籍册，核查灶户实际人数与官府登记的差额。
不到三日，账本里的猫腻便无所遁形：有的年份盐税记录“虚增产量”，实际收缴的盐量不足账册的六成；有的账目标注“官盐损耗”，损耗比例却高达三成，远超正常范围；更有甚者，将灶户缴纳的盐税折算成银两后，大半未入国库，而是流入了士绅与地方官员的私囊。
“康铎、常茂，”朱高炽将标注好的账册推到两人面前，语气冰冷，“按账册上的名单，即刻率羽林卫缉拿涉及贪腐的盐商、士绅与地方官员，一个都不许漏！”
康铎与常茂领命而去，羽林卫的马蹄声在盐场周边的村镇响起，不到半日，便将二十余名涉案人员悉数抓获。
这些人中有常年与盐运司勾结的盐商，有包庇贪腐的地方知县，还有克扣灶户盐税的里正，他们被押到盐场时，有的还在狡辩，有的则吓得瘫软在地。
朱高炽没给他们过多辩解的机会，直接命人将罪证整理成册，快马送往南京都察院，交由朝廷定罪。
处理完贪腐案，朱高炽召来王怀安、赵德昌、孙承福三人。
一番盘问与核查后，发现这三人虽有循例收受“常例钱”的行为，却未深度参与贪腐，只能说盐运司官员多年来皆是如此，算不上大奸大恶。
朱高炽并未过多苛责，只是冷声道：“以往的旧习暂且不论，接下来盐场改革，若你们敢从中作梗，休怪我不讲情面。”
三人连忙躬身应下，心里却暗自揣测，这位殿下究竟要推行什么改革。
次日清晨，朱高炽召集盐场所有官员、管事与部分灶户代表，在盐场中央的空地上宣布决定。
他站在高台上，目光扫过众人，沉声道：“今日召大家来，是要宣布一件事——芦台盐场即日起，废除煮盐旧法，全面推行晒盐法！”
“什么？晒盐法？”王怀安三人闻言，脸色骤变，几乎是异口同声地惊呼。
赵德昌连忙上前一步，小心翼翼地提醒：“殿下，此事万万不可啊！煮盐之法沿用千年，从未有过大规模改晒的先例。您这样做，一来会让盐场上下人心惶惶，官员、管事不知如何应对；二来整改期间盐产量必然骤降，朝廷的盐税交不上，御史台定会弹劾您；三来……灶户们怕是也会反对。”
他顿了顿，压低声音补充：“灶户们日子虽苦，可好歹靠着煮盐能换一口粗粮，若改革失败，晒不出盐，他们不仅没了生计，还得背负延误盐税的罪名，到时候怕是真要被逼死啊！”
孙承福也跟着附和：“殿下，赵运副说得在理。晒盐全靠天候，若是遇上阴雨天，盐田根本出不了盐，风险太大了。”
朱高炽脸上没了往日的温和，罕见地表露出强势，眼神锐利地扫过三人：“天候风险我自有应对之法，弹劾之事也无需你们操心。眼下最要紧的，是让灶户们安心。”
“王运同，你们三人即刻出资，让盐场所有灶户、盐丁饱饱吃一顿——要白面馒头、红烧肉，管够！”
这话一出，王怀安三人的脸瞬间绿了。
他们虽算不上巨贪，可也攒了些家底，可盐场的灶户、盐丁加起来足有上千人，顿顿白面馒头配红烧肉，这笔开销绝非小数目。
可看着朱高炽不容置疑的眼神，再想到之前被缉拿的那些官员的下场，三人心里清楚，这钱是“买命钱”，若是敢不掏，两位殿下真能以“阻挠改革”的罪名把他们送进大狱，到时候别说家底，连命都保不住。
“是……下官这就去安排。”王怀安咬着牙应下，赵德昌和孙承福也只能苦着脸点头，转身让人去附近的村镇采购粮食和猪肉。
消息传到灶户们耳中时，整个盐场都炸开了锅。
老周正坐在土灶旁咳嗽，听到“管够的白面馒头和红烧肉”，还以为是自己听错了，直到看到盐场的管事们真的推着粮车、扛着猪肉往伙房走，才敢相信这是真的。
那个抱着婴儿的妇人，怀里的孩子似乎也闻到了肉香，不再哭闹，睁着圆溜溜的眼睛望着伙房的方向。
临近午时，伙房的烟囱冒出袅袅炊烟，红烧肉的香味顺着风飘遍了整个盐场，勾得人直流口水。
管事们按照户籍名册，让灶户们按家排队领饭，每个成年男子能领到两个白面馒头、一大碗红烧肉，老人和孩子也有份。
老周捧着热乎的馒头和肉，手都在发抖，他咬了一口馒头，又夹了一块肉放进嘴里，熟悉的麦香和浓郁的肉味在嘴里散开，眼泪瞬间就流了下来——他已经记不清，上次吃白面馒头是什么时候了，更别说红烧肉。
孩子们更是吃得狼吞虎咽，有的孩子吃得太急，噎得直打嗝，旁边的大人连忙递过一碗热水，脸上却露出了久违的笑容。
那个抱着婴儿的妇人，把馒头掰成小块，泡在肉汤里，一点点喂给孩子，看着孩子吃得香甜，她的眼睛里也终于有了一丝光亮。
盐场上的气氛渐渐变了，压抑的气息被快活的喧闹取代。
灶户们一边吃饭，一边小声议论着这位皇孙殿下：“殿下是真疼咱们啊，还没干活就先让咱们吃饱饭！”
“听说要改什么晒盐法，不用再守着铁锅煮盐了？要是真能轻松些，也挺好。”
“不管怎么说，能让咱们吃上肉，殿下就不是坏人！”
王怀安三人站在远处，看着盐场上热闹的景象，脸色依旧难看。
赵德昌小声对王怀安说：“这胖殿下，倒是会收买人心。可这晒盐法要是真搞砸了，咱们的麻烦就大了。”
王怀安叹了口气：“现在说这些也没用了，只能盼着他真有本事。要是改革成功，咱们或许还能沾点光；要是失败，咱们这些人，怕是都要跟着倒霉。”
孙承福也道：“依我看，这位殿下不是冲动之人。他在遵化铁厂把不可能的事办成了，或许这次也真能成。咱们还是少管闲事，先把他交代的事做好再说。”
三人沉默着，心里各有盘算，却都不敢再对改革说半个“不”字。
朱高炽看着盐场上快活的人群，脸上露出了一丝笑容。
他知道，让灶户们吃饱饭只是第一步，接下来推行晒盐法，还有更多的难题要解决——修建盐田、指导晒盐技术、应对朝廷的压力……可看到灶户们眼中重新燃起的希望，他便有了底气。
朱雄英走到他身边，笑着说：“你这招倒是高明，一顿饭就把灶户们的人心稳住了。”
朱高炽摇头：“这不是收买人心，是让他们知道，改革不是要断他们的活路，而是要给他们更好的活路。接下来，咱们得尽快画出盐田的图纸，找工匠修建盐田，再挑选些聪明的灶户，教他们晒盐的技术。只要第一批盐晒出来，所有的质疑和反对，自然会不攻自破。”
朱雄英点头：“好，我这就让人去准备。对了，南京那边要是收到弹劾的奏章，该怎么办？”
“放心，”朱高炽眼神坚定，“皇爷爷要是问起，我自会向他解释。晒盐法能提高产量、降低成本，对朝廷、对百姓都是好事，皇爷爷不会不明白。”
“至于那些弹劾我的人，等他们看到晒盐的成果，自然会闭嘴。”
风从海面上吹来，带着淡淡的咸味，却不再让人觉得压抑。
盐场上，灶户们吃完了饭，有的在收拾碗筷，有的在好奇地打听晒盐法的细节，还有的在帮着伙房清理灶台，整个盐场都充满了久违的生机。
朱高炽知道，芦台盐场的改革，才刚刚开始，但他有信心，就像在遵化铁厂一样，他一定能让这片绝望的滩涂，变成充满希望的盐田。