芦台盐场的改革，在灶户们的欢呼声中正式拉开序幕。
天刚蒙蒙亮，沿海的滩涂上就挤满了人——上千名灶户盐丁分成数十个队伍，有的扛着铁锹平整土地，有的推着小车搬运石料，还有的跟着工匠学习如何搅拌水泥。
朱高炽让人从天津调运了大批水泥，这种在基建中表现出色的材料，如今成了修建盐田堤坝的关键。
“都加把劲！这堤坝得修结实了，不然海水一冲就垮！”老陈拿着木槌，敲打着刚砌好的水泥堤坝，脸上满是干劲。
他这辈子都在和海水、铁锅打交道，如今能亲手修建属于自己的盐田，比什么都高兴。
旁边的年轻灶户们更是卖力，他们光着脚踩在滩涂上，泥土沾满了裤腿，却没人抱怨——对他们来说，这不是苦役，是为自己和后代修建未来。
广袤的滩涂上，原本杂乱的土灶被一一拆除，取而代之的是一条条整齐的堤坝。
工匠们按照朱高炽绘制的图纸，将滩涂划分成一块块方方正正的盐田，每个盐田之间都留有排水沟和引水道，像一张巨大的棋盘铺在海边。
正午的阳光洒在滩涂上，水泥堤坝泛着淡淡的光泽，远处的海水波光粼粼，竟让人生出几分期待。
朱雄英沿着堤坝走了一圈，看着眼前热火朝天的景象，心里既激动又有些忐忑。
他找到朱高炽时，后者正蹲在一块盐田旁，和工匠们讨论引水道的坡度。
“高炽，”朱雄英压低声音，语气里带着一丝担忧，“这晒盐法……你真有把握吗？咱们虽说服了灶户，可要是真晒不出盐，不仅他们要失望，朝廷那边也不好交代。”
他太想帮这些灶户了，也怕这份希望最终变成泡影。
朱高炽站起身，拍了拍手上的泥土，笑着指了指远处的大海：“你看这滩涂——平坦开阔，泥质紧实，不会漏水；再看这天气，入春以来风多雨少，日照又足，蒸发量这么大，简直是天生的晒盐宝地。咱们没理由失败。”
他拉着朱雄英走到一块刚修好的盐田边，继续解释：“其实晒盐法的原理很简单，就是靠天吃饭——利用太阳的光照、空气的温度和海风，把海水里的水分蒸发掉，剩下的就是盐了。”
见朱雄英还是有些疑惑，朱高炽又拿起一根树枝，在地上画了两个圈：“你看，咱们把盐田分成两种——蒸发池和结晶池。第一步，先把海水引进蒸发池，让它在里面风吹日晒。等水分蒸发到一定程度，海水变浓了，就把它抽到旁边的结晶池里。”
“在结晶池里，继续让它晒着，海水里的水分会慢慢蒸发干，最后池底就会结出一层白白的盐。”朱高炽一边画一边说，“这样得到的盐，和煮盐法煮出来的盐，成分是一样的，都是海盐。”
“唯一的区别就是效率——一口铁锅一天最多出几十斤盐，而一亩蒸发池加一亩结晶池，一天至少能出几百斤盐，效率翻了十倍都不止。”
朱雄英盯着地上的画，似懂非懂地点了点头：“那煮出来的盐是颗粒状的，晒出来的也是一样的？”
“是一样的，但都是粗盐。”朱高炽补充道，“不管是煮还是晒，刚出来的盐里都有杂质——比如泥沙、硫酸镁这些，所以颜色是黄乎乎的，味道也发苦，不好吃，也不好保存。”
他指着结晶池的位置，继续说：“所以咱们得在结晶池里多做一步——化学处理。等海水快结晶的时候，往池里加一点石灰和明矾，这些东西能把盐里的杂质吸附住，沉到池底。到时候咱们把上层干净的盐刮出来，就是雪白的精盐了。”
“精盐？”朱雄英眼睛一亮，“就是宫里用的那种细盐？”
“对。”朱高炽点头，“以前宫里的精盐，是把粗盐反复煮、反复过滤得来的，又费工又费柴火。咱们用晒盐法加化学处理，既能出精盐，成本还低。到时候不仅能满足朝廷用盐，还能卖给百姓，让大家都能吃上干净的盐。”
朱雄英这才彻底明白，他看着地上的草图，又看了看远处忙碌的灶户，脸上露出了笑容：“好！我信你！咱们一定能成！”
他不再犹豫，转身就去巡视盐田——一会儿叮嘱工匠们注意堤坝的高度，一会儿又帮灶户们调整引水道的阀门，忙得不亦乐乎。
朱高炽看着朱雄英的背影，又望向滩涂上的人群，脸上的笑容渐渐淡去，取而代之的是沉甸甸的责任感。
灶户们的信任、朱雄英的支持、朝廷的期待，都压在他肩上。
他知道，这场改革不能输——输了，自己即便被弹劾也无所谓，可这些灶户也会重新跌回绝望的深渊，再也不会相信“改变”的可能。
“殿下，蒸发池的引水管装好了，您要不要去看看？”王怀安走了过来，手里拿着一张记录盐田进度的图纸。
朱高炽接过图纸，仔细看了看：“走，去看看。对了，让管事们多盯着点——引水管的接口一定要封严实，不能漏水。还有，给灶户们的口粮要按时发，不许克扣。”
“您放心，都安排好了。”王怀安应道。
两人沿着堤坝往前走，正好遇到老陈带着几个年轻灶户在清理引水道。
老陈看到朱高炽，连忙停下手里的活，笑着说：“殿下，您看这盐田，多规整！等咱们晒出盐来，一定先给您送最好的！”
“好啊，”朱高炽笑着回应，“但最好的盐，得先给你们自己留着——让孩子们尝尝，干净的盐是什么味道。”
老陈的眼眶一下子红了，他用力点头：“哎！一定！一定！”
风从海面上吹来，带着海风特有的清新，吹过刚修好的盐田，吹过灶户们满是汗水的脸。
朱高炽站在堤坝上，望着眼前的一切——整齐的盐田、忙碌的人群、远处的大海，心里突然生出一股力量。
他知道，这条路或许会有波折，或许会遇到质疑，但只要朝着“让百姓过好日子”的方向走，就一定能走到头。
夕阳西下时，第一块盐田的蒸发池终于注满了海水。
淡蓝色的海水在池里泛着光，被夕阳染成了金色。
灶户们围在池边，小声议论着，眼神里满是期待。
朱高炽看着这一幕，悄悄握紧了拳头——他等着，等着第一粒海盐从结晶池里刮出来的那天，等着这些灶户们真正露出笑容的那天，也等着芦台盐场彻底摆脱“炼狱”之名，迎来新生的那天。