芦台盐场。
朱高炽以芦台盐场名义发出的经销商招标邀约，像一块巨石投入平静的湖面，迅速在天津及周边州府的商贾圈子里炸开了锅。
文书才送出三日，天津卫、北平府、河间府等地的盐商盐贩便已陆续动身，车马队伍沿着官道络绎不绝地赶往芦台——“财神爷朱高炽”的名头，早已在商人间传开。
这位胖殿下，可是大明商界公认的“福星”。
早年间，他力主在天津卫开辟工业区，打通南北粮米、布匹贸易通道，还设立商栈、规范税制，短短几年就让原本荒凉的天津，变成了漕运枢纽，南来北往的商贾在此交易，光是粮食转运一年就能赚上百万关税；后来又推动上海建港，引入海外香料、瓷器贸易，鼓励商人开展远洋生意，不少小商贩靠着在上海倒卖洋货，短短几年就成了家资百万的大商人。
他一手缔造了天津与上海这两个经济中心，不仅让两地市井繁荣、赋税翻倍，更让无数商贾跟着沾光——做漕运的，靠着天津码头的便利，运输成本降低三成；做海外贸易的，借着上海港的渠道，把大明的丝绸卖到东海诸国，利润翻了五倍不止。
多少人因为他的政策，从身无分文的穷小子，变成了良田千顷的大富商，所以在商人们眼里，“胖殿下”这三个字，就等同于“赚钱的机会”。
如今他要在盐场搞招标，打破以往江南盐商的垄断，让更多人有机会涉足盐业这门暴利生意，傻子才会错过！
要知道，盐业的利润比粮米、布匹高出十倍不止，以往大家只能看着江南盐商赚钱，如今有胖殿下牵头，能公平参与竞标，就算砸锅卖铁，也得凑够本钱去试试，毕竟这样的机会，一辈子可能就只有一次。
“听说了吗？胖殿下要放开芦台盐场的经销权，不管是大盐商还是小贩子，只要够资格就能竞标！”
天津卫的盐贩刘老三，背着鼓鼓囊囊的钱袋，一路催着车夫赶路，嘴里还不停念叨，“咱这辈子就指着盐吃饭，可以前连盐场的门都进不去，这次说啥也得抢个经销名额！”
同行的北平商人张万财也连连点头，脸上满是激动：“可不是嘛！盐这买卖，谁不想插一手？一斤盐从盐场出来才五文，卖到百姓手里就敢涨到三十文，中间的利润能翻五倍！要是能拿到芦台盐场的经销权，用不了三年，咱也能在北平买个大宅院！”
这话道出了所有商人的心思——盐业历来是大明最暴利的行当，一斤盐从盐场产出，成本不过三四文钱，运到各地售卖时，价格能翻五六倍，遇上盐荒时节，甚至能涨到二三十文一斤，利润堪比贩卖金银。
可长久以来，这块肥肉都被牢牢攥在徽商和江南大商人手里，他们凭借庞大的资本、成熟的商路，把盐业生意做得密不透风，其他商人连边都摸不到。
江淮地区的盐场年产盐量占全国七成以上，两淮、两浙盐运司管辖的盐田，连片绵延数百里，年产量动辄数百万斤，是大明盐业的“命脉”。
那些江南盐商，早在开国之初就与南方士林建立了千丝万缕的联系——盐运司的官员多是南方科举出身的士人，盐商们通过资助科考、修建书院等方式，与这些官员结下深厚交情。
每逢盐引发放，官员们总会优先将额度分配给相熟的江南盐商，甚至会提前透露盐引数量、定价等消息，让他们抢占先机。
北方商人想分一杯羹，比登天还难。
他们既没有江南盐商那样雄厚的资本，也缺乏与南方士林的人脉，每次去盐运司申请盐引，要么被以“额度已满”为由拒绝，要么拿到的盐引数量少、质量差，根本赚不到钱。
更甚者，江南盐商还会联合起来排挤北方商人，一旦发现有北方商人试图涉足盐业，就会联手压低盐价、截断商路，逼得对方要么亏本退出，要么只能依附于他们，做些赚差价的小买卖，根本无法撼动其垄断地位。
久而久之，北方商人只能眼睁睁看着江南盐商靠盐业赚得盆满钵满，自己却只能在粮米、布匹等薄利行当里挣扎。
就像河间府的大商人李掌柜，十年前曾想从两淮盐场拿货，结果光是疏通关系就花了上千两银子，最后还被江南盐商联合排挤，不仅没拿到盐，反倒赔了不少本钱。
“南方士林势力太大了，”李掌柜坐在马车上，想起当年的事仍心有余悸，“盐运司的官员十有八九是南方人，他们只认江南盐商的帖子，咱北方商人递上去的拜帖，连看都不看一眼。”
更让北方商人无奈的是，官办盐场大多集中在江淮地区，煮盐所需的柴火、人力在当地唾手可得，江南盐商靠着“近水楼台”的优势，能以极低的成本拿到食盐，再高价卖到北方，中间的差价全被他们赚走。
反观北平、山东等地，虽靠海却无像样的盐场——在煮盐时代，这些地区多是平原，开发早，连成片的树林都难找，煮盐需要的大量柴火，得从百里外的山区运来，成本比江淮地区高了三倍还多，朝廷自然不愿在此设场，北方商人也只能眼睁睁看着江南盐商赚得盆满钵满。
正因如此，当朱高炽放开芦台盐场招标的消息传来，北方商人才会如此疯狂。
短短五日，芦台盐场外便搭起了上百顶临时帐篷，前来参加招标的商人足有三百多人，既有身家百万的大盐商，也有走街串巷的小盐贩，甚至还有不少从未涉足盐业的粮商、布商，都想来分一杯羹。
当然，他们大多都是过来看个热闹，毕竟朱高炽也不会让这么多的商贾势力都成为盐商——三百多号商人挤进来，不仅会导致市场混乱，还可能重现以往哄抬盐价、恶性竞争的乱象，反而违背了改革盐政、惠及百姓的初衷。
按照他与盐运司官员这些天的规划，一地有一个盐商最好：每个州府或重要城镇，只设一名总经销商，负责当地食盐的采购、运输和售卖，这样既能避免商人之间互相倾轧，也能让经销商集中精力做好供应，保证食盐稳定流通。
而且，总经销商要与盐运司签订明确的协议，需按时向盐场采购足额食盐，严格遵守朝廷定下的售价上限，还要承担起偏远地区的食盐配送，确保百姓都能买到平价盐。
至于没拿到经销权的商人，朱高炽也有安排——盐场会定期开放“散户采购名额”，允许他们以略高于总经销商的价格少量拿货，销往乡村、集市等小范围区域，既给了小商贩生存的空间，也避免了总经销商垄断当地所有市场，真正做到“既规范秩序，又兼顾各方”。