桑承泽处于一种非常奇特的情绪之中。
首先他真的很茫然，一开始他以为薛淮是因为他打伤乔文轩的事情震怒，亦或是想利用这件事来打压漕帮，从而使得两淮盐业协会发展得更加顺利，这是桑承泽有限的见识能想到最大的可能。
但是事情的走向完全出乎他的意料。
薛淮确实提到了他鲁莽举动可能酿成的恶劣后果，也提及漕帮过去做过的种种不法事，最后却话锋一转，隐隐将他桑承泽描绘成挽救漕帮的大人物。
桑承泽心里随之而来的便是无尽的惶恐与忐忑。
他只是一个娇生惯养的纨绔子弟，寻欢作乐是他的强项，至于办正事可谓一窍不通，他哪里有那个心气和能力做到薛淮形容的成就。
在千里运河之上留下他桑承泽的名字？
仔细一想，这件事似乎真的比在青楼里搂着姑娘喝花酒更来劲，问题在于他根本不知道该怎么做。
而且就算他愿意这么做，父兄和帮中的长老们肯不肯给他这个机会？
如是种种念头在桑承泽的脑海中汇聚交织，让他这颗二十年来依旧崭新的脑袋有些疼又有些痒。
“给桑三少倒杯茶。”
薛淮自然知道方才那些话对桑承泽的冲击力，于是朝旁边吩咐一声，江胜很快便取来一个茶壶和两个杯盏，给两人各倒了一杯热茶。
丝丝缕缕的热气漂在眼前，桑承泽双手握着茶盏，缓缓喝下一口热茶，思绪总算冷静了些。
他放下茶盏看向对面，诚恳地说道：“薛大人，草民还是不明白您为何会选中我。”
“你有这样的疑惑不奇怪。”
薛淮平静地说道：“按照常理来说，像你这样只会惹是生非、没有真才实学的纨绔子弟，委实不值得我浪费时间和精力。我应该赏你一顿板子，再将你赶出扬州，至于两淮盐商和漕帮之间的纷争，把希望寄托在你身上显得过于虚幻缥缈。”
桑承泽脸色发红，这世上最难听的果然是实话。
薛淮也端起茶盏饮了一口，他知道敲打到这个份上已经足够，便从容地说道：“当然你不算一无是处，通过这次的事件，我发现你身上也有几样优点。”
桑承泽不禁满怀期待地看着他。
“虽说你打伤乔文轩显得过于鲁莽，但你的出发点是为漕帮着想，这说明你多少还有几分良心，知道你拥有的一切从何而来，并且愿意为了维护漕帮的利益而付出代价，比那些只会嘴上说说的人强。”
薛淮端详着他的神情，直白地说道：“不必猜测，我说的就是蒋方正。”
桑承泽轻叹一声。
通过薛淮的分析，他已经意识到蒋方正确实是在利用他，虽然他还不知道蒋方正为何要这样做，但是曾经在他心中几近完美的蒋大哥终究还是令他有些失望。
“其次，你很孝顺。”
薛淮放下茶盏，微笑道：“方才我并非是在恐吓你，这世上有些事上称不止千斤重，你的鲁莽之举若是追究起来，判你流放三千里不是没有可能。虽然你很害怕，但你终究还是一己承担下来，没有牵连到你的父亲和漕帮，这说明你的孝心很纯粹。于我而言，一个人的能力可以培养，但若是从根子上就坏掉了，能力越强反而越可怕。”
桑承泽了然点头，神情复杂地说道：“薛大人，草民确实没有什么能力。”
“这不是什么秘密。”
薛淮调侃一句，而后敛去笑意道：“你是桑世昌的儿子，这代表你有接手漕帮的可能性，虽说如今看起来可能性很小，但是有就够了。你和你两个兄长最大的不同，在于他们很早就陷进漕帮这个泥潭里，观念和性情皆已被旁人同化，除非他们经历悲痛入骨的挫折否则很难改变，而你得益于过去花天酒地的生活，虽说染了一些恶习，但是大体上还算一张白纸。”
桑承泽有些尴尬地摸了摸鼻子，他明白薛淮这番话的深意，指的是他和漕帮内部核心层的关联不深，没有两位兄长那样的人情包袱，更容易接受新观念和新事物。
“最后一点，也是最重要的一点。”
薛淮意味深长地笑道：“你如今在我的手里。”
桑承泽苦笑一声，这位薛大人倒也有趣，居然说得如此直接，偏偏他还无法否认。
倘若他没有因为殴斗一案被关进大牢，没有在狱中遭受暗无天日的煎熬，没有被薛淮所说的下场吓到，桑承泽觉得自己应该不会这般轻易被其说动。
有些事必须亲身体验过才知道对错，才会明白命运操之他人手中的可怕。
一念及此，桑承泽好奇地问道：“薛大人，在您看来漕帮要做出怎样的改变才能让朝廷满意？”
薛淮言简意赅地说道：“割肉放血。”
桑承泽听懂了这四个字背后的残酷，不由得陷入沉默。
其实他心里清楚，漕帮尾大不掉乃是事实，所谓百万漕工衣食所系，漕帮只要一天不逾越界线，朝廷就不会大动干戈，但是这不代表庙堂诸公看不见其中的隐患，只不过因为漕帮是漕运的根基所在，没人敢轻易触碰这个盖子。
漕帮若想平稳安享下一个百年，最好的策略就是主动清理自身的坏疮，然而这件事的难度不言而喻，光是想想就能让桑承泽头皮发麻。
桑承泽不禁叹道：“薛大人，请恕草民不恭，就算家父有这样的想法，这件事也很难办成。”
薛淮颔首道：“我明白，所以我没有想过改变令尊根深蒂固的思想。”
话题又绕了回来。
桑承泽心中泛起一抹热切。
虽说现实很残酷，但是如果他能做成父辈都做不到的壮举，将来大江南北还有谁敢说他桑三少是个混不吝的废物点心？
薛淮知道他已经意动，顺势说道：“从我入仕那一天开始，我便坚信事在人为，去年面对那些贪官污吏和本地豪族，我亦从未动摇过。而你虽然不是官场中人，但你也可以找到自己活着的意义，比如让百年漕帮在你手中焕发新生，让千百年后依然有人在传扬你的事迹，你觉得这样够不够威武霸气？”
桑承泽情不自禁地咽下一口唾沫。
他眼前浮现薛淮描绘的画卷，成千上万的漕帮帮众欢呼着他的名字，他成为父亲一般的大人物——不，如果他真能带着漕帮焕发新生，届时他肯定比父亲的地位更高，就连官老爷们也不敢稍有轻慢。
“那……草民该如何做呢？”
不知不觉间，桑承泽已经对薛淮产生一定的信任，毕竟在他看来，对方身为官场新贵，委实没有必要戏耍或者哄骗他一个纨绔子弟，这样没有任何意义。
薛淮不疾不徐地说道：“漕帮必须要做出改变，从一个崇尚打打杀杀的江湖帮派，变成一个能够提供专业服务、类似商号一样的组织。你们可以利用遍布运河的码头、人手和影响力，为商户和百姓提供更安全、更便捷和更规范的各种服务，从中收取合理的费用，而不是习惯于敲诈勒索欺行霸市。简单来说，融入将来新的秩序，而不是被秩序淘汰。”
桑承泽听得似懂非懂，以他目前的见识和能力，想要在短时间领悟薛淮的谋划，这显然比较难。
薛淮亦知这一点，微笑道：“饭要一口一口吃，路要一步一步走，你若真有心做出一番事业，倒也不必急于一时，而且我可以帮你在漕帮内部逐步获得更多的话语权。”
桑承泽深吸一口气，起身道：“多谢大人提携！”
薛淮点点头，又道：“不过在此之前，你要帮我办三件事，让我看见你的诚心。”
桑承泽道：“大人请说。”
“第一，你那位好大哥这次唆使你来扬州闹事，绝非是为了给漕帮争利，更不可能是调解盐漕之争，所以你要想办法帮我弄清楚他真正的目的。”
“第二，你亲自去一趟乔家，当众向乔望山赔礼致歉，只要能取得乔老的谅解，那三百大板我便暂且给你记下。”
“第三，在我没有明确向你传达指令之前，你不能轻举妄动，先老老实实地学会我教给你的东西。”
薛淮一条条说完，桑承泽始终没有插话，最后他才微微垂首道：“草民记下了。”
“那就这样吧。”
薛淮站起身来，淡然道：“我会让人给你换个干净的牢房，想来令尊这会已经知道你的事情，多半会去求漕运衙门居中调停，等淮安那边的人来了，我再把你放出去。”
“多谢大人。”
桑承泽心知肚明，薛淮做出这样的安排并非是惧于漕衙那边的压力，而是因为今日这场谈话，确切来说是因为他桑承泽的决定。
这让他在感佩之余又生出一个不合时宜的念头，迟疑片刻后，他鼓起勇气问道：“薛大人，您就不担心草民离开府衙便反悔？”
“你倒是够坦诚。”
薛淮看着这个和他同龄的纨绔子弟，笑道：“你反悔又如何？最多只是让我浪费了一点时间而已，于我可有半分损失？我先前和你说的那些不算隐秘，即便你一字不漏地告诉令尊亦无妨。”
桑承泽一愣。
薛淮抬手轻拍他的肩头，悠悠道：“你是想做这世上无数个废物点心中的一员，还是想做那个独一无二的桑承泽，决定权在你自己手中。我的选择有很多，而你……此生改变命运的机会只有这一次。”
说完便迈步离开，江胜等人随即跟上。
桑承泽怔怔地站在原地，一直到薛淮的身影已经消失很久，他才仿佛回过神来一般，朝着门外深深一揖。