四月初七，扬州府衙二堂。
窗外春阳正盛，偶闻鸟鸣之声。
堂内气氛宁静，香炉内一缕青烟袅袅。
左首官帽椅上坐着一位身穿孔雀补子绯色官袍的高官，正是漕衙理漕参政宋义，只见他腰束金带，气度沉凝如山。
薛淮坐在宋义对面，身穿从四品云雁补子青色官袍，温和地说道：“宋参政远道而来，舟车劳顿，下官有失远迎，怠慢之处，还望海涵。”
“薛大人客气。”
宋义语调不高，却自有一股久居高位蕴养出的气势，继而道：“本官奉蒋总督之命，南下巡察漕河要务。扬州府乃运河重镇，扼南北水运之咽喉，向来是督府关注的重中之重。此地之安泰关乎八省漕粮入京之顺畅，关乎朝廷命脉之稳固，片刻轻忽不得啊。”
薛淮微微欠身道：“下官明白，漕运事关国本，扬州府衙上下不敢有丝毫懈怠。”
宋义对薛淮的态度略感讶异。
这次他奉蒋济舟的授意南下扬州，一方面是合理利用漕衙的权力敲打一下薛淮，另一方面则是尽快了结桑承泽的案子，以免桑世昌那个老家伙天天念叨——虽说这桩案子不算严重，可万一薛淮借题发挥呢？
漕帮确实在漕衙的管辖之下，但是这世上很多事情不能那般简单地对待，一个稳定温顺的漕帮远比扬州乔家的脸面更重要。
宋义在来的路上已经看过薛淮的履历和资料，对这位官场新贵的性情有所了解，因此刚见面他就摆出上官的架子，倒不是觉得这样就会让薛淮伏低做小，而是让对方明白他的态度。
蒋济舟虽然不能直接决定薛淮的仕途，但是漕衙一旦狠下心来，完全可以通过各种合理合规的手段让薛淮疲于奔命。而且就算薛淮去找沈望诉苦也没用，毕竟他如今主政一方，又非懵懂孩童受人欺负，若是连自己任内的问题都解决不了，这样只会让天子觉得他不堪大用。
但是和宋义的预想不同，薛淮始终没有表露出不忿之意，相反把姿态放得比较低。
“薛大人明晓事理，实乃地方之福。”
宋义微微颔首，语气依旧平稳，随即话锋一转道：“漕运安稳首在河道畅通。本官此行，亦受蒋部堂重托，务求厘清沿河各府州疏浚与维护之实效，确保今岁漕粮北运万无一失。”
薛淮神色专注，作洗耳恭听状。
宋义便继续说道：“扬州府位居运河枢纽，苏北诸水于此交汇入淮，水势复杂，泥沙淤积向为漕运咽喉之患。历年春夏之交，此处航道变窄水流湍急，过往重载漕船在此处搁浅、碰撞甚至倾覆者，屡见不鲜。如此不仅延误漕期，更损毁朝廷税源，实乃运河通航之大碍。”
薛淮深以为然道：“参政此言切中要害，下官受教了。”
早在他将桑承泽关入大牢之时，他就料到漕运衙门会有所动作，因此在宋义驾临之后，他始终保持着沉稳的心态，冷静地等待对方出招。
时至今日，薛淮尚未弄清楚玄元教和漕帮乃至漕衙的关系发展到哪个程度，因此他让叶庆把那些钦犯押解入京、扣留桑承泽都是在引蛇出洞，争取能够查清暗处究竟藏着哪些隐患。
至于宋义或者说蒋济舟会带来哪些麻烦，薛淮心里并无太多担忧，他早就将漕运衙门的权责弄得一清二楚，对方在何处可以拿捏他，也都在他的掌握之中。
宋义见薛淮似乎没有听懂自己的言外之意，便稍稍加重语气说道：“薛大人，据漕衙所录，近四年来扬州府境内，尤以邵伯湖至高邮湖段、瓜洲至仪真段，因航道淤塞和堤岸失修导致的事故，累计多达四十三起！损毁漕船十二艘、商船三十余艘，损失漕粮、商货折银近十万两，更有数十名船工不幸罹难！”
薛淮的表情略显严肃。
宋义则身体微微前倾，目光锐利如刀：“薛大人履任扬州一年有余，整肃吏治推行新政，青天之名早已传开。然则此等危及国脉之漕运积弊，缘何未见根本性改善？阁下坐镇扬州，难道只知新政，却视这运河咽喉要道上的隐患如无物吗？”
这顶帽子扣得有些重。
薛淮迎上宋义冷峻的目光，脸上依旧是那副温和从容的神情，平和且清晰地说道：“宋参政明鉴。漕河畅通乃扬州府衙职责所系，下官岂敢疏忽？邵伯至高邮，瓜洲至仪真，这两段确为航路险要之地，水情复杂沙淤易积。此乃自然地理之患，非一朝一夕可根除，前人之失，下官亦深感痛心。”
宋义眉头微沉，薛淮的平静出乎他的意料。
他本以为这番问责至少能令对方紧张或急于辩解，但是薛淮一句前人之失便将话题推了回来。
其实他心里清楚，薛淮上任这一年多来可谓政绩斐然，查办两淮盐案、肃清官场风气、治罪不法豪族、推行民生新政，这一桩桩一件件都有据可查。
大燕一百七十余名知府，有几人能做到薛淮这样的政绩？更不必说漕河淤泥属于顽疾，漕衙若是用此事问责薛淮，属实会搬起石头砸自己的脚。
宋义自然明白此节，所以他没有继续追究，而是沉声道：“部堂对此段航道忧心忡忡，特命本官南下督办。如今四月已至，汛期将临水流更急，航道淤塞之患只会加剧。薛大人，扬州府衙需即刻拿出切实可行之方案，务必在六月汛期真正到来之前，将此两处咽喉要道彻底疏通并且加固堤防，确保航道顺畅，绝不能再出事故。此乃漕衙督办之命，亦是确保今年漕运大局之关键，扬州府衙可能担此重任？”
堂内气氛骤然凝滞。
宋义终于图穷匕见，这番话明面上挑不出任何问题，漕河疏浚乃漕衙权属，地方官府确有协力承担之责。但是疏通航道需要大量人力物力，而且最多只有两个月的时间，薛淮就算有通天之能，也做不到在这么短的时间里征发民夫完成漕衙的任务。
他若推脱不应，宋义便可顺势参他一本。
薛淮并未立刻回答。
他缓缓端起自己面前的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，啜饮了一口，继而徐徐道：“宋参政忧心漕运，雷厉风行，下官感佩。扬州段航道淤塞之患，确为心腹大患。下官虽才疏学浅，亦知此乃职责所在，不敢有丝毫懈怠。宋参政所命，确保六月汛期航道畅通无阻一事，扬州府衙责无旁贷！”
这一刻宋义以为自己的耳朵出了毛病。
他设想过薛淮的各种应对，却没料到对方一口应承下来，难道他不知这是一个根本不可能完成的任务？
在宋义肃然的审视中，薛淮继续说道：“下官之所以应承，并非狂妄自负，而是扬州府衙已于去岁夏天便开始着手准备，盖因下官深知此段河道之要害，更知拖延之害。如今扬州新政开源节流，府库略有积蓄，便优先投入于此。”
宋义难以置信地说道：“薛大人，兹事体大，可不能妄言。”
薛淮坦然道：“参政面前，下官岂敢胡言乱语？来人，请章通判来。”
外面响起书吏的声音：“是，厅尊。”
约莫半刻钟之后，府衙通判章时带着卷宗来到二堂。
“宋参政，章大人今年开年才擢为府衙通判，此前他一直担任仪真知县，主要负责漕河疏浚一事，现在便由他为参政陈述详情。”
薛淮和章时对视一眼，不约而同想起去年在江堤上的那一幕。
那时他对章时说，只要仪真县能够初步解决水患，他就保证章时能够离开坐了八年的冷板凳，而章时不负所望，交给他一份几近完美的答卷。
在宋义神情复杂的注视中，章时摊开卷宗，沉稳有力地讲述着。
从去年五月开始，薛淮便调集府衙工房老吏和经验丰富的河工，会同仪真县官吏，在章时的带领下对容易淤塞的航道进行数次勘测，精准绘制淤塞点、沙洲位置、堤岸薄弱处，并预估工程量，相关图册和文书已完备存档。
与此同时，薛淮和前任知府谭明光从库房中扣出一笔银子，提前采买和储备部分疏浚所需之物，如木桩、竹笼、草袋、石料等等。然后在去年秋冬农闲之时，通过以工代赈逐段疏浚漕河并开挖引流渠。
当时两淮盐案已经查办，府衙库房的银子还算充裕，再加上本地乡贤商户在乔沈两家的带领下，自愿捐助银钱并且雇佣力工参与河道疏浚，这项工程进行得非常顺利。
章时的声音不断响起，宋义的心情变得很是难堪。
他本以为自己抛出那个难题后，薛淮不说惊慌失措，至少也会陷入纠结，谁知对方悄无声息地做了那么多事情，而且还是在那些耀眼政绩之外，就好像这是他身为父母官应尽的职责，没有任何必要拿出来夸耀，以至于他在呈递朝廷的述职奏章里完全没有提及。
待章时介绍完情况，薛淮再度看向宋义，正色道：“宋参政今日所命之工务，正是我扬州府衙当前头等要务之一，各项准备已持续大半年。如今既得宋参政亲临督责，扬州府衙上下更当竭尽全力，保证在汛期来临之时，运河航道畅通，参政亦可随时巡查督导。”
宋义没有失态，只是端着茶盏的手指微微用力，看着对面年轻官员从容的神情，这一刻他忽然体会到当初许观澜的挫败和无奈。
好在他和许观澜不尽相同，至少他没有做过那种危害朝廷根基的蠢事。
一念及此，宋义面上浮现一抹略显勉强的笑容，感叹道：“薛大人深谋远虑勤勉王事，真令本官刮目相看。”
薛淮亦端起茶盏，微微一笑，不紧不慢地说道：“参政谬赞了。”