并州，大皇子府邸。
薛平的“巡查”之责早已抛到九霄云外。身边的小太监搜肠刮肚献上各色奇巧玩物，让他在温柔乡与迷魂汤中彻底迷失。
冰封的大地上，已有零星的队伍试图冒雪西迁，被辛禾布下的人手拦下。
“春雪初融，才是生路！”是他们的劝诫。
百姓迫不及待要去新的土地上生根发芽，朝中皇子还在国泰民安。
一月后。
倒春寒依然凛冽。
春闱正示开启，学子如流，涌入那象征通天梯的贡院门洞。
时丙背着简单的行囊，在喧嚣的人潮中踽踽独行。
贡院门前，骤然撞入眼帘的那个身影，让他呼吸停滞——是谢归鸿！
他孤身一人，形容枯槁，满脸杂乱的胡茬如同在塞外经年的流民。
“时丙……”谢归鸿低唤，眼中交织着浓得化不开的痛楚与期盼。
时丙目光空洞，仿佛面对一片虚无的空气，径直穿过。擦肩的瞬间，刺骨的寒风吹散彼此身上的温度。
形同陌路，两败俱伤。
搜身、查验。
更令人窒息的巧合发生了。
两人竟被分配在相邻的考舍！仅隔着一条窄窄的过道，几乎呼吸可闻。
整整一日，时丙笔下龙飞凤舞，却竭力不去看对面那两道灼热的目光。
傍晚，士子们蜷在冰冷的号舍中休息。
时丙忽觉一道冰冷的硬物擦着鬓角飞过，警觉地抬头——一个用油纸紧裹的纸团，正落在他冰冷僵硬的草席上。
不用想，来自对面。他心头剧震！带着恨意与复杂，颤抖着展开。
微弱的烛火下，映入眼帘的竟是——本次策论的核心破题要点与一篇字迹峻逸、逻辑缜密的完整范文！字字珠玑，篇篇锦绣！
这是谢归鸿压上了身家性命的帮助！
时丙猛地抬头，撞进谢归鸿那双写满恳切与赎罪的眼瞳。
犹豫只在刹那。时丙深吸一口刺骨的寒气，抓起毛笔，在稿纸上疯狂地誊抄起来！
每一笔，都像刻在心头！
誊毕，他看也未看纸团背面可能存在的只言片语，毫不犹豫地将它塞入口中，艰难地干咽下去！喉头像被塞了一块燃烧的炭。
隔着窄道，谢归鸿看着他吞下纸团，嘴角缓缓勾起一丝苦涩又欣慰的笑。
九日煎熬，终至尾声。
交卷锣声震碎寂静！
时丙掷笔停墨，目光下意识掠过对面。
谢归鸿正撑着桌沿，踉跄着站起，看向时丙，眼底有几乎破碎的期待——一个眼神，或者一丝松动的痕迹？
都没有——
时丙漠然收回视线，如同拂去肩头微尘，转身汇入退潮般的人群。背影决绝，未曾停留一瞬。
谢归鸿眼中的微光，彻底熄灭。
贡院厚重的朱门在身后合拢。
时丙脚步微沉，还未走出十步，一辆华盖马车便无声无息地横挡在路前。无需询问，时丙低垂着头，沉默地钻入车厢。
车内地龙烘得暖热，却驱不散薛映雪眼中的霜寒。
“跪下。”她斜倚在锦垫上，声音冰冷如淬毒的刀刃。
时丙撩起衣袍下摆，毫不犹豫地屈膝跪倒。
薛映雪猛地抬手！
“啪——！”一记裹挟着怒气的耳光重重扇在他脸上！
“混账！”她眼中喷薄着狠厉，“你何时跟谢家那小子搅和到了一处？！”
脸颊火辣辣的痛感蔓延开。
时丙喉结艰难滑动，压下翻腾的情绪，声音嘶哑却平静：“公主息怒。学生自知才疏学浅，谢公子学识斐然，不过是想从他那里讨教些应试关窍。公主何须动气？”
他抬起头，目光迎向那审视的锐利视线，“如今科考已毕，学生有信心榜上有名。届时只盼公主稍加运作，学生必能在朝中站稳脚跟……定会成为公主手中最锋利的那把刀！”
薛映雪伸出纤长玉指，狠狠捏住时丙的下巴，迫他直视自己：“时丙……最好没有骗我。否则……”
“学生的命，本就是公主从泥泞中救回。”时丙扯出一抹苦笑，“公主若想收回，随时拿去便是。”字字清晰，仿佛在陈述一个事实。
薛映雪冷哼一声，甩开他的脸：“秋闱放榜那晚……你在哪？”
时丙瞳孔骤然一缩！心底警铃狂响！
初七的惨死犹在眼前……那萧云谏竟如此狠绝，连绝嗣之毒都敢下！他绝不能在此刻倒下！
他稳住心神，坦然道：“那晚学生受邀入公主府。殿下醉酒，学生欲搀扶殿下安歇，奈何殿下口中声声唤着‘云哥哥’，不许学生近身……那位‘云哥哥’更是勒令学生滚开。学生在府中……只停留片刻便自行离去。”
他并未否认在场，反而坦然承认——公主府中眼线密布，只要一问便知真伪。
死寂般的沉默。
薛映雪眯着眼，锋利如鹰隼的目光死死钉在时丙脸上，似乎要穿透他的灵魂。
自萧云谏“死讯”传来，她大病一场，疑云笼罩心头——究竟是谁！将那假货送到自己身边？
若连这最后一个男宠时丙也是棋子……那真是让人不寒而栗。
漫长的煎熬过后。
“若你……真能金榜题名，”薛映雪终于再度开口，声音带着不易察觉的试探，“想赴何处为官？”
时丙毫不犹豫，目光灼灼：“宁州！”
“宁州？”薛映雪挑眉，有些意外他选择远离权力中心的苦寒之地。
“是！”时丙语气斩钉截铁，“学生听闻宁州盐务贪腐深重，民怨沸腾！学生愿往这膏肓之地，为百姓……略尽绵薄之力！”
薛映雪仔细审视着他的神情，缓缓点头：“好……去宁州历练一番，确是不错。出去吧，殿试……好好准备。”她疲惫地挥了挥手。
时丙如蒙大赦，低头退下。
厚重的车帘落下，隔绝了内外的视线。
车外，冷风一吹，时丙才发现后背已被冷汗浸透。
不远处，谢府的老管家正搀扶着形容憔悴的谢归鸿上车。
谢归鸿的目光却穿过人群，紧紧追随着时丙消失的方向。时丙脚步未停，终是未曾回头。两处背影，各自融入汴京初春的尘埃与喧嚣。