受邀的新科进士们陆续进入曲江宴席。
此宴非比寻常，唯春闱跻身前一百名者方可获邀，更是世家门阀彰显地位的场所。
家世不显者，连门都摸不着。
时丙沉默地走进灯火辉煌的宴会厅，寻到自己的席位。
东方即白正低着头，与身边的季辞窃窃私语，不知说了什么，逗得季辞眉眼弯弯。
礼部侍郎张科坐在一旁，看着这对“小夫妻”旁若无人的亲昵模样，脸上挂着善意的浅笑。
当谢归鸿的身影出现在门口时，不少人都吃了一惊。他步履蹒跚，面色灰败，眼下乌青浓重，仿佛被抽干了精魂的躯壳。
春闱结束这些时日，他如同陷在泥沼——母亲硬塞的三个通房丫头昼夜“看顾”，令他身心俱疲，连喘息的空隙都难寻。
他并不在意自己这行尸走肉般的状态，心底唯一的念想，便是能再见时丙一面。
他想去凉州，那是他认定的唯一净土。只要到了凉州，他就有机会向时丙剖白心迹，证明自己的决心。
可他哪里知道，时丙的心早已冰封。
对一个自小被严苛训练的死士而言，“动情”二字便是致命的破绽，更是不可逾越的禁忌。
谢归鸿被引至时丙附近的座位。落座的刹那，两人身体都明显地僵了一下。
时丙几乎能闻到谢归鸿身上那股浓重的、混杂着香粉气息的颓靡味道。
他抬起眼，目光触及谢归鸿下巴上冒出的新胡茬和眼下更深的凹陷，一句下意识的询问脱口而出：“你……还好吗？”问完便皱眉，后悔这不合时宜的关心。
“不好……”谢归鸿勉强扯动嘴角，露出一个比哭还难看的惨淡笑容，立刻低头躲避时丙的视线，将局促不安藏在散落的发丝后。
长公主薛映雪在众星捧月中盛装登场，身后跟着几位皇子。
众人连忙起身行礼相迎。
唯有东方即白安坐如磐石，同时轻轻扣住季辞欲起的手腕。
“夫君……我们这样，是不是太嚣张啦？”季辞眨巴着眼睛，小声嘀咕，声音里藏着点兴奋。
“嚣张？”东方即白嘴角噙着丝若有若无的笑意，从容为自己斟满一杯清茶，“赵氏少东家，就该有这般‘不知天高地厚’的派头。越显得我骄纵无知，上面那位……才越不把赵氏这点‘生意’放在眼里。”他轻呷一口，神态自若。
季辞恍然大悟，放心地捏起一块点心。
薛映雪凌厉的目光如刀锋般扫过全场，最终钉在东方即白和他身边那个明艳得刺眼的少女身上。
她踩着高傲的步子，径直走到两人席前，语气不善：“你何人？”
张科急忙圆场：“公主殿下，这位是江南赵氏宗族少东家，赵稷公子与其……家眷。”
“赵氏？少东家？”薛映雪斜睨着东方即白，语气满是轻蔑，“呵，区区商贾，见了本宫安坐如山，好大的狗胆！”
“殿下此言差矣，”东方即白淡然抬眼，眼神平静却蕴含着无形的力量，“赵氏承恩纳贡，亦为社稷分忧，不敢以寻常商贾自居。殿下若觉怠慢……”
他微微一笑，话锋微转，“不妨体会体会赵氏的‘分量’？”
薛映雪被他堵得一窒，怒气瞬间烧向季辞：“此女又是谁？”
“我的人。”东方即白语气平淡依旧，却带着不容置疑的宣告。
三皇子薛承、假扮“四皇子”的初六（薛景）、五皇子薛琊适时步入，暂时打破了僵局。
薛映雪强压怒火，拂袖落座。
张科刚松一口气，薛映雪已冷着脸开口：“父皇龙体欠安，命本宫代为庆贺诸位登科之喜。”
她略一示意，侍女们鱼贯而入，为每桌奉上象征前程似锦的“红绫饼”。
薛映雪收敛神色，草草说了几句场面话，便让众人自便。
丝竹悠扬，舞袖翻飞。
季辞看得兴味索然，小手撑着下巴，小嘴撅得老高：“早知道这般无聊，我才不来呢……”
东方即白捏捏她的指尖：“稍后有画舫游湖，池上流萤放灯，那才热闹。”
“真的？！”季辞的眼睛瞬间被点亮，“我还没坐过大船呢！”
歌舞暂歇，人群移步曲江池畔。
月色溶溶，波光粼粼。
新科进士们三三两两登上泊岸的华美画舫，唯有时丙与谢归鸿形单影只。
一个平日与谢归鸿交好的进士上前关切：“谢兄，你……无碍吧？脸色如此……”
谢归鸿默默摇头，目光却死死追随着独自走向船尾的时丙，积压的情绪如火山在胸中冲撞，他猛地推开友人，几步上前，不顾一切地抓住了时丙的手臂。
“时丙！”谢归鸿的声音因激动而嘶哑，“我有难言之隐！但我从未背叛你！更没有背叛你身后的人！”
时丙骤然被拽住，身体瞬间绷紧如弓弦，猛地甩脱谢归鸿的手，眼神冷得像淬了冰：“难言之隐？初七死了！”
“初七……”谢归鸿如遭晴天霹雳，踉跄后退，面无人色。
巨大的恐慌和负罪感淹没了他——难道真的是因为他泄露了消息？悔恨如同毒蛇啃噬心脏。
“我……我只是想和你……”他语无伦次，再次扑上去死死攥住时丙的胳膊，如同溺水者抓住最后的浮木，“你告诉我！要怎样才肯信我？怎样才肯原谅我？！”
时丙面无表情，看他如同看一块冰冷的石头。
极度的绝望中，谢归鸿脑中电光一闪，如同抓住救命稻草，语速快而清晰：“我知道三皇子！三皇子薛承一直在并州秘密搜寻一只红毛狐狸！据说东方将军府在遭难前，也曾出现过这样一只狐狸！这消息……对你是否有用？！”
他眼中是孤注一掷的急迫，这是他唯一的筹码！
时丙的眼神陡然锐利如鹰隼，紧紧攫住谢归鸿。死寂般凝固的数息之后。他薄唇微启，声音冷冽如霜：“今夜子时，老地方，不见不散。”
巨大的狂喜瞬间将谢归鸿淹没！他枯槁的脸上爆发出难以置信的光彩，仿佛从地狱重返人间！
“好！好！我一定来！一定等你！”他激动得声音哽咽，身体因狂喜而微微颤抖，后退一步时竟脚下不稳，狼狈地趔趄了一下。